MILÁN – El sábado por la noche reinaba el silencio en la Villa Olímpica. Finlandia acababa de desperdiciar literalmente una oportunidad de oro, al dejar escapar una ventaja de dos goles contra el poderoso Canadá en las semifinales, y la sala de reuniones en el pueblo era fúnebre. Oportunidades como la que tuvieron los finlandeses no se presentan a menudo. Si alguna vez.
Pero también hay otras oportunidades. Y uno por uno, los veteranos finlandeses se presentaron ante el grupo reunido y comenzaron a reconstruir su autoestima, revitalizando sus espíritus, volviendo a comprometer sus corazones y mentes para un partido más con el azul y el blanco de su país natal.
El capitán Mikael Granlund habló. Lo mismo hizo el defensa Olli Määttä. Lo mismo hicieron los entrenadores asistentes Tuomo Ruutu y Ville Peltonen. Cada uno de ellos había estado en este lugar exacto, en este espacio mental exacto, antes. Cada uno de ellos se despertó a la mañana siguiente y siguió luchando. Cada uno de ellos se fue a casa con una medalla.
“Hablamos de lo importante que es jugar en los Juegos Olímpicos”, dijo el defensa Niko Mikkola. “Probablemente tengas una o dos oportunidades en toda tu carrera. Quieres algo para recordarlo”.
Ahora lo tienen. Una victoria por 6-1 sobre la advenediza Eslovaquia, que estuvo más cerca de lo que sugiere el marcador final, colocó a los finlandeses donde siempre parecen estar: en el podio olímpico. Mientras celebraban, se abrazaban y comentaban una quincena trascendental en Milán, varios de los jugadores notaron el peso del disco de bronce que llevaban colgado del cuello. La historia siempre es pesada.
Määttä tenía sólo 20 años cuando Finlandia perdió por un gol ante su archirrival Suecia en las semifinales en Sochi. Le desgarró el alma. Pero eso sólo hizo que la goleada de 5-0 de un equipo estadounidense desinteresado en el juego por la medalla de bronce fuera aún más dulce. Ahora, un astuto veterano más cerca del final de su carrera que del comienzo, quizás en sus últimos Juegos Olímpicos, no iba a quedarse sentado y ver pasar esta oportunidad.
Tampoco se lo iba a dejar a sus compañeros.
“Todo el mundo estaba un poco decepcionado, obviamente, bueno, mucho”, dijo Määttä. Pero al mismo tiempo, el respeto y el aprecio por este torneo: ganar una medalla en los Juegos Olímpicos es algo muy importante”.
Finlandia tomó una ventaja de 2-0 con goles de Sebastian Aho y Erik Haula. Esta vez, a diferencia de la semifinal del sábado contra Canadá, los finlandeses no se encerraron en un caparazón. Siguieron atacando a los eslovacos y al portero Samuel Hlavaj, que estuvo tan bien durante todo el torneo para llevar a su equipo a los cuatro finalistas, pero que parecía más un portero de la AHL peleando en la ronda de medallas. El capitán eslovaco Tomáš Tatar dio vida a los eslovacos con un gol en el último minuto del segundo tiempo, pero Finlandia se alejó en el tercero, con goles de Roope Hintz y Kaapo Kakko, con Joel Armia y Haula añadiendo goles a puerta vacía.
Cuando recibieron sus medallas, la mayoría de los finlandeses estaban serios. Ya habría tiempo para celebrar en el pueblo.
El sábado por la noche iba a ser muchísimo más divertido que el viernes por la noche.
“Tal vez un par de cervezas”, dijo Mikkola.
Se lo ganaron. Parece que siempre lo hacen. Porque los finlandeses lo único que hacen es ganar medallas.
Esta fue la quinta medalla de Finlandia en seis Juegos Olímpicos con participación de la NHL: más que Canadá, más que Suecia, más que Estados Unidos, más que nadie. Hay 752 canadienses que han jugado al menos 10 partidos en la NHL esta temporada. Hay 222 estadounidenses. Hay 83 suecos.
Sólo hay 39 finlandeses, siete de los cuales son porteros y sólo ocho son defensas. Su reserva de talentos es poco profunda, pero su determinación y su compromiso con el hockey inteligente, oportunista y bidireccional son profundos. Cuatro bronces y una plata en seis intentos, además de una medalla de oro en Beijing.
¿Cómo explicarlo?
“Tenemos a Sisu”, dijo el delantero Artturi Lehkonen, usando una palabra finlandesa que no tiene traducción directa al inglés pero que generalmente significa valiente, decidido, resistente, resistente.
Eslovaquia no logró repetir como ganadora de la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Invierno. (Gregorio Shamus/Getty Images)
Eslovaquia no tiene la misma historia de éxito olímpico que Finlandia. Ni siquiera cerca.
La medalla de bronce ganada en los Juegos Olímpicos de Beijing en 2022 fue la primera del país en hockey sobre hielo masculino, y aquí tuvieron la oportunidad de hacer algo aún más significativo e impactante en casa.
