MILÁN – En enero, en Milwaukee, todo parecía bien para la persecución por equipos en el patinaje de velocidad estadounidense.
Pero ahora es febrero. Ahora es Milán. Ahora son los Juegos Olímpicos de 2026. Y los equipos de persecución por equipos masculinos y femeninos de Estados Unidos regresarán a casa, y de regreso a la mesa de dibujo, después de resultados que no estuvieron a la altura de sus elevadas expectativas.
El equipo masculino de Casey Dawson, Emery Lehman y Ethan Cepuran se conformó con la medalla de plata después de desvanecerse hacia el final de la final y sufrir una sorprendente derrota ante Italia. En la persecución por equipos femeninos, Brittany Bowe, Mia Manganello y Greta Myers terminaron en un decepcionante cuarto lugar, después de perder ante Canadá, eventual medallista de oro, en la semifinal y luego ser derrotadas por Japón en la lucha por el bronce.
¿Qué hacer con todo esto? Depende de quién estaba hablando. Hablando en nombre de las mujeres, a Manganello, junto a Bowe y Myers en la zona mixta, se le preguntó acerca de perder por 3,5 segundos ante Japón. “Nos estuvimos unidos y creo que estábamos fuertes en cuerpo y mente. Desafortunadamente, Japón también parecía estarlo. Ellos también hicieron una gran carrera. Pero creo que también hicimos una carrera sólida y realmente no podríamos haber pedido más”.
Cuando hubo una pausa en el interrogatorio, Bowe se dio vuelta y se alejó. Manganello y Myers lo siguieron. Justo cuando Bowe salía de la zona mixta, le preguntaron si había decidido asistir a la final de hockey femenino entre Estados Unidos y Canadá el jueves por la noche para apoyar a su compañera, la capitana del equipo de Estados Unidos, Hilary Knight. Sería una tarea difícil para Bowe, considerando que patinará en los 1.500 metros al día siguiente. “Aún no lo he decidido”, dijo Bowe, y salió de la zona mixta.
Marque a Bowe, Manganello y Myers como decididamente descontentos con el cuarto lugar en la persecución por equipos femeninos.
Greta Myers, Mia Manganello y Brittany Bowe de Estados Unidos terminaron cuartas en su competencia de persecución por equipos. (Dean Mouhtaropoulos/Getty Images)
¿Y los hombres? Llegaremos a la medalla de plata y su condición de lado positivo el martes por la tarde en el Estadio de Patinaje de Velocidad de Milán, en un momento. Pero primero era importante que alguien se levantara y afirmara que su derrota ante Italia fue una gran decepción, teniendo en cuenta que los estadounidenses eran los vigentes campeones del mundo y poseedores del récord mundial en esta competición.
Dawson asumió esa tarea.
“Siempre habrá amargura”, dijo Dawson. “Vinimos aquí para ganar. Los últimos cuatro años fueron un sueño para conseguir el oro… pero hoy hicimos todo el esfuerzo que pudimos, hicimos nuestro mejor esfuerzo, lo pusimos en el hielo”.
Quizás fue tan fácil como que el trío italiano formado por Davide Ghiotto, Andrea Giovannini y Michele Malfatti disfrutara de la ventaja de jugar en casa, con fanáticos exuberantes y ondeando banderas animando cada uno de sus movimientos. Pero nunca es tan fácil. Los estadounidenses aparentemente tenían su propia ventaja, ya que desarrollaron una estrategia en la que un patinador permanece en cabeza durante toda la carrera, con sus dos compañeros empujando desde atrás. Ahora es copiado por otros países, pero este equipo estadounidense llegó a Milán como claro favorito.
Pero luego Dawson, Cepuran y Lehman se desvanecieron, terminando en 3:43.71, 4.51 segundos detrás del tiempo ganador de Italia de 3:39.20.
Había indicios de que Italia podría sorprender a los estadounidenses, dado su tiempo de primer lugar de 3:38.40 en los cuartos de final, por delante de Estados Unidos (3:39.37) y China (3:41.66).
“Sabíamos que iban a ser difíciles”, dijo Cepuran. “Los Juegos son aquí, en Italia. Están luchando por su público local”.
Lehman miró el panorama general y observó: “Si hay algo que hemos aprendido de los Juegos Olímpicos, entre pista corta o patinaje artístico o lo que sea… no puedes simplemente ser el mejor al empezar, tienes que ser el mejor el día en que compites. Italia fue la mejor hoy, y en cada ronda. Tuvieron el tiempo más rápido, fueron el mejor equipo. Se podría decir que perdimos el oro, pero creo que estaban mejor preparados para los Juegos Olímpicos”.
Cuando se le preguntó qué “preparativos” podría haber hecho el equipo de persecución masculino de EE. UU. en las pruebas en Milwaukee antes de avanzar a Milán, Lehman dijo: “Ni siquiera sé si podría señalarlo. Creo que podríamos volver atrás y analizar lo que hicieron o lo que no hicimos o lo que pudimos haber hecho, pero al final del día lo hicimos, lo patinamos e hicimos lo mejor que pudimos”.
En cuanto al lado positivo, la medalla de plata es el mejor resultado de Estados Unidos en persecución por equipos desde que obtuvo la medalla de plata detrás de Canadá en 2010.
Para Cepuran, Dawson y Lehman, que consiguieron el bronce en los Juegos Olímpicos de Beijing 2022, esta será la última vez que compitan juntos en persecución por equipos. También son los últimos Juegos Olímpicos de Lehman.
“Hemos estado juntos en este viaje durante siete años”, dijo Cepuran. “Quieres salir y despedir a Emery con fuerza. No hay nada como poder celebrar al otro lado de la línea”.
Cepuran, Dawson y Lehman también tienen la distinción de haber desempeñado un papel en el desarrollo de la persecución en equipo. Como lo explicó Paul Golomski, gerente general del Centro Nacional de Hielo Pettit en Milwaukee, “… el concepto de empuje del equipo es que el segundo y tercer atleta nunca cambian con el líder y simplemente empujan a la persona líder. La persona que está a la cabeza se lleva toda la carga de ellos; es el lugar más difícil para estar. El segundo y tercer draft se alejan de ellos, por lo que es un poco más fácil para ellos. Pero mantienen a la persona líder trabajando duro, presionándolo para que permanezca delante de ellos”.
Entonces ahí está eso. Si bien los estadounidenses no ganaron el oro en la persecución por equipos masculina, cambiaron el deporte.
“Fuimos los conejillos de indias de parte de ese proceso”, dijo Lehman. “Será genial dentro de 50 años cuando superen el tiempo de 3:30, tal vez 3:20 en la persecución por equipos, y sigan practicando la misma técnica”.
— Brittany Ghiroli en Milán contribuyó con el reportaje.
