TEMPE, Arizona – Hay narrativas que han llegado a definir la carrera de Alek Manoah y su difícil situación como lanzador durante años.
El lanzador no los compra.
No discute que ha estado en un viaje que lo llevó desde finalista del Juego de Estrellas y Cy Young hasta “despedido dos veces” sin contemplaciones, como él dijo, en un lapso de dos meses. Su carrera en las Grandes Ligas, sin importar qué retrato elijas creer, pende de un hilo. Pero cree que sus tiempos difíciles fueron un problema pasajero. Un momento, no una nueva normalidad, incluso si la narrativa en torno a su carrera sugiere lo contrario.
“Siento que algunas narrativas se pueden crear por sí solas”, dijo en un momento.
“Sé que hay otras perspectivas y narrativas que pueden existir”, dijo en otro.
Entonces, parado afuera de la casa club de los Angelinos en Arizona, sudoroso después de terminar los ejercicios de sprint, le preguntaron directamente a Manoah: ¿Cuáles son las narrativas y por qué están equivocadas? ¿Por qué no estás de acuerdo con ellos?
“Es como lo que dijiste”, respondió Manoah, volviendo a la pregunta misma. “Que no me he sentido bien en algunos años”.
“Simplemente creo que ese es el ciclo del béisbol. Es muy, ‘¿Qué has hecho por mí ahora?’ Hay muchos muchachos que tuvieron un año realmente bueno hace dos años, pero debido a que tuvieron un mal año el año pasado, mucha gente los descarta por el resto de sus carreras.
“Para mí, fue una cuestión de que tuve un año malo”.
Manoah, de 28 años, registró una efectividad de 2.24 en 196 ⅔ entradas en 2022. Ponchó a 180 bateadores, lució un WHIP inferior a 1.00 y valió seis WAR. Con su arrogancia de gran hombre, Manoah era una superestrella en ascenso para los Azulejos.
Esa narrativa que tanto le disgusta, sin embargo, sugeriría que hay más en la historia que sólo una temporada baja para Manoah, quien firmó con los Angelinos un contrato de prueba de un año y $1.95 millones. Han sido años de lesiones, descensos de categoría, caídas en la velocidad de la recta y, posteriormente, lanzamientos fuera de velocidad menos efectivos.
En 2023, la efectividad de 5.87 de Manoah y su tasa de boletos del 14 por ciento lo llevaron a una impactante opción de último recurso para la Florida Complex League; y la organización envió a muchos de sus entrenadores de lanzadores y expertos para tratar de arreglarlo.
Manoah, que alguna vez fue la cara del núcleo en ciernes de Toronto, perdió su bola rápida, su capacidad para lanzar strikes y, eventualmente, su salud. La ayuda de la organización nunca se materializó por completo, y años más tarde, el hombre que se suponía llevaría a Toronto a la Serie Mundial los estaba viendo jugar en una por televisión.
“Al final del día, es sólo béisbol, ¿verdad?”, dijo Manaoh. “He pasado por muchas cosas más difíciles en la vida además del béisbol.
“Simplemente mantener esa perspectiva y comprender que, al final del día, las dificultades en el béisbol son un problema del primer mundo. Confiar en que cada puerta que se cierra se cierra por una razón. Cada puerta que se abre está lista para florecer”.
Manoah quiere que su historia de regreso sea una inspiración para otros. Pero primero tiene que demostrarlo en el campo. El diestro rebosa optimismo esta primavera. Él cree que se ha doblado una esquina, y los Angelinos esencialmente han reconocido que puede perder un puesto de rotación titular.
Fue un proceso largo y doloroso para Manoah, quien vio su velocidad promedio de bola rápida caer más de una milla completa por hora en 2023. Y con ello, el valor del lanzamiento de cuatro costuras pasó de +15 carreras en 2022 a -12 carreras en 2023, según Baseball Savant.
Su tasa de caminatas se duplicó con creces, del 6,5 por ciento a un estratosférico 14,2 por ciento. Generó ponches sólo el 21,8 por ciento de las veces, muy por debajo del promedio de la liga. Su primera apertura en la Florida Complex League, después de ser degradado esa temporada, fue un desastre de 11 carreras y 2.2 entradas. Cuando regresó a las Grandes Ligas, terminó la temporada del entonces jardinero de los Angelinos, Taylor Ward, golpeándolo en la cara con una bola rápida.
“No, hombre”, dijo Manoah, cuando se le preguntó si había un elemento de ansiedad mental en sus problemas con el lanzamiento de strike. “No lo sé. No creo haber lidiado con nada de eso.
