NUEVA YORK – Esta historia no es nueva, dijo el entrenador de los Houston Rockets, Ime Udoka, después de la derrota del sábado ante los New York Knicks.
“Hemos perdido demasiados partidos como este”, admitió.
En una temporada llena de momentos difíciles en situaciones finales de juego, los Rockets pueden haber sufrido su mayor colapso hasta el momento en una derrota por 108-106 ante los Knicks el sábado. Después de entrar al último cuarto con una ventaja de 16 puntos, Houston acertó sólo 5 de 18 tiros de campo y perdió el balón nueve veces en el último período.
Hubo momentos en los que parecía que Nueva York no tenía respuestas para lo que estaban haciendo los Rockets en ambos extremos de la cancha. Pero en última instancia, los malos hábitos que le han costado a Houston la mayoría de sus derrotas esta temporada surgieron durante los peores momentos.
Por muy mala que fue la derrota del sábado, no fue algo excepcional para los Rockets. No fue sólo una noche en la que las cosas no salieron como esperaban. Este tipo de mala ejecución durante los momentos más importantes del juego ha sido parte del tejido de esta plantilla de los Rockets. Así han sido durante toda la temporada, y es el mayor obstáculo que se interpone actualmente entre ellos y la verdadera contienda por el título.
“En muchos de nuestros juegos, cuando estamos arriba 10, 12, 14, simplemente lo regalamos porque no jugamos con ese rasgo dominante”, dijo el All-Star de los Rockets Kevin Durant, quien terminó la derrota del sábado con 30 puntos y 10 de 26 tiros. “Pensé que en los primeros tres cuartos jugamos con más ritmo. En el último cuarto, simplemente estábamos estancados al comienzo. Les dio impulso. Estábamos cediendo bandejas y pérdidas de balón. Simplemente creo que nos relajamos un poco al llegar al último cuarto”.
Después de toda la charla en línea que rodeó a este equipo durante la semana pasada sobre la supuesta cuenta descartada de Durant en X, es fácil señalar un juego como este y cuestionar la química del equipo de Houston, si este grupo está dispuesto a hacer lo que sea necesario para unirse cuando llega la adversidad, y si siquiera se preocupan lo suficiente como para encontrar una solución al problema.
Cuando un equipo luce tan desarticulado como lo están los Rockets en momentos cruciales, es difícil rechazar a cualquiera que cuestione si los problemas en Houston son mucho más profundos que no tener un verdadero armador para dirigir la ofensiva.
Sin embargo, esos cínicos no sonaron tan ilustrados cuando los Rockets estaban arriba por 18 a principios del último cuarto el sábado por la noche. No fueron tan vocales cuando los Rockets superaron a los Knicks por un total combinado de 70-48 durante el segundo y tercer cuarto. Guardaron silencio después de una dura victoria en Charlotte el jueves.
A pesar de todo el ruido, las interacciones con este equipo en el vestuario y en la cancha no parecen diferentes a las que eran a principios de temporada. De hecho, después de la derrota del sábado, Durant y varios de sus compañeros fueron vistos conversando en el vestuario sobre lo que podrían haber hecho mejor y cómo debían evitar derrotas como ésta en el futuro.
Eso es lo más importante en el futuro: juegos como este deben acercarlos, no separarlos.
Pero no se pueden negar estos resultados, ya que siguen acumulándose.
La derrota del sábado marcó la cuarta vez esta temporada que los Rockets desperdiciaron un juego después de liderar por dos dígitos en el último cuarto. Eso no incluye su derrota ante los Philadelphia 76ers el 22 de enero después de liderar por nueve puntos con menos de siete minutos restantes en el último cuarto.
Houston tiene marca de 14-16 esta temporada en juegos “embrague”, cuando el marcador está dentro de cinco puntos en los últimos cinco minutos. Eso significa que 16 de las 21 derrotas de los Rockets esta temporada se produjeron en partidos que estuvieron a su alcance en los minutos finales.
“Hemos tenido demasiada prisa. Incluso en muchos saques de salida, hay bolas perdidas y pérdidas de balón en el pick-and-roll”, dijo Udoka. “Pero también, jugar en una multitud. Tenemos que entender los informes de exploración y los equipos van a hacer jugadas. Esas (pérdidas de balón) y malos tiros, la combinación, nos condenaron al fracaso en el último cuarto.
“Para nosotros, las pérdidas de balón siempre son las culpables”.
