Hace un año, cuando Ben Johnson se familiarizó con la plantilla de los Chicago Bears y formuló una lista de deseos para su primera temporada baja como entrenador en jefe, la línea ofensiva se convirtió en una máxima prioridad. Para que la ofensiva de Johnson cobrara vida como él quería, sabía que los esfuerzos de mejora tenían que comenzar desde el frente y apuntar específicamente al interior de la línea.
Cuando se le preguntó en el Combinado del año pasado si era realista mejorar la totalidad de la línea ofensiva interior en una temporada baja, Johnson mostró su mentalidad agresiva, haciendo referencia a los grandes fichajes de los guardias Robert Hunt y Damien Lewis de los Carolina Panthers en 2024 como modelo.
“Se ha hecho antes, ¿verdad?” Dijo Johnson. “Eso realmente cambió la dinámica de su ofensiva… No hay duda de que puedes cambiar la dinámica del cuarto así como así”.
Sólo unas semanas después…
Durante seis días a principios de marzo, los Bears ejecutaron intercambios que llamaron la atención para los guardias Joe Thuney y Jonah Jackson y se lanzaron temprano en la agencia libre para firmar al centro Drew Dalman. Hubo pocas dudas y ninguna palabrería. Sólo un entrenador en jefe que afirmaba lo que quería y un gerente general en Ryan Poles que ayudaba a hacer las cosas.
“Cuanto más clara sea la visión”, dijo Poles, “más agresivo puedes ser. Eso es importante”.
¿Lo fue alguna vez? Thuney logró una temporada All-Pro y fue nombrado Protector del Año en los NFL Honors. Dalman fue seleccionado al Pro Bowl por primera vez. Incluyendo los playoffs, Jackson participó en 1,292 jugadas de 1,316 posibles y trajo una ventaja al frente. La química y la continuidad en la línea ofensiva resultaron valiosas.
No es coincidencia que los Bears saltaran del puesto 25 en la liga en carreras por tierra en 2024 al tercer lugar en la primera temporada de Johnson. El total de capturas de la ofensiva se desplomó en un 65 por ciento. El mariscal de campo Caleb Williams experimentó un salto significativo en el desarrollo y los Bears se ubicaron entre los 10 primeros en ofensiva total después de terminar últimos la temporada anterior.
Fue una lección sobre cómo atacar el proceso de construcción de la plantilla, cómo obtener un análisis claro y sobrio de la tabla de profundidad y luego trabajar dentro de los parámetros establecidos para realizar mejoras calculadas. Ese proceso continuará para los Bears durante los próximos dos meses, primero con la agencia libre y luego en el draft. La ventana de la liga para negociar con agentes libres sin restricciones se abrirá el 9 de marzo. Antes de eso, los Bears deben finalizar los planes con los agentes libres internos y prepararse para el mercado de pulgas de la agencia libre.
Con eso en mente, aquí están los 10 principales Bears con contratos que expirarán en marzo.
1. Kevin Byard
Primer equipo All-Pro. Capitán del equipo. Siete intercepciones, la mejor marca de la NFL esta temporada. El valor de Byard, como creador de juego y como corazón del vestuario, es innegable. Ha expresado su deseo de regresar, enfatizando lo mucho que se divirtió esta temporada como uno de los motores de la carrera por el campeonato divisional de los Bears.
“Disfruto este vestuario y disfruto este equipo”, dijo Byard en enero. “Disfruto ser el líder. Disfruto poder romper las reuniones antes de los juegos. Esto es muy divertido. Esto es lo que soy”.
Mientras tanto, los polacos etiquetaron al talentoso safety como “un jugador especial” a quien a la organización le encantaría volver a contratar. Pero hacerlo a un precio justo para ambas partes, según el GM, “será un desafío”. Es un desafío que vale la pena monitorear, particularmente ahora que otros tres profundos de los Bears también están saliendo de su contrato. En lo que promete ser una temporada baja llena de acontecimientos, la claridad sobre el futuro de Byard será uno de los acontecimientos más intrigantes.
2. CB Nahshon Wright
Cuando Wright se unió a los Bears en abril pasado con un contrato de un año y $1.1 millones, esperaba competir por un puesto de reserva. En cambio, la ausencia de Jaylon Johnson de gran parte del programa de temporada baja abrió una ventana de oportunidad durante las actividades organizadas del equipo y el minicampamento. Wright estaba listo.
Cuando Johnson sufrió más tarde una lesión en la ingle que lo mantuvo fuera del campo de entrenamiento y finalmente le costó 10 juegos, Wright respondió con una gran temporada con cinco intercepciones, dos balones sueltos forzados y tres balones sueltos recuperados. Muchas de esas conclusiones también se produjeron en momentos importantes, lo que ayudó a Wright a prepararse para el mayor día de pago de su vida.
En una secundaria repleta que incluye a Johnson, Kyler Gordon y Tyrique Stevenson, puede resultar difícil mantener a Wright en un acuerdo práctico. Será fascinante cómo se materialice el mercado para el jugador de 27 años.
El safety Jaquan Brisker es bien considerado en Halas Hall, pero su historial de lesiones y las necesidades de su plantilla en otros lugares podrían llevar a su salida. (Patrick McDermott/Getty Images)
3. S Jaquan Brisker
Brisker, seleccionado de segunda ronda en 2022, pudo haber tenido el mejor juego de su carrera en la derrota de playoffs ante los Rams, contribuyendo con 14 tacleadas, una captura, un golpe de mariscal de campo y dos pases defendidos. Para Brisker, eso fue la puntuación de una temporada en la que el jugador de 26 años mostró una mayor durabilidad, siendo titular en los 19 partidos de la última temporada de su contrato de novato.
