SAN FRANCISCO – Si alguien que asistió a las festividades de la semana del Super Bowl a principios de este mes se preguntaba sobre el alcance y la escala de la inversión de la NFL en el fútbol americano de banderas, todo lo que tenía que hacer era entrar al centro de convenciones para sumergirse por completo.
Allí, todo un salón de baile de la planta baja se convirtió en un campo de fútbol americano de tamaño reglamentario con tableros de video gigantes y gradas circundantes. Este “NFL Flag Fieldhouse” organizó eventos repletos durante toda la semana: un juego transmitido en vivo con personalidades de YouTube y otras celebridades; una exhibición de fútbol de banderas para niñas de secundaria con los mejores equipos del país; un enfrentamiento que brilla en la oscuridad entre algunas de las jugadoras en ascenso del deporte, con la asistencia de estrellas de la NFL.
También fue sede del Pro Bowl, donde a los jugadores de la NFL, ahora aprobados por los clubes para eventualmente probarse para el equipo inaugural de los Juegos Olímpicos de 2028, se les pidió que jugaran según las reglas oficiales del deporte, y un juego de exhibición entre los equipos nacionales masculinos de Estados Unidos y México. Los atletas de bandera vistiendo sus uniformes de USA Football frecuentaban los sets a lo largo de Radio Row, codeándose con las estrellas de la NFL y celebridades que frecuentan la semana de transmisiones. La seguridad del equipo nacional, Amber Clark-Robinson, incluso acertó un tiro de baloncesto por 50.000 dólares durante una transmisión en vivo de “The Pat McAfee Show”.
“Es increíble”, dijo Isabella “Izzy” Geraci, receptora/back defensiva del equipo nacional femenino de USA Football (y una de las mejores jugadoras de este deporte; piense en Mike Evans si Evans también jugara como safety). “Estuve en el Super Bowl el año pasado e hicimos Radio Row. Estábamos con nuestros uniformes y la gente ni siquiera nos reconocía, teníamos la ‘US-A’ en el pecho pero nadie sabía qué deporte.
“Este año, usamos nuestros uniformes y la gente sabe exactamente quiénes somos. Esto demuestra cuánto está creciendo el deporte y cuán entusiasmada está la gente con él”.
La NFL apuesta por el fútbol americano de banderas. Su impulso para integrar el deporte de rápido crecimiento en eventos emblemáticos como el Pro Bowl es solo una de las muchas iniciativas del último año que subrayan su inversión, que alcanzó un nuevo punto máximo durante los eventos relacionados con el Super Bowl LX. La liga ha incorporado socios clave como YouTube y Toyota y ha convertido a jugadores de alto perfil, miembros del Salón de la Fama del fútbol profesional y personalidades en embajadores del fútbol de bandera.
“En pocas palabras, cuando (la NFL) pone toda su energía detrás de algo, pueden suceder cosas increíbles”, dijo Scott Hallenbeck, director ejecutivo de USA Football.
No es difícil conectar los puntos. El debut del fútbol de bandera en los Juegos Olímpicos de Verano de 2028 en Los Ángeles es un vehículo a través del cual la NFL puede continuar difundiendo su propia marca internacional (“el fútbol de equipo”, como los jugadores de bandera se refieren a la versión más tradicional del juego, no es un deporte olímpico). Hallenbeck dijo que USA Football trabaja con todos los equipos de la NFL en eventos internacionales además de los esfuerzos nacionales. Mientras Hallenbeck y los socios del deporte estudian cómo se construyeron canales globales de fútbol para los mejores equipos del mundo, también trabajan con equipos de la NFL para patrocinar ligas en todo Estados Unidos, muchas de las cuales ahora juegan en torneos regulares en las instalaciones de los equipos de la NFL.
A través del fútbol de bandera, la NFL puede acceder a mercados que le interesa fortalecer: las mujeres pueden ser jugadoras profesionales de fútbol de bandera. En enero, la NCAA añadió el fútbol de banderas como deporte emergente para mujeres, lo que significa que está un paso más cerca de convertirse oficialmente en un deporte de campeonato, y la NCAA dijo que hasta 60 escuelas podrían patrocinar programas en 2026. La NFL dijo en 2025 que el 47 por ciento de su audiencia eran mujeres; El fútbol de banderas puede cerrar una enorme brecha en la equidad de participación de las niñas y mujeres interesadas en jugar (aunque los dos deportes son muy diferentes). El deporte se está expandiendo a un ritmo vertiginoso en todo Estados Unidos en los niveles juvenil, secundario y ahora universitario, y la participación femenina en el fútbol de banderas específicamente aumentó un 60 por ciento año tras año, según la última encuesta de la Federación Nacional de Asociaciones de Escuelas Secundarias Estatales.
La seguridad del fútbol de bandera femenino de EE. UU., Amber Clark-Robinson, y sus compañeras de equipo fueron habituales de Radio Row en el Super Bowl. (Kelli Tolar / Fútbol de EE. UU.)
