A pesar de todo el progreso que ha logrado el Arsenal con Mikel Arteta, todavía encuentra formas de complicarse la vida.
El viaje del miércoles a Molineux resumió muchos de los problemas que han mantenido al Arsenal vulnerable en la carrera por el título, en particular la lucha por capitalizar plenamente una ventaja y no hacer frente a los flujos y reflujos del impulso en el juego.
‘Márgenes’ ha sido un término recurrente utilizado por Arteta y sus jugadores desde que se convirtieron en aspirantes al título en la temporada 2022-23. Al principio buscaban cerrar los márgenes entre ellos y el Manchester City. Con el tiempo, la tarea se ha convertido en cómo extenderlos, pero el desafío de hacerlo consistentemente ha sido un problema para el Arsenal desde el inicio del invierno.
A principios de año, ocupaban el primer lugar en ventaja de un gol de cara a los últimos 15 minutos de los partidos de la Premier League esta temporada (ocho). Si bien el empate ante los Wolves es la primera vez que lo hacen desde entonces (llevando su cuenta a nueve, la segunda más alta de la liga), demasiados equipos rivales todavía están en posiciones en las que pueden competir por puntos en las últimas etapas de los juegos.
El Arsenal solo ha perdido puntos en dos de estos partidos, Sunderland y Wolves fuera de casa, pero recibió señales de advertencia en partidos consecutivos en casa que ganó contra Brentford y Wolves a principios de diciembre. En ambas ocasiones, el equipo de Arteta llegó a los últimos 15 minutos con una ventaja de un gol, lo que generó tensión dentro del Emirates Stadium. Anotaron un segundo contra ambos, pero los Wolves lograron el 1-1 después de que los jugadores del Arsenal parecían indecisos sobre si sentarse y proteger su ventaja o atacar el balón.
Una familiar sensación de confusión impregnó su actuación en la segunda mitad en Molineux.
En los minutos posteriores a la reanudación, el Arsenal tuvo una ráfaga de saques de meta. Cada uno de ellos fue derribado por William Saliba o Gabriel, solo para que David Raya pateara largo. Los centrales de los Wolves ganaron cada uno de estos enfrentamientos con Viktor Gyokeres. Como el delantero no pudo hacer que el balón se quedara pegado, los jugadores y aficionados de los Wolves se animaron a atacar la línea defensiva del Arsenal a buen ritmo.
El Arsenal fuera de casa está en su mejor momento cuando saca la emoción de su estadio. Pero sus acciones en Molineux alimentaron la atmósfera.
“Nos mantuvimos en el juego y eso fue realmente importante”, dijo el técnico de los Wolves, Rob Edwards, a los periodistas después del partido. “Queríamos que los jugadores dieran un paso más hacia adelante. Sentimos que era la noche para ello: jugar con un poco más de emoción. Y creo que lo hicimos muy bien al comienzo de la segunda mitad.
“Sabemos que hay una presión enorme sobre ellos en este momento y en el momento adecuado podemos dar un paso adelante y crecer. Probablemente lo hicimos mucho antes de lo que esperaba, para ser honesto”.
El Arsenal muestra su frustración por conceder tarde a los Wolves (Carl Recine/Getty Images)
Esta no es la primera vez que estos comportamientos surgen. Los jugadores del Arsenal que no siguieron las instrucciones de Arteta de calmarse cuando el juego entró en los últimos 10 minutos fue una reminiscencia de un problema que citó después de su empate sin goles con Nottingham Forest el mes pasado, donde la falta de compostura cuando recuperaron la posesión causó caos.
“Si les pregunto qué tenemos que hacer ahora, qué requiere el juego, lo saben, pero no pudimos hacerlo durante todo el juego”, dijo Arteta cuando se le preguntó cómo sus jugadores pueden mejorar su gestión emocional de los partidos.
Conocer las respuestas y aun así no lograrlo muestra la dificultad de la tarea que enfrenta el Arsenal. Incluso si los neutrales hubieran esperado que el Arsenal derrotara a los Wolves, aquellos que habían visto el partido de diciembre habrían sabido que les esperaba una noche difícil, sin importar el estado del juego después de media hora.
