Tupou Vaa’i es el maestro del engaño en Super Rugby Pacific.
Los Chiefs y All Blacks anotaron un try en el minuto 32 en una victoria en la primera ronda por 19-15 contra los Blues en Eden Park en Auckland que en realidad no fue un try.
Una revisión concluyó que Vaa’i abandonó el suelo para evitar una entrada, en lugar de lanzarse hacia adelante para anotar, por lo que el try no debería haberse concedido.
“Respeto la decisión. Es su competencia”, respondió Vaa’i. RugbyPass cuando se le preguntó sobre el fallo retrospectivo.*
“En mi celebración, señalé mi cabeza porque pensé que era un movimiento de lanzarse; eso está en las reglas. Ben O’Keefe es un árbitro de calidad. Confiamos en las decisiones de los árbitros”.
Si el try hubiera sido anulado durante el juego, los Chiefs podrían haber perdido. En realidad, los Blues tuvieron varias oportunidades de enterrar a los valientes visitantes con seis saltos de línea a tres, una ventaja reveladora.
Con diez minutos restantes, los Blues lideraban 15-12 mientras aumentaban la presión cerca de los 22 de los Chiefs.
Una inteligente pérdida de balón de un lineout de los Blues por parte de Vaa’i, que congestionó a los jugadores, le valió a los Chiefs una penalización de alivio. Siguió otro penalti, que finalmente dio a los Chiefs una posición de campo favorable.
En el minuto 75, Vaa’i entregó un pase hábil que creó un agujero para que Samipeni Finau lo atravesara. Cortez Ratima apoyó y avanzó para lograr el intento de ganar el partido. Los Blues entraron nuevamente a la 22 de los Chiefs faltando dos minutos, pero Vaa’i robó el tiro del lineout en un cierre despiadado del juego.
Vaa’i ha ganado 49 de 75 juegos para los Chiefs. Es poco probable que el jugador de 26 años en su séptima temporada hubiera tenido tanta influencia en un partido incluso hace un par de años. Desde 2024, ha disputado 17 de sus 25 titularidades con los All Blacks.
“Cien por ciento”, estuvo de acuerdo Vaa’i. “La experiencia cuenta mucho, especialmente en un juego reñido”.
“Como joven, estás esperando tu turno, pensando en desempeñar bien tu papel. Sólo la experiencia en esas situaciones te enseña a elegir tus momentos.
“Durante la semana, preparo todo lo que puedo en el lineout contrario. Mientras se desarrolla el juego, busco cambios. Estás buscando ciertas señales o imágenes.
“Brodie Retallick me enseñó a pasar como lo hice con Samipeni”.
Diagrama de flujo de puntos
Los jefes ganan +4
tiempo en cabeza
26%
% del juego en cabeza
11%
29%
Posesión Últimos 10 min
71%
Curiosamente, los tres tries de los Chiefs en la primera ronda comenzaron con una victoria en el lineout, mientras que sus 40 tries con dicha posesión la temporada pasada fueron la segunda mayor cantidad de cualquier equipo, sólo detrás de los Brumbies con 52. Vaa’i ha estado directamente involucrado en seis tries en sus últimos seis partidos de Super Rugby Pacific.
En el horno del rugby internacional, Vaa’i ha aprendido lecciones del sudafricano Eben Etzebeth (142 tests, 91 victorias) y del inglés Maro Itoje (108 tests, 70 victorias).
“Eben es el bloqueo más duro contra el que he jugado. Tiene un gran tamaño para empezar, sin mencionar su experiencia, su juego terrestre y sus habilidades aéreas.
“Maro es similar. Es raro en un equipo internacional porque casi siempre juega 80 minutos. Eso es algo difícil de hacer.
“Desde que me rompí el menisco contra Australia en Eden Park en agosto del año pasado, ya no puedo empezar a entrenar sin un calentamiento. Paso 30 minutos completos aflojando todos mis músculos. Mentalmente, me costó un peaje descubrir eso”.
Vaa’i le ha dado crédito al nacimiento de su hijo, Kylo, por ayudarlo a evitar pensar demasiado o estresarse por cosas más pequeñas.
Otro obstáculo mental ahora es la proliferación de patadas. Si bien Vaa’i prospera en las competencias aéreas y cree que la competencia aérea más allá de los reinicios y los lineouts puede ser interesante, el ping pong aéreo constante es un desafío para los delanteros.
“En realidad, no es un juego del que quieras ser parte, corriendo de un lado a otro viendo patadas todo el día”, dijo Vaa’i.
“Nos entrenan para ganar territorio. Patear es sólo una forma de hacerlo”.
En la victoria de los Highlanders en la primera ronda por 25-23 sobre los Crusaders en Dunedin, el balón fue pateado más de 80 veces. Esa cifra sorprendió a Vaa’i, a quien, por lo demás, le encantaba “un clásico derbi sureño”.
Este sábado, los Chiefs viajan a Dundien para competir con los Highlanders. En la última ocasión en que esos equipos se enfrentaron, Vaa’i anotó un hat-trick, incluida una intercepción de 40 metros, en la victoria de los Chiefs por 41-24. Vaa’i ni siquiera había nacido la última vez que un candado de los Chiefs anotó un hat-trick. Ese fue el All Black Ian Jones en 79 pruebas en una victoria por 39-17 contra los Waratahs en 1996.
Además, Vaa’i contribuyó con 13 tacleadas y cuatro recepciones en un lineout que ganó los 14 lanzamientos y le arrebató cuatro a los Highlanders.
“No creo que consiga un hat-trick el sábado”, se rió Vaa’i. “Estaba en el lugar correcto en el momento correcto”.
Los Chiefs llevan una racha de siete victorias consecutivas contra los Highlanders en el Super Rugby Pacific. Otra victoria rompería el récord de más victorias consecutivas en el partido, que está 25-17 a favor de los Chiefs.
Los Highlanders buscan victorias consecutivas para comenzar una temporada por primera vez desde 2021, pero solo han ganado tres de sus últimos 30 juegos contra equipos de Nueva Zelanda.
*La disposición legal relevante es la Aclaración 3-2022 de World Rugby: “En principio, en una situación de puntuación de try, si la acción se considera un salto hacia adelante para un try, entonces debería permitirse. Si se considera que un jugador ha abandonado el terreno para evitar un tackle; o para saltar, o obstaculizar a un tackleador potencial, entonces esto es juego peligroso y debe ser sancionado en consecuencia”.