Más canales de crecimiento descubren mejores jugadores. Los jugadores profesionales han notado que el nivel de competencia internacional también está aumentando constantemente en los torneos mundiales y sospechan que seguirá haciéndolo hasta los Juegos de Verano de Los Ángeles.
Cuando un gigante como la NFL dedica sus infinitos recursos a algo y el crecimiento posterior se produce tan rápidamente, es probable que surjan trucos que esperan desviar una parte de la acción.
En septiembre, el futuro mariscal de campo del Salón de la Fama, Tom Brady, ahora analista de Fox y copropietario de Las Vegas Raiders, anunció “The Fanatics Flag Football Classic”, un torneo que se celebrará en Arabia Saudita y que será presentado por el comediante Kevin Hart y transmitido en vivo. Hasta ahora, el marketing del evento se parece más al de un producto de entretenimiento superficial que al de un deporte olímpico. Durante una aparición reciente, Brady bromeó con la personalidad de los deportes de combate Logan Paul y afirmó que el evento, que, según dijo, contará con varios atletas actuales y anteriores de la NFL y otras personalidades, será “competitivo” y se jugará según las regulaciones olímpicas. Brady también dijo que sería “mucho mejor” que el Pro Bowl de la semana pasada.
En el Pro Bowl, se pidió a los jugadores que cumplieran con las reglas oficiales del fútbol americano de banderas. Este podría haber sido un gesto bien intencionado por parte de la NFL para ayudar a los espectadores no iniciados a familiarizarse más con el deporte, pero los resultados fueron, en el mejor de los casos, mixtos y tal vez incluso fueron un pequeño revés en los esfuerzos de la liga por entusiasmar más a sus jugadores con el fútbol de bandera.
El ex mariscal de campo de los San Francisco 49ers y miembro del Salón de la Fama del fútbol profesional Steve Young, embajador del fútbol de bandera y entrenador del equipo de sus hijas, entrenó al equipo de la AFC del Pro Bowl. Young dijo con entusiasmo en la transmisión de ESPN de sus Pro Bowlers: “…estos muchachos ahora deben darse cuenta: ‘¿Quieres ir a buscar una medalla de oro en 2028? Si lo haces, ¡aquí es donde lo demuestras! Los jugadores de la NFL deben exigir, con su juego, que quieren ir a buscar una medalla de oro, y hablaron de ello. Todos los muchachos en el vestuario están diciendo: ‘Estoy dentro. Estoy listo para ganar una medalla de oro'”.
Sin embargo, los jugadores de los equipos de la AFC y la NFC (e incluso algunos de los comentaristas en la cabina de transmisión) tuvieron problemas con el nuevo deporte. Cuando comenzó el juego, los jugadores incurrieron en sanciones frecuentes que aparentemente surgieron de una falta de comprensión de las reglas, como por ejemplo cómo los defensores podían cubrir a los jugadores ofensivos o incluso dónde se supone que deben colocarse las banderas alrededor de la cintura. El mariscal de campo de los Cincinnati Bengals, Joe Burrow, corrió alegremente para anotar un touchdown, pero unos minutos más tarde le comentó a un reportero que no conocía realmente las reglas del deporte. Si bien hubo momentos divertidos, como un touchdown del liniero ofensivo de los Denver Broncos, Garett Bolles, el ritmo no estuvo ni cerca de la velocidad a la que se juega fútbol americano profesional. Es comprensible que los jugadores protegieran sus cuerpos después de una larga temporada y trataran el evento como la diversión informal que debía ser; aun así, a menudo parecían inseguros de sí mismos.
Courtland Sutton de los Denver Broncos, izquierda, y Chimere Dike de los Tennessee Titans hablan durante una práctica previa al Pro Bowl. (Eakin Howard/Getty Images)
Los atletas de fútbol americano de bandera (y su juego en el campo) siguen siendo los mejores embajadores del deporte para aquellos realmente interesados en aprender más. El partido de exhibición entre los equipos masculinos de Estados Unidos y México resultó ser un gran ejemplo, con la velocidad y la estrategia del deporte en plena exhibición. Los atletas hicieron un descenso de cadera (un movimiento técnico para evitar un tirón de bandera en el que un jugador se hunde y mueve sus caderas lo más cerca posible del suelo mientras continúa corriendo a toda velocidad) y rompieron los cortes de entrada y salida de sus rutas con precisión exigente. Los fanáticos emocionados llenaron las gradas y ondearon banderas de sus países de origen mientras los parlantes retumbaban con música entre instantáneas.
