Abra su paréntesis y diríjase hacia West Regional. Sáltate los de sangre azul, los favoritos. Enterrado en un cúmulo de tinta más espesa está el estado de Utah. Encierra en un círculo como si acabaras de descubrir una línea de falla que corre debajo del soporte.
Los Aggies llegaron a los dieciseisavos de final despojados de los marcadores de poder comunes del deporte: sin un inflado cofre de guerra NIL, sin un entrenador en jefe de larga duración con kilometraje de marzo, sin una cinta transportadora de cinco estrellas en estadías cortas.
Y, sin embargo, aquí están: respirando, impulsando, durando más que los programas con bolsillos más llenos.
Durante la mayor parte de la última década, el estado de Utah ha operado en el espacio entre lo que debería suceder y lo que sigue sucediendo de todos modos. Los entrenadores salen en bicicleta. Reinicio de plantilla. Los recursos van a la zaga de los programas estatales como BYU y el nivel superior del deporte. Pero los resultados siguen siendo obstinadamente consistentes: cuatro viajes consecutivos al torneo de la NCAA, sostenidos por un modelo que desafía las nuevas matemáticas del deporte.
El domingo traerá el contraste: una colisión con Arizona, primer favorito, un programa construido a imagen de ese mismo sistema.
En un deporte cada vez más subastado al mejor postor, la posición del estado de Utah se siente casi fuera de lugar.
El entrenador del estado de Utah, Jerrod Calhoun, dijo El Atlético su plantilla asciende a 2,4 millones de dólares, una cifra que se ha triplicado con respecto al año anterior, pero aún está por detrás del nivel superior de Mountain West y está muy por debajo de lo que él cree que se necesita para “llegar realmente profundo”, una cifra más cercana a los 6,5 millones de dólares.
“Seríamos un equipo Final Four”, dijo el máximo anotador de los Aggies, MJ Collins Jr., sobre lo que se podría desbloquear con un presupuesto mayor. “Ya tenemos los ingredientes para ser un equipo de Final Four este año… Más dinero, obtienes mejores jugadores cada año, más gente quiere venir aquí”.
La brecha de gasto no es teórica. El gran Osobor partió hacia Washington. Steven Ashworth fue llevado a Creighton por entre $ 200,000 y $ 250,000 (una cifra que, en los primeros días de NIL, tenía un peso descomunal) y ayudó a anclar una carrera de Sweet 16.
Desde que llegó a Logan, Calhoun se ha desempeñado como entrenador y recaudador de fondos, tanto persiguiendo dólares como dibujando jugadas.
Desprovisto de financiación universitaria, Calhoun dijo que ha invertido 150.000 dólares de su propio dinero en el programa, la segunda cantidad más grande entre los donantes del programa y un reflejo, como dijo Collins, de un entrenador que “pone su dinero donde está su boca”.
Para la voz jugada por jugada de la radio estatal de Utah, Scott Garrard, y el máximo anotador de todos los tiempos de los Aggies, Jaycee Carroll, la huella de Calhoun aparece en los márgenes: en las horas que pasa con los refuerzos, las cenas, las salidas de golf, la constante construcción de relaciones que Garrard dijo que nunca había visto a este nivel.
Y la inversión de Calhoun no se ha limitado al dinero. En un lugar que a algunos forasteros les cuesta leer, Calhoun se reunió con obispos locales para comprender mejor la comunidad a la que estaba ingresando.
“Eso ha sido muy importante para esta comunidad”, dijo Garrard. “Dicen: ‘Está bien, puede que él no sea uno de nosotros los domingos, pero está bien, porque tiene el mismo tipo de creencias y esperanzas que queremos para nuestros hijos”.
Ese enfoque comenzó durante el proceso de contratación, cuando Utah State incluyó jugadores, incluidos Mason Falslev y Karson Templin, en la entrevista de Calhoun, una novedad para el entrenador.
“Salí de la entrevista, llamé a mi esposa y le dije: ‘Nunca había experimentado esto. Aquí es donde quiero estar. Me enamoré de los niños y no quería irme'”, dijo Calhoun. “Sentí una conexión profunda con los jugadores en la entrevista”.
Y en Logan, el suelo nunca se hunde.
El estado de Utah ha convertido su actividad secundaria en una plataforma de lanzamiento. Craig Smith se fue a Utah. Ryan Odom pasó a VCU. Danny Sprinkle partió hacia Washington. Jarred Calhoun, que ya está en algunos radares de Cincinnati, aparentemente se erige como el último administrador de un trabajo creado para dejarlo.
“Incluso si hay un nuevo entrenador en jefe”, dijo Scott Garrard, locutor de la radio estatal de Utah, “el baloncesto simplemente florece en Logan.
