MILÁN – Tom Wilson y Sam Bennett estaban pasando un mal rato el viernes por la mañana, mucho antes de que Canadá se enfrentara a Finlandia en la semifinal olímpica, cuando el entrenador Jon Cooper pasó y mencionó, de pasada, que podría intentar sacarlos a los dos juntos al hielo esa noche.
Wilson supuso que debía estar bromeando.
Después de todo, Wilson juega en la línea superior de Canadá, y las veces que Cooper decidió reemplazar a Wilson con Nathan MacKinnon en esa línea superior con Connor McDavid y Macklin Celebrini, había puesto a Wilson con Nick Suzuki.
Cooper no estaba bromeando.
Lo que Wilson, Bennett y Brad Marchand hicieron juntos como unidad tuvo un impacto significativo en la victoria de Canadá por 3-2 contra Finlandia, produciendo el gol del empate de Shea Theodore a mitad del tercer período antes de que MacKinnon ganara para Canadá con un gol de poder en el último minuto del tiempo reglamentario.
Turno tras turno, Wilson, Bennett y Marchand aterrorizaron a los finlandeses en el frente, jugaron el hockey pesado por el que todos son conocidos y ayudaron a generar impulso para Canadá.
“Creo que el caos controlado es probablemente una buena forma de decirlo”, dijo Wilson. “Somos predecibles. Pero nos miramos a los ojos cuando formamos una línea, y no tuvimos que decir mucho. Sabíamos cómo queríamos jugar. Es realmente divertido jugar con dos muchachos que juegan el mismo estilo que yo; muchachos contra los que odias jugar pero con los que te encanta jugar”.
Antes de que comenzara el torneo, dijo Bennett, los tres mencionaron lo divertido que podría ser jugar juntos, pero eso no había sucedido hasta ahora.
Y así como Cooper había ideado la línea de lo que llamó los “Tres Mac” mucho antes de los Juegos Olímpicos, esta posibilidad estaba en su mente antes de llegar a Milán. Mencionó que no anticipó tener que recurrir a las “Tres Mac” tan pronto, pero tampoco anticipó esperar tanto para recurrir a Wilson, Bennett y Marchand como una combinación.
El momento, con Canadá perdiendo 2-0 en el segundo período, le pareció adecuado a Cooper.
“Tienen un impacto en el juego de una manera completamente diferente a la de los ‘Tres Mac’, pero ambos son tremendamente efectivos”, dijo Cooper. “Creo que todos en el panorama general esperan que una línea marque todo el tiempo y la otra no, y es lógico que la ética de trabajo de ese otro grupo fuera la línea que marcó el gol para nosotros. Son simplemente líneas las que pueden inclinar el hielo; simplemente inclinan el hielo de diferentes maneras.
“No todo se trata siempre de lo que pones en la red y cuántas oportunidades de gol tienes. En parte se trata de intimidar, apoyar a los equipos, hacerlos pensar, cansarlos y establecer turnos para el siguiente grupo. Para eso fue fabulosa esa línea”.
En el gol del empate de Theodore, Marchand estaba en la red momentos antes y Rasmus Ristolainen lo empujó hacia Juuse Saros, derribando al destacado portero finlandés. Saros no parecía estar completamente decidido cuando Theodore lo venció.
Saros estaba furioso después de marcar el gol, y su enojo fue indicativo del impacto que tuvo la línea en Finlandia. Su físico y su constante presencia en la red ayudaron a desgastar a Finlandia, tanto física como emocionalmente.
“Definitivamente hicieron algunos buenos cambios para comenzar ese tercio”, dijo el delantero canadiense Nick Suzuki. “Pensé que los finlandeses hicieron un buen trabajo usándose unos a otros, jugando con mucha velocidad, lo que nos dificultó el control anticipado. Pero pensé que a medida que avanzaba el juego, simplemente los desgastamos. Como ocurre con otros equipos”.
El físico de Bennett le costó a Canadá temprano cuando fue sancionado por interferencia del portero por empujar a su compañero de equipo de los Florida Panthers, Niko Mikkola, hacia Saros, lo que llevó a un gol de juego de poder de Mikko Rantanen. Pero hay que reconocer que Bennett no dejó de jugar de esa manera; simplemente se ajustó para estar en el lado correcto de esa delgada línea.
Eso es algo con lo que Wilson había estado luchando, y tuvo un par de noches desde la victoria en cuartos de final contra la República Checa para reflexionar sobre ello, pensar en cómo había estado jugando y qué podía hacer mejor.
¿Su conclusión? Deja de pensar.
“Es algo muy difícil”, dijo Wilson. “A veces no quieres ser demasiado físico, no quieres ejecutar un penalti. Pensé que había dejado un poco libres a los checos. Quería jugar inteligentemente y dejé pasar un par de golpes.
“Quería entrar esta noche jugando muy, muy físico y jugar mi juego. No piensen demasiado, simplemente jueguen duro, en línea recta, finalicen los controles. Especialmente en los primeros 10 minutos, simplemente háganles saber que será una noche larga. Nuestro grupo hizo un mejor trabajo al hacer eso”.
Canadá ahora tiene el duelo soñado por la medalla de oro contra Estados Unidos, una revancha de la final del Face-Off de las 4 Naciones, el juego que la mayoría de los fanáticos de la NHL esperaban. Estados Unidos será el oponente más físico de Canadá hasta el momento, y por un amplio margen.
Canadá probablemente necesitará a Wilson, Bennett y Marchand más que nunca y, en ese sentido, conseguirles algunas repeticiones en la semifinal no podría haber llegado en mejor momento.
“El tiempo lo es todo”, dijo Cooper. “Hay que esperar el momento adecuado para usarlo, si es el momento adecuado, y funcionó esta noche”.
También podría funcionar en el partido por la medalla de oro del domingo.