El punto de Edwards sobre saber que el Arsenal estaría bajo presión se le planteó a Arteta. “Eso es algo obvio, ¿no?” respondió. “Si estás en la cima, tienes que ganar, tienes que ganar y ganar y ganar. Así que eso no es nada nuevo”.
Construir ventajas más importantes y mostrar más compostura es crucial para que el Arsenal redescubra esa sensación de victoria de manera constante.
En sus dos temporadas compitiendo directamente con el Manchester City por la Premier League (2022-23 y 2023-24), el conjunto de Pep Guardiola anotó 94 y 96 goles respectivamente. Erling Haaland contribuyó con 63 (33 por ciento) de esos 190 goles es una advertencia importante, pero incluso esta temporada el Arsenal está anotando menos goles por partido (1,92) que el City (1,96) a pesar de tener cinco puntos de ventaja.
Una proyección básica de 1,92 goles por partido en 38 partidos es 73, una cifra que aún está muy por debajo de los dos equipos más recientes del City que ganaron la liga, y el Liverpool la temporada pasada (86).
La diferencia de goles esperada del Arsenal (xGD), que compara cuántos goles debería marcar y conceder, se ha planteado como una preocupación en relación con los últimos 11 partidos de liga de las últimas tres temporadas. Su valor de -0,47 es más bajo que el de cualquier equipo actual de la Premier League durante ese período de tiempo.
Si quieren mejorar eso esta primavera, el período previo a la temporada 2023-24 puede ofrecer la mejor inspiración. El Arsenal ganó nueve de sus últimos 11 partidos de liga esa campaña, frente a cinco en 2022-23 y 2024-25.
Dos factores clave detrás de esa racha de forma en 2023-24 fueron la explosión de goles a balón parado después de su viaje a Dubai en enero y el reposicionamiento de Kai Havertz. Estos métodos de puntuación no se pueden presentar como algo nuevo, pero Arteta ha mostrado cierta innovación que podría ayudar al Arsenal a ampliar sus márgenes cuando más lo necesita.
El primero es nuevamente Havertz. En lugar de jugar únicamente al frente, su papel como segundo delantero ayudó a conectar al equipo de una manera que a otros les costaba cuando él no estaba disponible. La otra idea nueva (más o menos) ha sido utilizar a Bukayo Saka en el centro porque lo acerca a la portería y al mismo tiempo dificulta que los jugadores rivales lo lean. El uso de ambos jugadores en áreas similares ha creado goles y oportunidades de gol.
Arteta dijo que Havertz tiene la posibilidad de estar disponible para jugar contra el Tottenham Hotspur, por lo que cuando vuelva a estar en forma, eso puede causar otro gran dilema de selección para Arteta. ¿Podrían jugar juntos, con Havertz al frente y Saka detrás de él, o uno tendría que perderse la oportunidad? Esa combinación no se había visto antes, pero puede ser necesaria dado lo que aporta cada jugador.
El regreso de Kai Havertz ayudará al Arsenal (Mike Hewitt/Getty Images)
Uno de los beneficios de utilizar a Havertz al frente es que proporciona una plataforma para jugar. En 20 segundos contra el Sunderland, Raya le jugó largo. Havertz hizo que el balón se quedara pegado y el Arsenal le creó una oportunidad en el mismo pasaje de juego. Ese ha sido un método eficaz para hacer que el Arsenal suba al campo desde ese período posterior a enero de 2024, pero Gyokeres no le ha dado al Arsenal el mismo tipo de piedra angular en los partidos cuando lo necesita.
Sin duda, el propio Arteta tendrá estos pensamientos rondando por su mente, pero una cosa está clara: el Arsenal no puede seguir dejando espacio para que sus oponentes vuelvan a los partidos. Había señales de lo que podría pasar si lo hicieran a principios de esta temporada. Ahora estos fracasos amenazan con ser la historia de su campaña.
El Arsenal todavía tiene una ventaja de cinco puntos por ahora, aunque el City tiene un partido menos. Para que siga así, Arteta y sus jugadores sabrán que algo debe hacer clic rápidamente.
