Cuando el Manchester United buscaba un salvador esta temporada, optó por no recurrir a su mejor supersuplente. Puede que no tengan a Ole Gunnar Solskjaer en el banquillo, pero parecen tener a su sucesor en espíritu en el campo. Benjamin Sesko aún no ha comenzado un juego con Michael Carrick, pero salió de la banca para anotar tres veces, todas significativas, aportando cinco puntos extra.
Primero el gol de la victoria contra el Fulham, luego el empate ante el West Ham y ahora el decisivo ante el Everton. Fue temprano para los estándares de Sesko (en el minuto 71, en lugar de en el tiempo de descuento, cuando Jordan Pickford le negó un segundo), pero fue una prueba más del talento de Carrick. El United parecía contundente antes de su llegada, carente de inspiración y de un punto focal en ataque. Sesko es el único nueve puro de la plantilla y, una vez más, ilustró los méritos de una presencia en el área de penalti. Con el tiempo, Carrick puede tener un problema si puede seguir nombrando a Sesko en el banquillo. Por ahora, su alianza beneficia a ambos. Carrick dijo: “Tengo una muy buena relación con Ben. Recientemente ha dado grandes pasos”.
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En un partido sin dramatismo, el gol llegó tras una gran jugada. El Everton, que había sido más positivo en la segunda mitad, puede lamentar haber comprometido demasiados hombres hacia adelante, dejándose expuestos al contraataque que, ya sea con Carrick o Solskjaer, tiende a ser el arma más potente del United.
El Manchester United ha ganado cinco de sus seis partidos con Carrick (AP)
Sesko estuvo involucrado dos veces en una jugada que involucró a sus tres grandes fichajes del verano. Le pasó el balón a Matheus Cunha, quien realizó un pase en diagonal para liberar a Bryan Mbeumo. Solo se enfrentó a Michael Keane y cuadró el balón para Sesko, quien había corrido 70 yardas para deslizarse en un tiro. “Fue un final despiadado”, dijo Carrick. “Me gusta la forma en que lo guardó con verdadera confianza”. Fue el octavo gol del esloveno con el United. Sólo tenía dos en 17 partidos cuando Rubén Amorim fue despedido.
Y el United se ha transformado desde entonces. Llevaron su botín con Carrick a 16 puntos de 18 posibles, una carga que los está poniendo en el camino hacia la Liga de Campeones. Sin embargo, un partido claramente rutinario produjo un buen resultado para el United.
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Podría decirse que deshicieron parte del daño causado en una de las noches más ignominiosas de Amorim. En noviembre, su United se despistó ante los 10 hombres del Everton y perdió en Old Trafford. La revancha fue diferente y no sólo porque Idrissa Gueye completó la velada sin abofetear a ningún compañero. A diferencia de Amorim, Carrick encontró la manera. Las sustituciones exitosas han sido un tema de su reinado, y no sólo las que involucran a Sesko.
Para uno de sus predecesores, fue un reencuentro frustrante. David Moyes ha visto ahora al Everton pasar siete partidos sin ganar en el estadio Hill Dickinson. Todavía no han logrado una victoria sobre rivales de élite en su campo de lujo y, cuando parecían más ambiciosos que el United, concedieron.
Cunha y Mbeumo se combinaron para preparar a Sesko en el contraataque (Action Images vía Reuters)
Rara vez habían amenazado con hacerlo durante la hora anterior. Estuvieron a punto de marcar temprano, cuando James Tarkowski despejó fuera de la línea el disparo de Amad Diallo en el cuarto minuto, aunque Pickford había quitado parte del dolor. A continuación, Diogo Dalot lanzó una media volea desde lejos hacia las vallas publicitarias mientras, tras el descanso, Mbeumo disparó desviado desde un ángulo agudo.
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Si la primera mitad hubiera parecido una competencia para regalar el balón más, el United pudo saborear las cualidades terrenales que les valieron un resultado. “Estoy encantado con el resultado y el espíritu, los muchachos se esforzaron y se sacrificaron unos por otros”, dijo Carrick. Él desempeñó su propio papel. Tenían muy poca amenaza en ambos flancos, por lo que eliminó a Amad, trajo a Sesko y recalibró su lado.
Moyes, por supuesto, no tenía un delantero de 73 millones de libras en reserva; o en el equipo, en todo caso. “La calidad de la que habla cuesta mucho dinero”, se lamenta.
El delantero más barato que tiene, Thierno Barry, podría haber marcado en 10 segundos, aunque sin saber mucho al respecto, cuando Senne Lammens le despejó. Después de eso, el belga impresionó mucho más. “Senne estuvo excepcional esta noche”, dijo Carrick. “Como portero no se puede esperar mucho más: manos seguras, calma, serenidad, una actuación ejemplar”.
Senne Lammens se enfrentó a un bombardeo aéreo del Everton, pero se mantuvo firme para mantener su primera portería a cero fuera de casa (Getty Images)
Lammens aguantó el tiro libre de James Garner, lo salvó de Harrison Armstrong a menos de 30 segundos de la segunda mitad y, mientras el Everton perseguía el empate, desvió el disparo de Keane desde lejos y frustró al sustituto Tyrique George en el tiempo de descuento. “Su portero estuvo tremendamente brillante”, dijo Moyes, quien nominó a Lammens como su mejor jugador del partido. El Everton había dirigido una serie de córners por debajo del larguero. No se habían dado cuenta de que Lammens los trataría tan bien, reflexionó Moyes con tristeza.
Con tres fichajes de verano combinados para el gol y un cuarto sobresaliente en la portería, se sintió un triunfo del reclutamiento del United. De jugadores y, más recientemente, de un entrenador.
