Para todos los niños pequeños y esperanzados que son transportados a Hale End para las sesiones previas a la academia, el porcentaje de posibilidades de que alguno de ellos llegue al primer equipo es mínimo. Incluso imaginar eso requiere un acto de fe. Pero luego progresar desde allí para pasar cinco, 10 y potencialmente incluso más años embelleciendo el primer equipo, convirtiéndose en capitán, asumiendo tanta importancia como para ser el que más gana del club, bueno, la perspectiva de eso es infinitesimal. Posiblemente haya más posibilidades de ir al espacio.
Con un nuevo contrato de cinco años que lleva su asociación con el Arsenal desde su niñez hasta sus veintitantos años, el compromiso de Bukayo Saka lo distingue como algo cada vez más inusual en el fútbol actual.
Aaron Ramsey fue el último jugador del Arsenal en completar 10 años jugando en el club. Su última temporada coincidió con el ascenso de un grupo de chicos de la academia, y un adolescente consumado hizo su debut reemplazándolo como suplente en un partido de grupo de la Europa League muy peculiar en Vorskla Poltava.
Se suponía que el partido se jugaría en su ciudad natal en el centro de Ucrania, pero debido a problemas de seguridad de último momento se trasladó con poca antelación a la capital, a casi cuatro horas de distancia. La temperatura bajó a -12°C en el cavernoso y despoblado estadio nacional Olimpiyskiy, y después de 68 minutos, con el Arsenal 3-0 arriba y Hale End en los titulares con Joe Willock y Emile Smith Rowe anotando, Ramsey salió corriendo para ponerse un abrigo y salvar sus piernas de veterano.
Entró Bukayo Saka, de 17 años, con botas amarillas luminosas y el número 87 en la espalda. El resto es su historia.
Es pertinente que el testigo haya pasado de Ramsey a Saka, quien con su último contrato ahora está en camino de marcar la hazaña cada vez más rara de una década como un profesional modelo con los colores de su equipo.
Saka hizo su debut en la Europa League contra el Vorskla Poltava en noviembre de 2018 en Ucrania (David Price/Arsenal FC vía Getty Images)
Aún más raro, Saka está haciendo esto como un hombre de un solo club. Un vistazo rápido a los jugadores que están cerca de cumplir 10 años en la Premier League señala a Bernardo Silva, John McGinn, Alisson Becker, Fabian Schar y Diogo Dalot, todos los cuales representaron a otros clubes. Seamus Coleman, el actual catedrático en términos de longevidad que siente que ha estado en el Everton desde siempre, también jugó para Sligo Rovers y Blackpool.
La misión de mantener a un jugador de élite durante la mayor parte de su carrera parece ser un truco más difícil de lograr hoy en día. El mercado está más activo, el mundo es más pequeño, el dinero habla con lenguas más persuasivas, dada la forma en que algunos clubes o agentes buscan mercantilizar a los jugadores.
Si recordamos la última vez que el Arsenal ganó un título con sus Invincibles en 2004, contaba con un número impresionante de jugadores de talla mundial que permanecieron durante mucho tiempo. Dennis Bergkamp cumplió 10 años y, de hecho, inauguró el Emirates Stadium con su testimonio para honrar esa lealtad. Patrick Vieira evitó la tentación constante y permaneció nueve temporadas. Thierry Henry se robó el show durante ocho años y contribuyó a su legado al regresar cedido unos años más tarde. Significativamente, durante ese tiempo, las ambiciones del club coincidían con las de los jugadores de primera. Esa es una necesidad cuando se trata de lo mejor.
Retrocediendo un poco más, no era anormal que los jugadores británicos permanecieran en un club de primer nivel por una eternidad si eran lo suficientemente buenos y felices: todos los famosos cuatro defensas liderados por Tony Adams, más David Seaman, Martin Keown y Ray Parlour, pasaron una década con el pecho disparado.
Tony Adams, otro hombre de un solo club, lideró a los famosos cuatro defensores (Allsport vía Getty Images)
Existe una conexión con estos destacados servidores del club, desde la década de 1980 hasta mediados de la década de 2000. Todos ganaron múltiples trofeos con el club. Lo que nos lleva a Saka. No nos engañemos pensando que no fue lo suficientemente codiciado o lo suficientemente talentoso como para probar algo más que el Arsenal en los últimos años, si así lo hubiera decidido, mientras su club lidiaba con la realidad de sus aspiraciones y el hambre no se traducía en medallas.
Una mirada a la experiencia de su compañero de equipo de Inglaterra y capitán Harry Kane, ícono local del Tottenham, rival del Arsenal en el norte de Londres, aunque nunca ganó nada allí, ahora campeón de la Bundesliga con un récord de goles fenomenal en el Bayern Munich, podría ser discutible. Es una elección personal para cualquier jugador de alto estatus quedarse o irse. Generalmente tienen las claves de su carrera profesional.
Durante los próximos años, Saka estará encerrado en el Arsenal. Es una luz brillante en su forma de jugar, de comportarse y representa el corazón y el alma de los valores del Arsenal desde su niñez. Su primera firma con el club estuvo a cargo de sus padres cuando se unió oficialmente a la academia como menor de nueve años. Ahora tiene 24 años, no es un veterano, y desde que salió con el primer equipo esta es su tercera extensión de contrato con el Arsenal, lo que habla de un vínculo notable. El amor es mutuo.
Cada vez que se ha sentado con el club para comprometer su futuro, el equipo se ha encontrado en una fase diferente de su desarrollo. El equipo al que llegó en Ucrania en 2018 terminó la temporada fuera de los cuatro primeros. Su primera renovación se produjo la temporada siguiente, en reconocimiento a su destacada campaña, y Saka estaba en el banco mientras el Arsenal alzaba la copa con la Copa FA para iluminar un período de confrontación de la mediocridad, cambios gerenciales y un octavo puesto en la liga. Su siguiente renovación llegó en 2023, al finalizar su primera lucha por el título de los últimos años cuando quedaron subcampeones. Ahora son primeros de la liga, los mejores en la Liga de Campeones, en la final de la Copa Carabao y peleando en cuatro frentes.
A lo largo de los años, ha ayudado a impulsarlos hacia arriba. Él sabe mejor que la mayoría lo mucho que significará plantar finalmente una bandera del Arsenal en la cima de la montaña. Eso no puede llegar lo suficientemente pronto para este comprometido inspirador del renacimiento del Arsenal.