La derrota por 6-2 ante Estados Unidos en la semifinal no pareció doler tanto como esta derrota ante Finlandia, con una medalla de bronce allí mismo para ellos, especialmente perdiendo 2-1 después de 40 minutos, a un tiro de empatar contra un equipo que perdió 3-2 ante Canadá con un gol de último minuto en un juego de poder la noche anterior.
Los jugadores eslovacos se mostraron optimistas el viernes por la noche, pero 24 horas después estaban abatidos.
“El hockey es el deporte número uno en Eslovaquia, por lo que todos están con nosotros; recibo 1.000 mensajes todos los días de lo orgullosos que están”, dijo el defensa de los Washington Capitals, Martin Fehérváry. “Estoy un poco decepcionado de que no pudiéramos hacer más y ganar alguna medalla porque recuerdo que en (2012), cuando los muchachos ganaron una medalla de plata en el campeonato mundial, era como si toda la ciudad estuviera en las gradas y ellos estuvieran apoyándonos en las calles. Era irreal.
“Yo también esperaba sentirlo en mi piel, pero no lo hicimos”.
Ningún jugador eslovaco sintió más presión para producir esa medalla, para producir esa sensación en su piel, que Juraj Slafkovský, el delantero de los Montreal Canadiens que terminó sus Juegos Olímpicos con 8 puntos en 6 juegos, pero ninguno en el juego por la medalla de bronce del sábado.
Mientras su ex compañero de equipo de los Canadiens, Armia, metió el disco en la red eslovaca vacía con 4:28 por jugar, poniendo el 5-1 en Finlandia y esencialmente asegurando la medalla de bronce, Slafkovský estaba en el lado opuesto del hielo, en la línea azul ofensiva, esperando un pase que nunca llegó. Oliver Okuliar, un jugador de 25 años que juega en Suecia en el Skellefteå AIK, llevaba el disco por el hielo, hizo un movimiento sobre Armia en el centro del hielo, Armia no mordió el movimiento, controló a Okuliar fuera del disco y finalmente congeló el juego.
Mientras Slafkovský regresaba lentamente a su banco, golpeó con su bastón las tablas en el lugar donde se encontraban los anillos olímpicos.
Su sueño olímpico de conseguir una medalla estaba muerto.
“Los muchachos que ya están en casa no tienen medalla. Y nosotros tampoco”, dijo Slafkovský. “Sigue siendo lo mismo. Ahora mismo, así es como me siento. Apesta. Perder apesta”.
Todo eso es verdad. Eslovaquia no tiene medalla; No habrá fiesta en las calles de Bratislava. Pero Slafkovský también dijo que terminar cuarto en el torneo es lo mismo que terminar último, y eso no es cierto, incluso si él y los italianos anfitriones tienen el mismo número de medallas.
Terminar cuarto, vencer a Finlandia en la ronda preliminar, anotar en el último minuto contra Suecia para ganar el desempate por diferencia de goles que permitió a Eslovaquia terminar primero en el Grupo B, todo eso cuenta para una nación de hockey que está tratando de ascender nuevamente a la élite mundial.
Esa era una idea ridícula antes de este torneo; Ya no es tan ridículo. Y cuando Eslovaquia llegue a un punto en el que la mitad de su equipo esté formado por jugadores de la NHL como Suiza o la República Checa, un punto en el que un jugador que juega profesionalmente en Suecia no esté en el hielo con el disco en el palo, el portero tirado y el equipo necesitando un gol, será cuando sea aún menos ridículo.
Pero por ahora, considerando que Eslovaquia tenía solo siete jugadores de la NHL aquí, y considerando que eran el equipo más joven del torneo, terminar cuarto sigue siendo un logro, tal vez uno que será considerado como el primer paso hacia un podio olímpico para esta orgullosa nación del hockey.
Para Finlandia, es otro podio más, pero es todo menos una rutina. Se sobrepusieron a una terrible actuación en el Face-Off de las 4 Naciones del año pasado y a un mal comienzo en estos Juegos Olímpicos: una derrota por 4-1 ante esos mismos eslovacos en el primer partido del torneo. Vencieron a Suecia en la fase de grupos y luego superaron la aplastante decepción de haber estado tan cerca de jugar por el oro. No solo eso, lo hicieron sin el extremo superestrella Mikko Rantanen, quien se perdió el juego por la medalla de bronce por una lesión en la parte inferior del cuerpo.
Es un logro notable por parte de un país de hockey extraordinario.
Mikkola, Anton Lundell y Eetu Luostarinen ahora tienen una medalla de bronce además de los dos títulos de la Copa Stanley que ganaron en las últimas dos temporadas.
Y en este caso, el bronce y la plata están prácticamente empatados.
“Tengo que decir que ocupa un lugar bastante alto”, dijo Lundell. “Es diferente de una Copa Stanley, poder representar a tu país. Es un tipo diferente de orgullo, honor, logro. Es algo con lo que sueñas desde que te pones los patines, cuando miras televisión cuando eras joven. Querías ser uno de esos Selannes, uno de esos Ruutus, uno de esos Koivus, jugando en los Juegos Olímpicos. Aquí estamos. Ganamos una medalla de bronce. Estoy muy orgulloso”.