Falslev, también conocido como el “alcalde de Logan”, sigue el carrusel de entrenadores del estado de Utah: reclutado por Craig Smith, una vez perseguido por Tim Duryea, moldeado bajo Ryan Odom y Danny Sprinkle, y ahora terminando su tiempo en Logan bajo Calhoun.
La continuidad en Logan no vive en las personas ni en los manuales. Sobrevive a la rotación de sistemas, personal y plantillas, afirmó Garrard.
“Solo existe la expectativa de que cuando aceptes el trabajo en Utah State, será mejor que ganes 22, 23, 24 juegos”, dijo. “Será mejor que estés en la conversación sobre el Torneo de la NCAA todos los años”.
Esa expectativa no es legada por la oficina de un administrador ni incluida en un contrato. Zumba por el edificio, reside en una multitud que está acostumbrada a ganar y aprieta el aire ante cualquier cosa menos.
La sección estudiantil del estado de Utah, “The HURD”, se traga casi un tercio del espectro de Dee Glen Smith en Logan: coreografiado, exigente y preservado a través de generaciones.
“BYU tiene una sección de estudiantes tremenda”, dijo Garrard, “¿pero el estado de Utah? Están muy sincronizados entre sí. Se molestan con un jugador y lo persiguen, y quieren hacer de su vida un infierno y ha sido una tradición año tras año que esos estudiantes continúen llevándolo a ese alto nivel”.
Falslev, Collins y Drake Allen, tres de los principales productores del estado de Utah, señalaron cada uno a Hurd como la constante “increíble” del programa, describiendo un ambiente “familiar” que hace que uno “quiera enorgullecer a esas personas, porque hacen mucho”.
Salga de Spectrum y esa conexión perdurará en lo común. Una sonrisa en un restaurante. Una breve parada para hablar. Los aficionados se ofrecen a pagar las comidas de los jugadores. Pequeños gestos, lo suficientemente repetidos como para evocar un tipo de pertenencia que es difícil de fabricar en otros lugares.
“El dinero no puede pagar eso”, dijo Allen. “¿Vas a mirar atrás y decir: ‘Podría haber ganado el doble de dinero’, o vas a poder mirar atrás y decir: ‘Bueno, míranos jugando en la segunda ronda’?”
Karson Templin fue uno de los jugadores que entrevistó a Jerrod Calhoun para el puesto de entrenador en jefe. (Sean M. Haffey/Getty Images)
Hay un desafío en Logan a ser elegido como la “otra escuela de Utah”, una etiqueta que la base de fans se niega a usar. Se miden con Utah y BYU, no por debajo de ellos, endurecidos por una historia de haber sido eliminados de los horarios de sus homólogos del estado.
La fractura se remonta a la formación del WAC, donde los fundadores, Utah y BYU, no extendieron una invitación al estado de Utah. Es un desaire que los fanáticos de los Aggies sienten que “arrinconaron a Utah State y los hicieron a un lado”.
“Siempre han tratado (a Utah State) como al viejo hermano pequeño”, dijo Garrard, un alumno de Aggies cuyos padres y abuelos también asistieron a la escuela, “una pequeña palmadita en la cabeza”.
Incluso Odom, quien tuvo marca de 44-25 en dos temporadas con un viaje al torneo para demostrarlo, rastreó el pulso del programa hasta una base de fanáticos que nunca afloja su control.
“Es un lugar donde aman el baloncesto y aman su programa de baloncesto”, dijo Odom. “Es uno de los mejores ambientes en todo el baloncesto universitario en términos de su cancha local. Sus estudiantes son tremendos… Cualquiera que ame el baloncesto, lo animo a que simplemente haga un viaje y lo experimente por sí mismo”.
BYU tiene el respaldo financiero y la atención nacional, Utah tiene la ventaja estructural de la conferencia de poder. Y, sin embargo, cuando March se despidió de BYU en la ronda de 64, los Aggies siguen en pie.
El resultado es que Utah State se apoya en la retención, el desarrollo y en jugadores que valoran la situación por encima del salario. Este resultado es una lista de tres remanentes desde la escuela secundaria, cinco estudiantes de primer año y siete transferidos (con solo uno de una carrera superior) definidos menos por la ambición individual que por la aceptación colectiva.
“Le he dicho al entrenador muchas veces que este equipo no tiene egos”, dijo Collins. “Estar en la especialidad más alta, eso a veces interfiere con los jugadores y los programas. No tenemos eso aquí”.
El domingo, Arizona llegará como el diseño moderno del deporte. El estado de Utah llega como su contraejemplo.
No está claro si eso será suficiente. Que haya sido suficiente para llegar hasta aquí –otra vez– no lo es.
“El estado de Utah ha hecho más con menos”, dijo Garrard, “sería realmente fascinante verlos hacer más con más”.
