La visión de un radiante Pep Guardiola agitando sus puños por todos lados del Etihad Stadium y luego diciéndoles a sus jugadores que disfrutaran de cócteles demostró la magnitud de esta victoria del Manchester City.
En una noche de nervios y tensión, el City venció al Newcastle United para asegurar una victoria por 2-1 que envió un mensaje fuerte y siniestro: “Te toca a ti, Arsenal”.
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Guardiola quedó tan satisfecho con la victoria que anunció que sus jugadores podrían tener tres días de descanso y les pidió que “disfrutaran de la vida” con “caipirinhas y daiquiris”.
Queda por ver si tomarán su consejo literalmente, pero las celebraciones fueron significativas después de la victoria.
La victoria del City los deja a sólo dos puntos de los Gunners, quienes mostraron signos de crujir bajo presión mientras desperdiciaban una ventaja de dos goles para empatar con certeza el descenso Wolverhampton Wanderers a mitad de semana.
Y la animada y emotiva reacción de Guardiola al pitido final del sábado se reflejó en todo el estadio una noche cuando dijo: “La conexión que tuvimos con nuestros aficionados fue la mejor de la temporada. Teníamos las mejores vibraciones y necesitamos esas vibraciones desde ahora hasta el final de la temporada”.
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“No fue el partido ideal, pero éramos un equipo y esto es lo que tenemos que hacer a estas alturas de la temporada”.
Puede que este no sea el mismo equipo del City, en lo que respecta a personal, que tenía la costumbre de encadenar secuencias imparables de resultados para romper los corazones de Liverpool y Arsenal en carreras por el título del pasado.
Sin embargo, el City todavía tiene en Guardiola al entrenador y ganador que sabe cómo recorrer el rumbo y la distancia, y esta victoria ha aumentado la presión sobre el Arsenal antes del derbi del norte de Londres contra el Tottenham Hotspur el domingo.
Él cree que el 70% de su equipo actual no ha recorrido el camino hacia el título, pero todavía hay muchos que sí lo han hecho, como Ruben Dias y Rodri, por nombrar dos, y lo más importante, el propio Guardiola.
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El Arsenal de Mikel Arteta ahora debe responder contra sus archirrivales, que tendrán al nuevo técnico interino Igor Tudor en el banquillo.
Pep Guardiola elogió la actuación de Erling Haaland en la victoria ante el Newcastle United (Getty Images)
Puede que este no sea el City fluido del pasado reciente, pero mostraron acero para cavar profundo cuando Newcastle tomó a la ligera su viaje de ida y vuelta de 5,000 millas a Azerbaiyán para enfrentar a Qarabag en el play-off de la Liga de Campeones, empujándolos hasta el final.
Liderando con el ejemplo estuvo la figura gigante de Erling Haaland, no con su estilo habitual de goles, sino con un ritmo de trabajo que revienta los pulmones, presión intensa, cabezazos defensivos imponentes y un centro perfecto para lo que resultó ser el ganador de Nico O’Reilly cuando cabeceó el segundo de sus dos goles.
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Guardiola reconoció la contribución de Haaland: “Fue el jugador del partido. Sin Erling no hubiera sido posible”.
O’Reilly fue otro contribuyente estelar, con esos dos goles y una destacada demostración de versatilidad jugando detrás de los atacantes del City que serán una visión intrigante para el entrenador en jefe de Inglaterra, Thomas Tuchel.
Se le considera un lateral izquierdo, pero esto demostró que tiene otras opciones, mientras que Lewis Hall del Newcastle United también anotó y demostró lo suficiente como para sugerir que es otra opción defensiva viable para Tuchel en la Copa del Mundo.
Puede que el City no tenga la fluidez mecánica y el estilo ganador implacable de los equipos de Guardiola que ganaron cuatro títulos consecutivos de la Premier League, pero esos recuerdos aún pueden hacer efecto en muchos de los que desempeñarán su papel en las próximas semanas.
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Una de las caras más nuevas es el gigante portero italiano Gianluigi Donnarumma, ganador de la Liga de Campeones con el Paris St-Germain la temporada pasada, que ahora persigue nuevos honores y horizontes con el Manchester City.
En algunos aspectos es un portero imperfecto, especialmente en los centros, pero tiene esa extraña e inestimable costumbre de realizar impresionantes paradas ganadoras que compensan otros fallos.
Lo hizo con una asombrosa parada en tiempo de descuento de Alexis Mac Allister en una victoria del City en Liverpool que aún puede considerarse como el momento crucial de su temporada, y lo volvió a hacer aquí.
Mientras transcurrían los últimos segundos con Newcastle presionando por un punto, Donnarumma empleó esa envergadura gigante para estirarse hacia su derecha y desviar el disparo de Harvey Barnes con destino a la portería.
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Segundos después, sonó el pitido final y el estadio Etihad se inundó de celebración.
El tiempo dirá cuán importantes serán esas salvadas, esas victorias, pero el City ahora se encuentra en una posición en la que ya ha florecido antes.
Gana todos sus juegos. Gana la primera división.
Ahora el escenario se traslada al norte de Londres, junto con la presión, mientras el Arsenal afronta ese peligroso viaje ante los Spurs.
