La cerradura de Black Ferns, Laura Bayfield, está acostumbrada a navegar en aguas agitadas. A la edad de 20 años, dirigió un equipo de ingenieros militares para construir uno de los puentes Bailey más largos de Nueva Zelanda, a través del río Waiho en la costa oeste, después de que las fuertes inundaciones arrasaran la línea de vida entre dos comunidades turísticas clave.
Durante la Copa Mundial de Rugby 2025, superó la decepción de ser la única jugadora con tarjeta roja en el torneo, una sanción por “infracciones técnicas”, para producir una exhibición impresionante en la victoria de los Black Ferns por 42-26 sobre Francia en el playoff por el tercer puesto en Twickenham.
Bayfield cubre el bloqueo y las tres posiciones delanteras sueltas. Puede moverse con fuerza y también moverse más ampliamente por los flancos. La joven de 26 años ganó las seis pruebas en las que apareció, convirtiéndose en una figura fundamental en la temporada Black Ferns 2026, que consta de 10 pruebas.
La semana pasada en el Campus de Innovación y Deporte de Nueva Zelanda, 41 jugadores asistieron al primer campo de entrenamiento del año de los Black Ferns.
“Este año parece un borrón y cuenta nueva. Aunque muchos jugadores experimentados regresarán del PWR en Inglaterra, es una oportunidad para que los nuevos jugadores levanten la mano bajo la dirección de la nueva entrenadora Whitney Hansen”, dijo el capitán del ejército de Nueva Zelanda.
“Tengo muchas ganas de ver lo que Whitney aportará al grupo. Tengo suerte de haber sido entrenada por ella en Matatu durante dos temporadas. Es una persona realmente positiva que fomenta la retroalimentación y la innovación de los jugadores”.
Bayfield identificó a Matatu y a su compañera de equipo de Canterbury, Winnie Palamo, como una jugadora sin límites que prosperó en el campamento y que vale la pena destacar para el futuro. El extremo anotó una docena de tries en 15 juegos para Canterbury y ocho tries en 12 juegos para Matatu en Super Rugby Aupiki.
Bayfield descubrió el rugby mientras estaba en el ejército y la ex representante de Black Ferns Sevens, Crystal Mayes, lo animó a jugar.
“En 2020, estábamos haciendo un ejercicio de lucha libre, un desafío del Rey del Ring en un día húmedo y embarrado contra los chicos liderados por Crystal”, explicó Bayfield.
“Mi competitividad interior salió a la luz y simplemente tenía que ganar. Crystal me invitó a jugar rugby para Linton después. Jugué un partido y quedé completamente enganchado”.
Sólo dos años después, Bayfield hizo su debut en la Copa Farah Palmer (FPC) mientras jugaba para el Tasman Mako como jugadora cedida de Canterbury. Participó en victorias contra North Harbor y Taranaki, anotando un try antes de romperse el ligamento cruzado medial de la rodilla, lo que la descartó para el resto de la temporada.
Bayfield hizo su debut con Canterbury en el FPC 2023 en una contundente victoria 58-29 sobre Wellington en Rugby Park, Christchurch. Ha disputado 16 partidos de rojinegro, logrando 11 victorias y anotando tres tries.
En 2024, fue nombrada Jugadora del Año de Canterbury. Fue la mejor tackleadora del FPC, con 167 en ocho juegos, y también se ubicó entre las cinco primeras en acarreos con 120.
El impulso de Bayfield continuó con Matat?, para quien ha hecho una docena de apariciones en Super Rugby Aupiki. Se ubicó entre las 20 primeras por tacleadas realizadas cuando los Southerns perdieron por poco ante los Blues en la final, 26-19, en Eden Park, no lejos de donde creció Bayfield.
Hizo su debut con Black Ferns contra Australia un mes antes de la última Copa del Mundo. 25 minutos sólidos desde el banquillo fueron suficientes para ganarse un viaje a Inglaterra.
