MILÁN — No era sólo el disco lo que estaba en el palo de Marty Nečas. Era el partido: quedaban 73 segundos en un partido empatado en los cuartos de final olímpicos de hockey masculino contra el poderoso Canadá. Era historia: una oportunidad para que los checos lograran una sorpresa monumental ante posiblemente el equipo de hockey más talentoso jamás reunido. Era el bienestar de una nación: unos 40 millones de canadienses profundamente estresados contenían la respiración colectivamente.
Y fue Jordan Binnington, su reputación y la de sus patrocinadores después de años de lamentarse al norte de la frontera por el vergonzoso estado de la portería canadiense en comparación con la vergüenza de las riquezas en otros países, particularmente en Estados Unidos.
Todo eso pasó por la mente de casi todos en la comunidad del hockey en los cuatro segundos que le tomó a Nečas agarrar el disco y superar a Devon Toews, cuyo tiro bloqueado desencadenó la escapada, hacia la red de Binnington. Binnington salió bien de su área antes de retroceder a la parte superior de la pintura azul cuando Nečas atacó. Había pasado gran parte del juego más profundamente en su área de lo habitual, eligiendo el conservadurismo sobre la agresión. Pero esto fue agresivo. Nečas dijo que estaba cansado al final de su turno y sabía que Toews tenía razón. Binnington se agachó, y cuando Nečas lanzó su revés, Binnington se fue con fuerza hacia su derecha e hizo una parada limpia con su pad derecho, cubriendo tranquilamente el disco con su mano izquierda y deteniendo el juego.
“Traté de hacer un revés en cinco hoyos y perdí la ventana allí”, dijo Nečas después de que Canadá ganara 4-3 en tiempo extra con un gol de Mitch Marner, enviando a los canadienses a las semifinales.
Si Nečas hubiera estado usando una camiseta de Colorado Avalanche y Binnington hubiera estado usando un suéter de St. Louis Blues, tal vez esa jugada terminara de manera diferente. ¿Pero con una hoja de arce en el pecho?
Binnington simplemente gana.
“Es un jugador”, dijo su compañero de equipo Brandon Hagel. “Lo sabíamos por las 4 Naciones. No es algo que se hace una sola vez. Cuando llegan los partidos importantes, llega Jordan Binnington”.
Es difícil exagerar lo malo que ha sido Binnington esta temporada para los Blues. Y “malo” puede sonar duro, pero es la única palabra apropiada. el no lo ha hecho luché un poco. el no ha sido peleando. Él no ha tenido un año de altibajos.
Ha sido malo. Muy mal. De hecho, el peor de toda la NHL. Ha permitido 20,61 goles más de lo esperado, según Evolving Hockey. Eso es el puesto 86 entre 86 porteros, y ni siquiera puede ver el puesto 85 desde allí. Tiene un impío porcentaje de salvamento de .864. Ha ganado ocho partidos en toda la temporada. Ha sido nada menos que un desastre.
Y, sin embargo, el gerente general de Hockey Canada, Doug Armstrong, quien resulta ser el gerente general de Binnington en St. Louis, no dudó en incluirlo en el equipo. Y el entrenador en jefe de Canadá, Jon Cooper, no lo pensó dos veces para convertirlo en titular en lugar de Logan Thompson, quien ha estado sobresaliente para los Washington Capitals. Y sus compañeros no pestañearon cuando les pidieron jugar frente a él.
Esta no es la NHL, estos no son los St. Louis Blues y este no es Jordan Binnington, el portero de la NHL. Este es Jordan Binnington, portero del torneo internacional.
ese tipo excelente.
“Amo a ese tipo”, dijo Tom Wilson. “Es un jugador. Confiamos en que tendrá un gran éxito en ese momento. Hizo dos o tres que salvaron nuestro torneo”.
En realidad, Wilson le estaba restando importancia. Binnington salvó el tocino de los canadienses muchas veces.
Estuvieron las dos paradas que le hizo al capitán checo Roman Červenka al comienzo del tercer tiempo en un turno desgarrador que parecía que no iba a terminar nunca. Radko Gudas remató a quemarropa mediado el tercero. En el segundo tiempo hubo una parada refleja en un rebote rápido de David Kämpf. Se produjo la escapada del Nečas faltando 1:13 para el final del tiempo reglamentario.
Luego, en la prórroga de tres contra tres, Nečas se encontró solo en la ranura con Radim Simek. Binnington salió adelante y aprovechó el momento, como siempre parece hacerlo. Al menos, en este escenario.
“Enormes, algunas salvadas masivas allí”, dijo Marner. “Cuando realmente lo necesitábamos, él estuvo ahí, y eso es algo en lo que siempre puedes confiar en Binner. Te encanta ver eso en tu portero y la confianza con la que está jugando”.
Binnington no es ajeno a los grandes juegos, por supuesto. Lideró a los Blues desde el último lugar hasta la Copa Stanley como novato, registrando un porcentaje de salvamento de .914 en 26 partidos de playoffs. Pero desde entonces ha sido un camino difícil. Siguió con dos malas actuaciones seguidas en postemporada y dos eliminaciones en primera ronda. Y después de una sólida temporada 2023-24, su juego se ha deteriorado en las últimas dos temporadas, hasta el punto de que ha caído en un tiempo compartido en toda regla con Joel Hofer.
Binnington fue visto como un lastre de cara al enfrentamiento de las 4 Naciones el año pasado, pero logró tres victorias en cuatro juegos, superando a Connor Hellebuyck en una victoria en tiempo extra sobre los estadounidenses. En ese tiempo extra, Binnington le robó dos veces a Auston Matthews el gol de la victoria. Incluso después de esa actuación, hubo un interminable crujir de dientes y desgarros de ropa sobre quién debería ser el portero de Canadá, el hombre que podría contrarrestar al monstruo estadounidense de tres cabezas de Hellebuyck, Jake Oettinger y Jeremy Swayman. La República Checa tuvo mejores porterías con Lukas Dostal, Karel Vejmelka y Dan Vladar. Suecia tuvo mejores porterías con Jacob Markström, Filip Gustavsson y Jesper Wallstedt. Finlandia tuvo mejor portería con Juuse Saros. Parecía que todos tenían mejor portería que Canadá.
En varios momentos de este ciclo olímpico, la opinión generalizada era que debería haber sido Thompson. O debería haber sido Mackenzie Blackwood. O debería haber sido Scott Wedgewood. O Darcy Kuemper. Sam Montembeault. Grebas azabache, incluso. Cualquiera menos Binnington.
Hockey Canadá nunca cedió. Binnington demostró por qué el miércoles por la noche en el estadio de hockey sobre hielo Milano Santagiulia. Una y otra vez y otra y otra vez.
En ese momento, con esa camiseta, Binnington es el hombre que Canadá quiere entre los tubos. No importa lo que pasó en la NHL, no importa lo que pasó en la fase de grupos, no importa lo que pasó al principio del juego.
“Ese es Binner para ti”, dijo Drew Doughty. “Grandes paradas, grandes momentos. Y por eso es nuestro portero”.
