MILÁN – El equipo de EE. UU. acababa de empatar tarde el partido y todo un país estaba en vilo.
Era el intermedio antes de la prórroga del partido por la medalla de oro de 2010 en Vancouver. El capitán del equipo de Canadá, Scott Niedermayer, habló con la esperanza de calmar los nervios de un vestuario que estaba un poco nervioso después de perder una ventaja al final del juego.
“No fue nada fuera de lo común, pero te encuentras en esas situaciones en las que las cosas se ponen un poco complicadas, los nervios empiezan a salir, la mente te lleva por el camino equivocado”, dijo Niedermayer, humilde como siempre. El Atlético por teléfono el miércoles. “El mensaje fue simplemente: ‘Creed el uno en el otro. Confía en vuestros compañeros de equipo. Si seguimos haciendo las cosas de la manera correcta, tendremos la oportunidad de ganar un partido de hockey’.
“Y estoy seguro de que en algún punto de ese sentido sucedió lo mismo con Sid hoy”, añadió Niedermayer.
Niedermayer se refería a Sidney Crosby.
Por supuesto, fue Crosby quien anotaría el “Gol de Oro” en ese tiempo extra. A lo largo de los años, Crosby ha hablado sobre el liderazgo de Niedermayer en ese equipo olímpico y cómo aprendió de él.
Un Crosby lesionado se dirigió al equipo antes del tercer período el miércoles.
¿Su mensaje?
“‘Vayan a buscarlo, muchachos”’, dijo el entrenador en jefe Jon Cooper después de una dramática victoria en tiempo extra sobre la República Checa en los cuartos de final. “Había mucho más que eso. Pero ya sabes, es un verdadero líder. Y… no quieren que este sea el final del torneo para él”.
Apuesto a que se podía escuchar caer un alfiler cuando el número 87 cojo pronunció esas palabras ante una sala llena de jugadores que lo admiran en todos los sentidos.
“Él entiende que se trata del equipo, de que el equipo tenga éxito”, dijo Niedermayer. “Nada me sorprendería de lo que diría ni de cómo responderían los muchachos. Seguro que hay mucho respeto por él. Así que nada de eso me sorprende”.
Necesitaban una charla de ánimo. La adversidad golpeó al equipo de Canadá en oleadas el miércoles. Un equipo checo que salió airoso. Un ícono canadiense herido. El gol de los checos dio la ventaja, según las repeticiones, seis de sus patinadores estaban en el hielo.
Golpe tras golpe tras golpe. Emociones a flor de piel. Esa sensación aterradora de que un desvalido te arrebata el sueño olímpico de toda tu vida.
Todo estaba bien ahí. ¿Y sabes qué? Con los minutos transcurriendo al final del tercer tiempo, abajo 3-2, no había señales de pánico en ese banco canadiense.
El liderazgo del número 87 todavía se hacía sentir.
“El grupo se siente muy cómodo estando incómodo”, dijo Cooper. “Y eso es lo que es. Estaba tranquilo. Todo el mundo tenía plena fe en quienquiera que estuviera pasando por alto los tableros; Simplemente sentí que era cuestión de tiempo, que iba a suceder”.
Nathan MacKinnon agregó: “Es un juego muy emotivo. Intentas permanecer en el momento. Pensé que el banco estuvo muy positivo durante todo el juego, a pesar de que hubo idas y venidas”.
Nick Suzuki, quien reemplazó a Crosby en una línea entre Mitch Marner y Mark Stone, jugó el primer héroe cuando su sorprendente redireccionamiento empató el marcador con 3:27 restantes en el tercer período.
Eso preparó los actos heroicos de Marner en tiempo extra, el mayor gol de su carrera. Y se evitó una crisis para la nación más obsesionada con el hockey del mundo.
“Seguramente nos quitamos un peso de encima”, dijo la estrella Macklin Celebrini, de 19 años. “Sólo ver el disco entrar, saber que ganamos el juego… fue una buena sensación para todos nosotros”.
Ho-hum, solo otra noche de tres puntos (un gol, dos asistencias) para Celebrini, quien ha sido dueño de estos Juegos Olímpicos.
Pero sus pensamientos, como todos los demás en el equipo de Canadá, fueron preocupantes cuando Crosby dejó el juego lesionado, incapaz de apoyar peso en su pierna derecha después de recibir un golpe de Radko Gudas.
“Es muy difícil”, dijo Celebrini. “Él es el líder, el capitán, el corazón y el alma de nuestro equipo. Es un tipo al que todo el mundo mira, así que para él caer fue difícil, pero creo que hicimos un buen trabajo recuperándonos y manteniéndonos en el acelerador”.
Connor McDavid añadió: “Obviamente decepcionante. Nunca es divertido, nunca es fácil ver a tu capitán caer así”.
La motivación natural que surgió del discurso de Crosby al equipo fue evidente en la forma en que cada jugador del equipo de Canadá habló de ello después del juego. Atravesarían una pared en busca de su capitán. No querían que su carrera olímpica terminara así esa noche.