Brisker es sin duda un jugador motivado que da prioridad al equipo. Aún así, evaluar todo su trabajo antes de la agencia libre requiere reconocer los problemas de conmoción cerebral que lo afectaron en cada una de sus primeras tres temporadas. A lo largo de su carrera, Brisker se ha perdido 16 juegos y su producción general de balón (cuatro intercepciones, cuatro balones sueltos forzados) ha sido normal.
4. DB CJ Gardner-Johnson
Gardner-Johnson era un nómada en 2025, saltando de Filadelfia a Houston, de Baltimore a Chicago. Pero terminó convirtiéndose en una valiosa póliza de seguro para los Bears, reemplazando muy bien al cornerback titular Kyler Gordon, que se perdió 14 juegos por lesiones en los tejidos blandos.
Gardner-Johnson, quien cumplió 28 años en diciembre, tuvo dos intercepciones, tres capturas y 51 tacleadas en total, aportando la ventaja necesaria a la defensa. La consistencia de su cobertura sigue siendo una preocupación y quedó expuesta en momentos en que las ofensivas contrarias crearon enfrentamientos favorables. Dado que los Bears necesitan abordar necesidades mayores en otras posiciones, no sería una sorpresa si el veterano back defensivo se uniera a su séptimo equipo cuando llegue la primavera.
5. OT Braxton Jones
El regreso de Jones de una grave lesión de tobillo en 2024, además de una cirugía posterior, resultó ser agotador física y mentalmente. Su esfuerzo por ganar el puesto de tackle izquierdo titular en la Semana 1 estuvo lejos de ser convincente mientras luchaba con consistencia y fuerza. Los Bears lo enviaron a la banca durante una victoria en septiembre sobre los Raiders, y Jones luego sufrió una lesión en la rodilla que lo colocó en la reserva de lesionados durante las últimas 11 semanas de la temporada regular. Con la recuperación de Ozzy Trapilo de una cirugía para reparar un tendón rotuliano desgarrado agregando incertidumbre a la situación del tackle izquierdo de los Bears esta temporada baja, Jones teóricamente podría ser un candidato para regresar en un acuerdo de prueba amistoso con el equipo para competir por un rol ya sea como titular o como tackle swing. Pero no sería nada sorprendente que los Bears le desearan lo mejor y decidieran avanzar en una dirección diferente.
6. DT Andrew Billings
Billings ha experimentado un resurgimiento en su carrera en sus tres temporadas en Chicago, una historia de éxito en la agencia libre para los polacos, quienes originalmente firmaron al tackle nariz de 340 libras por un año y $2.75 millones en 2023. Con toda su fuerza, Billings frecuentemente ha sido una carga al frente, un tackle defensivo confiable y un sólido bloqueador de carreras. Pero mientras los Bears buscan aumentar su presión sobre los mariscales y mejorar el interior, Billings no es un esquema ideal bajo el coordinador Dennis Allen.
7. LB D’Marco Jackson
Cuando el cuerpo de apoyadores de los Bears fue diezmado por las lesiones en la Semana 12, Jackson convirtió su primera apertura en una actuación de 15 tacleadas en una victoria sobre los Steelers. Tres semanas después, contribuyó con una captura y una intercepción que cambió el rumbo a una aplastante victoria sobre Cleveland, ganando los honores de Jugador Defensivo de la Semana de la NFC. También un colaborador confiable en equipos especiales, Jackson se ha ganado la confianza en esa fase del coordinador Richard Hightower y tiene una historia con Dennis Allen en Nueva Orleans.
“Obviamente me encantaría volver aquí”, dijo Jackson. El Atlético el día de limpieza de casilleros. “He disfrutado mi tiempo con la organización. Pero está el lado comercial. Ahora se trata de ver lo que está por venir”.
8. DE Daniel Hardy
El físico y la energía de Hardy se sintieron durante toda la temporada en equipos especiales, lo que incluso le valió un par de jugadas como fullback para la ofensiva de Ben Johnson. Durante tres temporadas en Chicago, Hardy se ha convertido en un arma valiosa en equipos especiales y ha impresionado a Hightower con su habilidad como entrenador, esfuerzo y consistencia en sus jugadas. Lideró la tercera fase de los Bears esta temporada con 19 tacleadas y parece ser el tipo de jugador que encaja en lo que Johnson está construyendo en Halas Hall.
9. Mariscal de campo Case Keenum
A los Bears les encantó lo que el futuro veterano de 38 años aportó a su sala de mariscales de campo desde un punto de vista de liderazgo y orientación, un recurso valioso para que Williams, y el suplente Tyson Bagent, pudieran apoyarse semanalmente. Keenum ganó $2.25 millones por esas tareas y parecía disfrutar el ambiente creado por los Bears. Queda por ver si hay interés mutuo en volver a ejecutarlo para 2026, particularmente después de que los Bears recompensaron a Bagent con una extensión de $10 millones el verano pasado que lo tiene bajo contrato con el equipo como su QB2 hasta 2027.
10. TE Durham Smythe
Smythe jugó la temporada 2025 con un contrato de un año y $2.5 millones y, como receptor de pases, produjo solo cuatro recepciones para 25 yardas. Pero en una ofensiva que se apoya en gran medida en conjuntos de dos y tres alas cerradas, sus contribuciones al mejor ataque terrestre del equipo en la NFC fueron notables. También fue un valioso colaborador en equipos especiales. Queda por ver cómo eligen los Bears darle forma al espacio de alas cerradas en 2026. Pero no sería una sorpresa si optaran por volver a negociar con Smythe en un acuerdo similar a corto plazo y asequible.