Las pérdidas de balón son lo que realmente hace que este equipo sea casi imposible de ver en los últimos cuartos. No juegan exactamente un buen estilo de baloncesto la mayor parte del tiempo, y cuando el juego se ralentiza, parece que apenas pueden entrar en un conjunto ofensivo.
En situaciones de “embrague”, los Rockets están perdiendo el balón en el 16,3 por ciento de sus posesiones esta temporada, lo que ocupa el puesto 29 en la NBA. El único equipo por debajo de ellos son los Portland Trail Blazers.
Cuando llegan esos momentos, crear buenos tiros ha sido bastante difícil para este equipo, dado su estilo de juego cargado de aislamiento. Pero muy a menudo, ni siquiera consiguen disparar al aro cuando aumenta la intensidad. Y esas concesiones sólo alimentan a sus oponentes del otro lado con bandejas o triples abiertos.
Si los Rockets quieren vencer a equipos de manera más consistente en esas situaciones, primero y ante todo tienen que dejar de vencerse a sí mismos.
Cuando se le preguntó qué necesita hacer mejor su equipo en esos momentos, Durant respondió: “Que sea simple”.
“En el tercer cuarto, estábamos atacando a los muchachos que necesitábamos atacar. Estábamos moviendo la pelota. No la sosteníamos por mucho tiempo. Atrapábamos y encestábamos. Los muchachos conducían y pateaban”, continuó. “Pensé que en ese cuarto (cuarto), lo mantuvimos demasiado tiempo. Estábamos tratando de hacer que nuestro juego funcionara en la parte superior de la clave. No nos topamos con las pantallas lo suficientemente rápido. No conseguimos la separación en las pantallas lo suficientemente rápido”.
Mitchell Robinson de Nueva York defiende a Jabari Smith Jr. de Houston durante el partido del sábado en el Madison Square Garden. (Ishika Samant/Getty Images)
Muy a menudo, cuando se cuestiona la falta de ejecución de este equipo, Udoka y varios otros han señalado la ausencia del armador veterano Fred VanVleet, quien ha estado fuera de juego toda la temporada con un desgarro del ligamento anterior cruzado derecho, y cuánto su comprensión del juego haría una gran diferencia.
Se ha echado de menos la capacidad de VanVleet para identificar ciertos enfrentamientos y mantener el balón en movimiento y, con toda probabilidad, no regresará esta temporada. Houston tiene que buscar respuestas en otra parte. En particular, la combinación de jóvenes guardias formada por Amen Thompson y Reed Sheppard tiene que crecer rápidamente antes de que comiencen los playoffs en un par de meses.
Udoka señaló después de la derrota del sábado que tanto Thompson como Sheppard tienen que ser más demostrativos como bases para colocar a sus compañeros en los lugares correctos y ejecutar conjuntos ofensivos que aprovechen ciertos enfrentamientos cuando lleguen esos momentos. Por muy bueno que pueda ser Durant como lanzador en momentos de “embrague”, siempre ha estado en su mejor momento cuando juega al lado de un armador que puede ayudarlo a llevar el balón a los lugares correctos al final de los juegos.
Aunque Thompson y Sheppard están claramente en las primeras etapas de sus respectivas carreras, Houston necesita que ambos crezcan rápido para que este equipo pueda tener la oportunidad de llegar lejos en la Conferencia Oeste.
“Tengo que poder meternos en algo. No sólo (aislamientos)”, dijo Thompson, quien terminó con 12 puntos, 10 rebotes y siete asistencias. “Pero todavía estoy aprendiendo. Tengo que mejorar en ese aspecto también”.
Pero no se trata sólo de Thompson. Houston en su conjunto tiene que ser mejor, y eso incluye a su 16 veces All-Star, que se ha convertido en la cara de la franquicia.
Es difícil para aquellos que no están en el vestuario pintar una imagen completa de cómo este equipo está manejando toda la charla en línea que los ha estado siguiendo últimamente. Pero no hace falta mucho para ver cuán evidente es la debilidad número uno de este equipo. Esa debilidad podría convertirse en un defecto fatal si no se aborda.
Houston tiene el talento para ganar en el Oeste. Pero el talento no significa nada si no puedes ejecutar en el último cuarto.
“Es una lección aprendida. Algo a partir de lo cual podemos seguir creciendo”, dijo Durant. “Es un momento vital para que sigamos creciendo y mejorando”.