“Creo que para mí es más importante cuando, mentalmente, no tienes lo mejor que tienes, lo sé, voy a salir y competir con lo que tengo”.
Manoah regresó en 2024, pero requirió una cirugía Tommy John después de solo cinco salidas. Fiel a su forma, no ha sido un regreso fácil para Manoah. Lo comparó con conducir un coche que no es el suyo. No tienes una buena idea de los frenos ni de cómo se mueve. Pero al final lo descubres.
Ésa es la etapa que Manoa siente que ha alcanzado ahora. Ha bajado una cantidad significativa de peso (actualmente hasta 285 libras en su estructura de 6 pies 6 pulgadas) abordando lo que probablemente fue una de las causas fundamentales de su caída de velocidad y sus resultados ineficaces. La pliometría, los ejercicios de movimiento y el trabajo cardiovascular han sido elementos básicos de su temporada baja.
Está listo para “atravesar una pared de ladrillos” para los Angelinos, ya que son el equipo que creyó en él. Los Bravos le ofrecieron un contrato dividido, pero los Angelinos, cuya temporada baja ha consistido en asumir un proyecto de recuperación tras otro, estaban dispuestos a comprometerse financieramente con él.
Espera que un cambio de escenario, la adopción de un nuevo cuerpo técnico, compañeros de equipo y directiva, sea algo bueno. No es que considerara que dejar a los Azulejos fuera un requisito previo, pero hay un beneficio neto en ir a un lugar nuevo. Algún lugar donde lo buscan.
“Él cumple todos los requisitos del tipo que quieres en tu equipo”, dijo el entrenador de lanzadores de los Angelinos, Mike Maddux. “Se vio afectado por algunas lesiones aquí y allá, pero ahora está en el camino de regreso. Si podemos recuperar la salud, estará realmente bien. Su enfoque mental y el de sus compañeros de equipo son excelentes”.
“Él sabe cómo es el éxito. Sabe cómo se siente. Sabe cómo sabe. Creo que el cielo es el límite”.
Maddux dijo que el movimiento de los lanzamientos de Manoah en su bullpen ha sido realmente bueno. Los Angelinos no tienen radares configurados para medir la velocidad, dijo Maddux, pero la bola rápida de Manoah promedió 93.3 millas por hora durante su primera apertura de entrenamiento de primavera en las instalaciones de los Diamondbacks de Arizona el domingo.
Es un aumento respecto de la baja velocidad de 90 que promediaba durante su sólido período de rehabilitación en Triple A a fines de la temporada pasada. Dijo que cualquier cifra de velocidad que obtenga en los bullpens de principios de la primavera probablemente será mayor durante la descarga de adrenalina de un juego real.
“Miré hacia arriba y habían pasado dos años desde que estuve en un juego de Grandes Ligas”, dijo Manoah. “Realmente no me afecta mucho. Sigo con la rutina, sigo trabajando todos los días.
“Confío en las lesiones, y confío en que algunas de las cosas malas sólo harán que mi plataforma sea más grande. Hará que mi voz sea mucho más grande para las personas que pasan por muchas cosas difíciles”.
Alek Manoah parecía que sería una pieza fundamental de los próximos grandes equipos de los Azulejos. (Vaughn Ridley/Getty Images)
Manoah vio casi todos los 18 partidos de playoffs de Toronto por televisión. Un mes antes, fue nombrado DFA por el club que lo seleccionó, lo convirtió en una estrella e incluso le entregó el balón para comenzar su primer juego de postemporada de 2022.
Era un equipo que había invertido recursos para arreglarlo. Pero años de lesiones, luchas e intentos fallidos de regreso llevaron a una salida sin ceremonias. Uno que el gerente general de los Azulejos, Ross Atkins, dijo en septiembre se debía a una “crisis de plantilla” y a tener suficiente profundidad viable para la postemporada.
“Esos son todos mis amigos”, dijo Manoah. “A muchos de esos muchachos los llamaba mis hermanos. Los apoyaba al 100 por ciento. Quería que ganaran todo”.
Dijo que no había emociones encontradas al apoyar a sus amigos, pero al mismo tiempo, pareció insinuar que perderlo no era fácil.
“Fui una parte muy importante de ese proceso, llegar a la Serie Mundial”, agregó Manoah. “No pude estar allí como quería”.
Ese capítulo, junto con todos sus buenos y malos momentos, ya ha terminado oficialmente. Ha comenzado uno nuevo y, con él, tiene la responsabilidad de demostrar que las narrativas que existen sobre él son, de hecho, erróneas.
Que su único “año malo” ya ha quedado oficial, definitiva y totalmente detrás de él.