La Copa del Mundo de Bayfield se convirtió en una pesadilla en Exeter cuando recibió una tarjeta roja desde el banquillo en la victoria de los Black Ferns por 62-19 sobre Japón. En el minuto 42, recibió una tarjeta amarilla por un golpe deliberado, en realidad accidental, y 25 minutos más tarde, las Black Ferns, bajo una advertencia por infracciones persistentes, colapsaron un lineout japonés con Bayfield identificado como el culpable.
Se unió a Iritana Hohaia y Chryss Viliko como la tercera Black Fern en recibir una tarjeta roja en un Test Match. Se avecinaba una sanción automática de tres partidos por tarjeta roja en el Mundial.
“Mi sensación inicial fue que decepcioné a mi equipo, un sentimiento de arrepentimiento realmente vacío”, reflexionó Bayfield. “El apoyo de la gerencia y de los jugadores fue increíble. Tuve que superarlo rápidamente y pasar al siguiente trabajo. Me sentí aliviado de no haber sido suspendido”.
Un Comité Independiente de Revisión de Juego Sucio (FPRC) dictaminó que la tarjeta roja era una sanción suficiente.
Los Black Ferns necesitaron el poder militar de Bayfield para ayudar a aplastar a Sudáfrica en los cuartos de final. Fue convocada desde el banquillo en el medio tiempo, cuando el marcador estaba empatado 10-10, y Nueva Zelanda se tambaleaba por tácticas brutales e innovadoras que las vieron realizar 141 de las 157 tacleadas en la primera mitad y desactivar mazos rodantes de 15 mujeres.
“Los entrenadores estuvieron tranquilos y flexibles en el medio tiempo. Proporcionaron una solución para los mauls después de 60 segundos, y fue uno contra uno, todo incluido. Después de eso, se trataba de jugar nuestro juego, evitando los errores que nos llevaron a esas situaciones en primer lugar”, dijo Bayfield.
Bayfield no cumplió con los requisitos en la derrota por 34-19 ante Canadá en la semifinal, pero comenzó en el playoff por el tercer puesto contra Francia. Allí, dio lo mejor de sí para el final, encabezando el conteo de tackles con 23 y realizando la mayor cantidad de recepciones en una línea que funcionó sin problemas.
En el minuto 39 de la victoria de Black Ferns por 42-26, anotó su primer try de prueba. Desde su propia línea de 22 metros, las Black Ferns estiraron la jugada hacia la derecha. La Jugadora del Año de World Rugby Sevens, Jorja Miller, se salvó de dos tackles y conectó con Bayfield, quien caminó 25 metros.
“Ese fue un momento irreal, el momento correcto, el lugar correcto, supongo”, reflexionó Bayfield con modestia. “Recuerdo mirar fijamente a mis padres entre la multitud de 80.000 personas. Mi madre Sue agitaba su Poi como loca y mi padre Mark sonrió. Tener a mis padres en Inglaterra durante toda la Copa Mundial fue lo más destacado. El apoyo de los kiwis fue increíble. No queríamos terminar terceros, pero sentimos el amor todo el tiempo, lo cual fue especial”.
Los Black Ferns recibirán a Francia en una serie de tres pruebas en octubre.
“Los franceses no se parecen a ningún equipo en el que haya jugado. Toman decisiones rápidamente y son jugadores de pelota que también saben luchar. Nunca se sabe lo que viene”, observó Bayfield.
El primer partido internacional de las Black Ferns en 2026 será el 12 de abril en Sacramento contra Estados Unidos en el marco de la Pacific Four Series, que también incluye a Canadá y Australia. Después de esos juegos, los Black Ferns jugarán contra Sudáfrica por primera vez en suelo sudafricano, participarán en la WXV Global Series y serán anfitriones de la trilogía francesa.
Mucho potencial de tiempo de juego para que Bayfield consolide aún más su puesto titular en el equipo de Black Ferns.
Artículos fijos
Serie Pacífico Cuatro
Estados Unidos Mujeres
Mujeres de Nueva Zelanda