“Puedo ver cómo le tienen ese respeto y eso definitivamente sería un factor de motivación”, dijo Niedermayer. “Es difícil ver a un tipo así que ha hecho tanto, tener que abandonar el juego y quién sabe lo que significa para el resto de los Juegos Olímpicos. Pero estoy seguro de que los muchachos usarán eso como motivación porque le tienen todo el respeto del mundo y con razón.
“Para ser honesto, no creo que se le pueda pedir nada más a un jugador de hockey”, añadió Niedermayer. “No importa cómo juega y el éxito que tiene, sino cómo se comporta y trata a la gente. Es todo, ¿verdad?
Cooper después del juego no tuvo una actualización sobre Crosby, pero el capitán se sometió a pruebas, según una fuente de la liga. Todo el mundo espera que no sea su último partido como deportista olímpico canadiense. Todos esperan que pueda regresar antes de que finalice el torneo. Pero no había forma de saberlo inmediatamente después del miércoles.
Los amigos más cercanos de Crosby de Nueva Escocia tampoco pudieron ocultar su preocupación.
“Quiero decir que es difícil”, dijo MacKinnon. “…Él es el hombre, lo queremos en la banca, lo queremos en el equipo. Es una pena que se haya lastimado, pero teníamos que mantenernos concentrados y seguir adelante”.
Marchand añadió: “Sí, es difícil perder a un tipo así, obviamente uno de los mejores que jamás haya jugado este deporte. Un personaje tan grande en el banquillo y en la sala. Gran presencia en los grandes momentos. Pero no tienes elección, tienes que seguir adelante. Fue fantástico que el equipo se uniera y luchara contra esa adversidad esta noche. Hay que darle mucho crédito a los checos”.
Seguro que sí. La República Checa caminó sonámbula durante su victoria por 3-2 sobre Dinamarca el martes en los playoffs de clasificación y no mostró ninguna evidencia de que fuera a intentar ser un cazador de dragones 24 horas después.
Fueron físicos y agresivos y llevaron el juego a Canadá. Fue una actuación muy valiente por parte de los checos, que han eliminado a Canadá tres años seguidos en el campeonato mundial juvenil.
“Somos un grupo maduro que cree el uno en el otro”, dijo Gudas, quien jugó un gran partido. “Sabemos que podemos jugar con cualquiera y lo demostramos hoy. Ese fue nuestro mejor partido. Luchamos el uno por el otro, patinamos el uno por el otro, arriesgamos nuestro cuerpo el uno por el otro. …
“No creo que nadie nos haya elegido”, añadió Gudas. “Así que estaba muy contento con los muchachos, la forma en que se desempeñaron, la forma en que manejaron este juego, la presión, las estrellas del otro lado. No nos importaba quién estuviera ahí afuera, simplemente jugábamos el uno para el otro, jugamos duro”.
Casi lo lograron. Era casi Nagano 1998 cuando Dominik Hasek y los checos derrotaron a Wayne Gretzky y Eric Lindros en las semifinales de los primeros Juegos Olímpicos de la NHL.
Pero no en este día. La adversidad derribó al equipo de Canadá. Pero no fuera.
Lo que podría fortalecer al equipo de Canadá durante el resto del camino.
“Creo que es bueno tener un poco de adversidad como esta”, dijo MacKinnon. “Ya sabes, un juego duro y humillante. Ganamos nuestros primeros juegos (5-0, 5-1, 10-2), así que es bueno tener un poco de adversidad y tal vez mantenernos un poco más humildes”.
Si se tratara de series al mejor de siete, sería difícil apostar contra el equipo de Canadá. La crema llegaría a la cima en el Juego 7. Pero lo que pasa con estos escenarios de eliminación directa de un juego es que cualquier cosa puede suceder. El drama puede no tener rival en ese sentido. Y lo recibimos el miércoles en el estadio de hockey sobre hielo Milano Santagiulia.
“Eso es lo mejor de este torneo”, dijo Cooper. “Estos son los Juegos Olímpicos. Esto es lo mejor de lo mejor. Por eso todos los jugadores quieren llegar a esto, porque quieren demostrar quiénes son y quieren ser flexibles. Y si crees que estás superando este torneo, estás muy equivocado.
“Y sí, nos gusta el hecho de que ganamos los primeros tres juegos y no tuvimos que jugar para el juego de clasificación. Demonios, sí. Pero eso no significa que vas a seguir ganando. No significa que porque tengas la Hoja de Arce en tu camiseta, oye, oh Dios mío, vas a ser primero.
“Tienes que esforzarte para lograrlo”, continuó Cooper, con la pasión rezumando por sus poros. “Y los muchachos allí lo saben. Así que vinimos aquí para jugar seis partidos. Hemos jugado cuatro. Hemos mejorado en cuatro y vamos a mejorar en el quinto juego. Y esa es la misión de este grupo. Y ya sea el oponente o alguien que haya dicho que ya lo venciste, ¿vinieron los checos aquí diciendo que estábamos perdiendo? De ninguna manera. Sabes, vinieron aquí diciendo: Canadá no nos va a ganar dos veces. Y casi tenían razón”.