El contraste entre el nivel de habilidad mostrado a lo largo de ese juego y el Pro Bowl fue dramático, aunque probablemente la NFL no pretendía que pareciera tan marcado. Lo que los jugadores de fútbol americano de bandera ya saben se volvió más claro para un público más amplio: los jugadores de la NFL no pueden simplemente quedarse fríos y esperar competir a un alto nivel. (Los jugadores activos de la NFL también deben superar otros obstáculos, como obtener permiso de sus equipos para participar en una actividad ajena al club que los deja susceptibles a lesiones y exige tiempo fuera de su programación estándar de temporada baja).
Eso no quiere decir que no puedan aprender. Mike Daniels, un ex profundo de Virginia Occidental que comenzó a jugar fútbol americano profesionalmente hace sólo unos tres años, es un back defensivo y receptor estrella de la selección nacional masculina de USA Football. Antes de llegar al vertiginoso circuito competitivo, Daniels jugaba fútbol americano de banderas en las ligas de Miami Beach como una forma de mantener su cardio después de la universidad. Un entrenador del equipo nacional se fijó en Daniels y lo invitó a hacer una prueba para un equipo que viajaba para competir en un torneo internacional.
Desde entonces, Daniels ha pasado su entrenamiento revisando hábitos adquiridos durante años jugando fútbol americano competitivo e incluso cambió la forma en que usa su cuerpo para competir. En lugar de levantar pesas pesadas con regularidad como lo hacía cuando jugaba fútbol americano universitario, por ejemplo, Daniels centra gran parte de su entrenamiento en la flexibilidad de las caderas, las rodillas y los tobillos, así como en la ejercicios pliométricos. Por regla general, un back defensivo no puede ser físico con los receptores en el fútbol de bandera, y está defendiendo áreas más cortas del campo a un ritmo más rápido y ya no tiene tantos otros jugadores ayudándolo en la cobertura (es cinco contra cinco versus 11 contra 11). Daniels tuvo que volver a entrenar sus ojos, juego de pies y manipulación espacial con el tiempo para adaptarse mejor a un deporte que se basa en la velocidad, la rapidez y el aprovechamiento de pequeñas cantidades de espacio.
El esquinero del equipo de EE. UU., Mike Daniels, durante una exhibición contra México en el Super Bowl Experience en San Francisco. (Mina Creamer / Fútbol de EE. UU.)
“Viniendo del fútbol, estos entrenadores en estos programas te inculcan en la mente ‘Tienes que ser físico, físico, físico’. La competencia tiene que ver con el físico. Y luego llegas a un deporte donde sí, es de alta intensidad, es altamente competitivo, pero no se te permite ser físico”, dijo Daniels. “¿Cómo compito a un alto nivel sin demostrar lo físico que soy?”
La NFL que pone su importante peso detrás del fútbol americano de banderas es aplaudida por aquellos dentro del deporte. Para los Juegos de Verano de 2028, el fútbol de banderas y la NFL estarán más entrelazados que nunca, incluso si no hay ningún jugador activo de la NFL en el equipo estadounidense.
Durante los próximos dos años, las plantillas masculinas y femeninas del equipo de EE. UU. se construirán meticulosamente mediante pruebas olímpicas, torneos mundiales y múltiples recortes de plantillas. Los jugadores actuales ya se están entrenando para las próximas competiciones mundiales. Si los jugadores de la NFL quieren sumarse, será mejor que comiencen a entrenar y aprender las reglas pronto. Los entrenadores y otros funcionarios de todo el deporte han sido claros en las conversaciones con El Atlético Durante los últimos meses, si bien el fútbol de banderas está extendiendo una red muy amplia en múltiples deportes para atraer a los mejores atletas a su juego en crecimiento, nadie obtendrá una ubicación simplemente por oportunidades de promoción o porque son rápidos y pueden atrapar la pelota. Para 2028, el equipo de EE. UU. tiene que representar lo mejor de fútbol de bandera.
“Creo que si esos muchachos se esforzaran, tendrían que aprenderlo; no digo que no puedan, pero simplemente no sería un interruptor que puedas simplemente encender y apagar. Es algo que lleva tiempo desarrollar”, dijo Darrell “Housh” Doucette III, el actual mariscal de campo titular del equipo de EE. UU. y aspirante a los Juegos Olímpicos. “Hasta que estén dispuestos a aprenderlo, todo se verá diferente”.
Olvídese del Pro Bowl: Doucette cree que la mejor manera de lograr que los jugadores de la NFL que están entusiasmados con el deporte sean más conscientes de sus tecnicismos es algún tipo de campamento o torneo donde los jugadores de fútbol americano de bandera puedan competir con ellos y enseñarles.
“Sal al campo con esos muchachos, muestra nuestra velocidad y nuestras técnicas y los diferentes matices que sabemos sobre el fútbol de bandera versus ellos”, dijo. “Creo que eso les mostraría que es diferente. No es el partido de fútbol natural que la gente está acostumbrada a ver”.
Doucette cree que un evento de este tipo podría generar un gran revuelo. ¿Por qué no intentarlo, si el objetivo del fútbol americano de banderas es al mismo tiempo un crecimiento continuo… y el oro?
