Dentro de los disruptores originales de la F1 antes de Red Bull, que dejaron a Ferrari y McLaren en el polvo

Los pesos pesados ​​de la Fórmula 1 como Ferrari, McLaren y Williams habían ganado títulos a principios de los años 1980. No sabían que todos ellos serían derrotados hasta la gloria por una marca de ropa unos años más tarde.

Inicialmente se involucró en la F1 como patrocinador de Tyrrell y Alfa Romeo, pero en 1985 el Grupo Benetton compró el equipo Toleman, que estaba en problemas financieros y que apenas un año antes había logrado tres podios con un novato llamado Ayrton Senna al volante. Aunque no heredaron al brasileño, que ya había aceptado unirse al equipo Lotus, Benetton crearía un superequipo que se situó en la cima del automovilismo a mediados de los años 1990.

Alessandro Benetton, que fue presidente del equipo durante 10 años, es el primero en admitir que “no era un especialista” en el deporte del motor. Pero aún así se tomó la decisión de invertir mucho en dirigir un equipo de F1, en parte porque proporcionaba mucha más visibilidad que un simple patrocinio, pero también porque la familia tuvo “el coraje de hacer lo inesperado”.

Le dijo a Express Sport: “Sospecho que el sentimiento general (entre otros equipos) era que éramos tipos divertidos, creativos, mecánicos con camisetas rosas, con spray, con los colores de los autos. Estábamos creando movimiento: algunos modelos en el pit lane y música y pasta bien cocida, así que estábamos aportando algo de color a la escena”.

“Creo que al principio todo el mundo nos amaba por esos aspectos. Pero era el tipo de actitud en la que la gente te mira como si fueras un personaje divertido, más que un jugador real”.

Benetton fueron, en muchos sentidos, los rebeldes originales de la F1, antes que otros disruptores como el afable irlandés Eddie Jordan y, a mediados de la década de 2000, Red Bull. Pero, al igual que estos últimos, a pesar de todas sus acrobacias, Benetton no tardó mucho en demostrar a sus rivales que debían tomarlos en serio.

En lo que ciertamente era un coche Toleman heredado, simplemente rebautizado como una máquina Benetton pero ahora con potentes motores BMW, el piloto Gerhard Berger consiguió una victoria y otro podio durante su primera temporada en la parrilla en 1986. Dos años más tarde, después de que Alessandro Benetton se convirtiera en presidente, su compatriota italiano Alessandro Nannini consiguió la victoria número dos.

Pero fue a principios de la década de 1990 cuando las cosas realmente empezaron a tomar forma. El director del equipo Benetton, Flavio Briatore, luchó y consiguió la firma de un joven Michael Schumacher, arrebatándosela a Jordan, que había hecho debutar al alemán en la F1.

Quizás incluso más importantes fueron las llegadas de Tom Walkinshaw y Ross Brawn para dirigir el departamento de ingeniería mientras Benetton formaba lo que se convertiría en un superequipo de personal técnico.

Es un ejemplo perfecto de cómo todo debe unirse para tener éxito en la F1, y Alessandro también aprende de esto una lección de vida.

Dijo: “Necesitas tener un piloto, necesitas tener el motor, necesitas tener el chasis, necesitas tener espíritu de equipo, necesitas tener los ingenieros y los chicos de aerodinámica, necesitas tener a todos. Se gana si tienes un equipo”.

“Ha sido una de las lecciones más importantes para mí en la vida, incluso si era muy joven y me metí en un negocio que no conocía.

“Yo, como presidente, dediqué la mayor parte de mi energía a tratar de descubrir qué tenían las personas en común, en lugar de crear más distancia.

“El otro elemento es que todos teníamos buena gente. Crecimos juntos. Construimos ese equipo agregando piezas; el equipo se construyó con un enfoque paso a paso. Estábamos moviendo y agregando piezas y mejorando el grupo en general de manera continua”.

Todo surgió en 1994, un año trágico para la F1, en el que Senna y Roland Ratzenberger murieron en Imola, pero también memorable para Schumacher, que ganó el primero de sus siete títulos.

El segundo llegó un año después, cuando Benetton también consiguió el campeonato de constructores por primera y única vez. La apuesta había dado sus frutos y su condición de campeones del mundo de F1 aportó un “valor increíble” a la empresa en general, que en su apogeo tenía presencia en 150 países.

Para Alessandro, la sensación de haber vencido a los equipos tradicionales haciendo las cosas a su manera era “insuperable”.

Explicó: “Ganar un campeonato del mundo, empezando por no ser tomado en serio, es realmente una satisfacción máxima”.

Aunque todo lo bueno llega a su fin. Fue a principios de la década de 2000, después de que Ferrari cazara furtivamente a Schumacher y a varios ingenieros de primer nivel, cuando se tomó la decisión de vender el equipo a Renault.

“Cuando comencé en 1988, el presupuesto total del equipo era de 3 millones de libras”, recordó Alessandro.

“Era una cifra importante, pero una buena empresa podía permitírselo. A finales de los 90 y principios de los 2000 estaba muy claro que la Fórmula 1 estaba tomando una dirección diferente”.

“Quizás más tarde ya no era el lugar adecuado para alguien como nosotros: la industria iba en otra dirección”.

Tres décadas después de sus éxitos en el campeonato y 70 años después de la fundación de la empresa, Benetton ha decidido que ha llegado el momento de volver a contar su historia en un nuevo documental de Sky.

“Esa fue la razón por la que lo pensamos al principio”, dijo Alessandro, “pero luego surgió como algo mucho más profundo. Es un testimonio de nuestros valores fundamentales, que también queremos permanecer en el grupo, y un punto de referencia también para las generaciones futuras de nuestra familia”.

Benetton Formula está disponible en Sky y NOW tanto en Italia como en el Reino Unido