LAKELAND, Fla. – El manager de los Detroit Tigers, AJ Hinch, estaba hablando con los periodistas el lunes por la mañana cuando mencionó la presentación de Miguel Cabrera durante la reunión diaria de su equipo.
Entonces Hinch se recuperó.
“No necesita presentación”, dijo Hinch.
Para decirlo con mayor precisión, Hinch reconoció a Cabrera frente a una sala llena de jugadores. Hizo lo mismo el lunes con los managers del Salón de la Fama Jim Leyland y Alan Trammell.
Ese tipo de tejido conectivo (las leyendas que todavía aparecen primavera tras primavera) es importante para una franquicia. Alimenta los mitos que perpetúa este juego. Crea un sentimiento de familia para una organización, ya que las generaciones pasadas cuidan del presente.
Cabrera, quien ya lleva más de dos años retirado, sigue siendo asesor especial del presidente de operaciones de béisbol de los Tigres, Scott Harris. La participación de Cabrera en estos días está lejos de ser práctica. Aun así, cada vez que aparece Miggy, sigue captando la atención.
“Miggy está lleno de energía”, dijo Hinch.
Cabrera estuvo en el campo del Estadio Joker Marchant el lunes, trabajando con los primera base, riéndose con los entrenadores e incluso molestando a un grupo de reporteros.
Durante años, la gente alrededor de los Tigres se preguntó cómo sería el retiro para alguien como Cabrera, un hombre con cualidades infantiles, tanto buenas como malas, que había conocido poco más que las Grandes Ligas de Béisbol cuando debutó a los 20 años.
Estos días, Cabrera luce saludable y feliz. La jubilación, dijo, no fue un ajuste tan difícil. Pasó más de 21 primaveras preparándose para largas temporadas. Al final, le dolían las rodillas y su poder disminuyó.
“En mi opinión, entiendo que jugué mucho”, dijo Cabrera. “Los últimos cinco años jugué con muchas lesiones. No fue divertido”.
Cabrera todavía tiene un pie en el juego. Además de su rol con los Tigres, Cabrera será el entrenador de bateo del Equipo Venezuela en el Clásico Mundial de Béisbol. Víctor Martínez, otro ex Tigre, se desempeñará como subdirector del equipo.
“Creo que será una gran experiencia para mí”, dijo Cabrera. “Estoy emocionado. Espero poder hacer lo mejor que pueda para ayudar a los bateadores y tratar de ganar suficientes juegos para pasar a la segunda ronda”.
El asistente especial de los Detroit Tigers, Miguel Cabrera, habla con los periodistas en el estadio Joker Marchant en Lakeland, Florida. (Evan Petzold/Red USA Today)
Esta primavera, más que nunca, es extraño ver a Cabrera deambulando como entrenador en lugar de recibir golpes en la jaula. Eso se debe a que Justin Verlander, junto con Cabrera como el jugador más popular de los años dorados de los Tigres bajo Leyland, está de regreso con la franquicia a los 43 años. Cabrera estaba emocionado de escuchar que Verlander regresaría. Su teléfono también estaba lleno de llamadas y mensajes de texto.
“Le dije a la gente: ‘Yo también quiero volver’”, bromeó.
Cabrera y Verlander comparten el respeto mutuo de sus días juntos. El bateador saludó al lanzador con un abrazo en los backfields del entrenamiento de primavera. Cabrera vio a Verlander lanzar una sesión en vivo desde detrás de la valla el lunes. Bromas aparte, no expresó ningún deseo de volver al área para enfrentar a su antiguo compañero de equipo.
“Es increíble, ¿sabes a qué me refiero?” Cabrera dijo sobre el regreso de Verlander. “Hay que apreciar su ética porque ves que es uno de esos muchachos que realmente trabaja duro. Verlo nuevamente en Detroit es increíble. Especialmente con el equipo que tenemos, es increíble”.
Cabrera ha disfrutado viendo a los Tigres durante las últimas dos temporadas, aunque principalmente desde lejos. Todavía estaba jugando cuando predijo grandes contribuciones de jugadores como Riley Greene y Spencer Torkelson. Durante mucho tiempo elogió a los lanzadores jóvenes de la organización. Uno de ellos, Tarik Skubal, se ha convertido en posiblemente el mejor del juego.
“No quiero enfrentarlo”, dijo Cabrera. “No quiero enfrentarme a ningún lanzador de las Grandes Ligas en este momento”.
Aquí en el campamento, Cabrea tiene conocimientos para compartir. Ha prestado especial atención a jugadores jóvenes de ascendencia venezolana como Eduardo Valencia y José Briceño. Medio en broma, trató de reclutarlos para el Equipo Venezuela y pasó parte de su mañana trabajando uno a uno con Briceño en la primera base mientras el entrenador Joey Cora bateaba rodados.
“Tiene una gran presencia”, dijo Hinch. “Afortunadamente para esos muchachos, es muy accesible y siempre se toma el tiempo para bajar a las menores y conectarse con todos nuestros jugadores”.
Cabrera también es la encarnación de una época diferente. Era un jugador que prosperaba con las sensaciones y la habilidad natural. En cierto modo, el juego siempre fue fácil, lo que podría dificultar la relación con los jugadores más jóvenes que están pasando apuros. Sin embargo, en la era de la información, Cabrera quiere recordarles a los prospectos otros aspectos del juego. A veces, mantenerlo simple puede ayudar a todos.
“Es el enfoque, está ralentizando el juego”, dijo Cabrera. “Este juego no es físico. Es un juego mental. Tienes que desacelerar tu mente, no intentar hacer demasiado… En este momento, hay muchos números. Puedes concentrarte en todas esas cosas antes del juego, sí. Pero cuando estás en el juego, preocúpate por jugar. Juega bien y juega duro”.
Mientras observa a jugadores como Greene avanzar hacia la siguiente fase de sus carreras, quiere enfatizar la importancia de conocer las situaciones y jugar para ganar. Detroit es un lugar difícil para conectar jonrones, como bien lo sabe Cabrera. Movieron las vallas un poco antes de la última temporada de Cabrera, algo sobre lo que bromea ahora.
“En realidad no los mudaron”, dijo riendo. “Eso es un lavado de ojos”.
Cabrera se mostró optimista, pero apenas reflexivo o melancólico. Dijo que si bien hay momentos en que extraña jugar, todavía siente mucha adrenalina al ver a su hijo Christopher jugar béisbol y a su hija I.sabellajugar voleibol.
Christopher está en octavo grado y se está convirtiendo en un jugador talentoso por derecho propio. Se parece mucho a un joven Miggy y se balancea.
“Me siento nervioso”, dijo Cabrera sobre cuidar a sus hijos. “No puedo controlar los juegos. Es como, ‘Ahh, estoy ansioso’. Pero es divertido”.
Cabrera será elegible para ingresar al Salón de la Fama en la boleta electoral de 2029. Debería entrar al primer intento. Lo más probable es que los Tigres retiren su número. Algún día, incluso podría tener una estatua en Comerica Park.
Cabrera, sin embargo, dice que no quiere pensar en eso todavía.
“Me pone ansioso”, dijo. “No sabemos qué va a pasar. Tengo que esperar. Sólo esperar ese año”.
En este momento, está disfrutando de los ritmos familiares de la primavera y esperando con ansias el WBC. Dice que ve muchas victorias en el futuro de los Tigres. Ciertamente se acerca una aparición en los playoffs, tal vez incluso una carrera a la Serie Mundial.
Recordando los viejos tiempos, incluso se podría decir que está en la mejor forma de su vida.
