Un saque de banda dentro del área de penalti en los últimos minutos de un partido que involucraba al Liverpool. Es un escenario que a menudo les ha significado problemas esta temporada.
Contra Nottingham Forest, la situación cambió.
Después de que Joe Gómez lanzara cuatro saques de banda largos al área en un período de 10 minutos, decidió ir en corto a Dominik Szoboszlai. El centrocampista movió pacientemente el balón hasta que se presentó la oportunidad de centrar. Finalmente encontró a Virgil van Dijk, cuyo cabezazo fue bloqueado en el camino de Alexis Mac Allister, y anotó un precioso gol de la victoria.
No sólo fue una reversión del gol tardío del equipo de Arne Slot, sino que continuó la trayectoria ascendente de su éxito en jugadas a balón parado, ya que el gol del argentino técnicamente provino de un saque de banda.
Opta define un gol a balón parado como aquel en el que el balón parte de una situación de balón muerto, como un córner, un tiro libre, un penalti o un saque de banda, y resulta en un tiro antes de que la fase de juego se haya convertido en juego abierto.
Slot no ha dejado de hablar de jugadas a balón parado durante toda la temporada, en gran parte porque resultaron muy costosas en la primera mitad de la campaña.
Esto llevó a la salida del entrenador de jugadas a balón parado Aaron Briggs el 30 de diciembre. En ese momento de la temporada, el Liverpool había marcado ocho pero había recibido 13 en 27 partidos en todas las competiciones, pero los problemas eran mayores que eso.
Slot se ha referido en numerosas ocasiones al “equilibrio a balón parado” de su equipo. En Europa, el Liverpool voló, anotó cinco y no concedió ninguno: un saldo de cinco jugadas a balón parado.
En la Premier League, que esta temporada ha evolucionado hacia un estilo más físico y orientado a las jugadas a balón parado, concedieron 12 y anotaron tres, un saldo de -9.
“La Premier League actual se trata mucho más de jugadas a balón parado que el año pasado”, dijo Slot a los periodistas a principios de este mes. “Es realmente imposible ganar la liga con un equilibrio como el nuestro”.
Algo tenía que cambiar. Briggs se fue y el analista de jugadas a balón parado Lewis Mahoney, que había llegado procedente de Southampton en verano, se convirtió en una figura más destacada en el banquillo del Liverpool. Desde entonces, el balance de jugadas a balón parado del Liverpool es de 7 en 13 partidos en todas las competiciones, marcando nueve y concediendo dos.
Su dominio en la Liga de Campeones ha continuado (tres goles y cero concedidos en dos partidos), mientras que en la Premier League han marcado seis y concedido sólo dos.
Entonces, ¿qué hay detrás del cambio?
Defensa de jugadas a balón parado
“Me alegra que hagas esa pregunta porque sería muy injusto para Aaron (Briggs), que fue en parte responsable de eso. Al final, soy responsable de todo”, dijo Slot a los periodistas antes del partido contra Nottingham Forest, en respuesta a una pregunta sobre el repunte en las jugadas a balón parado.
“Pero hemos tenido tanta mala suerte en ese período de tiempo, tanta mala suerte. Todos sabíamos que no podía seguir así porque apenas concedíamos oportunidades en las jugadas a balón parado, pero cada balón entraba, creamos múltiples oportunidades para anotar y el balón no entraba. Así que ahora que las cosas vuelven a la normalidad, es algo que esperábamos”.
Cuando se trata de suerte, Slot tiene razón. En los primeros 18 partidos de la Premier League esta temporada, el Liverpool concedió un total esperado de 6,1 goles en jugadas a balón parado, pero concedió casi el doble (12). Cuando se compara eso con los nueve partidos desde el cambio, los oponentes han promediado el mismo número de tiros (3,8 por partido) y el Liverpool ha registrado un xG en contra similar (bajando de 0,34 a 0,3), pero solo ha concedido dos de un xG en contra de 2,7.
Como El Atlético Como se explicó anteriormente en la temporada, los goles que concedió el Liverpool no fueron goles estándar en jugadas a balón parado. Más bien, a menudo procedían de la segunda y tercera fase.
Cuando se vuelve a observar la configuración del Liverpool desde las esquinas, por ejemplo, es prácticamente idéntica a lo que era al principio de la campaña. Recientemente, Hugo Ekitike, Van Dijk, Ibrahima Konate y Ryan Gravenberch ocupan las mismas posiciones en el área chica. Cuando Alexander Isak comenzara, ocuparía el puesto de Ekitike.
Si comparamos la configuración del Liverpool para el primer gol del Nottingham Forest en su victoria por 3-0 en Anfield en noviembre…
… y compárelo con la configuración del Liverpool en el partido correspondiente del fin de semana pasado, hay poca diferencia, con la excepción de la posición de Szoboszlai, que pasa de un rol de bloqueador a un rol zonal.
“Aaron tenía un analista (Lewis Mahoney) y los dos eran los principales responsables”, explicó Slot. “Al final, soy responsable, pero ellos hicieron el trabajo. Eso no ha cambiado. Entonces, Lewis hace el trabajo principal, y luego nos reunimos y analizamos los últimos detalles.
“Tal vez hicimos uno o dos pequeños cambios, pero no cambiamos mucho. Lo que cambió es que las cosas volvieron a la normalidad, porque en la Liga de Campeones creo que fuimos los número uno en jugadas a balón parado. Sólo hemos ajustado una o dos pequeñas cosas”.
Además de los ajustes de personal basados en la selección del equipo, ha habido pequeñas modificaciones en la configuración del resto del equipo dependiendo del rival.
Esto ha sido más obvio con Cody Gakpo. Contra el Newcastle se posicionó entre Van Dijk y Konate…
… pero contra el Sunderland se posicionó entre Konate y Gravenberch.
Para la configuración defensiva contra el Manchester City, Gakpo y Szoboszlai jugaron roles zonales, el primero agregando protección en el poste delantero y el segundo en el poste trasero.
Esto no es nada nuevo, sin embargo, en el partido contra el Sunderland en Anfield, Gakpo jugó un papel zonal en el primer palo.
Ocho de los 13 goles concedidos antes de que Briggs se marchara fueron de córners. Desde entonces no ha habido nada. Ha habido un par de sustos, pero el Liverpool sigue defendiendo la primera fase y reaccionando mejor en las últimas para despejar el peligro.
Los saques de banda han seguido siendo una espina clavada en el costado del Liverpool. Van Dijk ha intentado asumir la responsabilidad de realizar el primer contacto. El problema, como contra Bournemouth, es que si no puede hacer la primera conexión, pueden surgir problemas.
Contra Fulham, la concentración del Liverpool mientras defendía un tiro largo les hizo conceder un tiro de 25 yardas de Harrison Reed.
Atacar a balón parado
Estos también tienen una tendencia en la dirección opuesta. En los últimos 13 partidos en todas las competiciones, el Liverpool está superando significativamente su xG, anotando nueve goles, casi el doble de su xG de 4,9.
Están promediando 4,2 tiros a balón parado por cada 90, frente a 3,5, y su xG por 90 también ha aumentado de 0,3 a 0,38.
Cuatro de los goles provenientes de tiros libres han jugado un papel clave en ello. El gol de Szoboszlai contra el Manchester City fue pura brillantez, mientras que su gol contra el Marsella fue inteligente. El Liverpool había identificado antes del partido que el equipo francés no utilizaba a ningún jugador como excluidor de tiro en la pared, lo que abría la oportunidad de realizar un tiro debajo de ella.
Szoboszlai y Salah intercambiaron roles para anotar tiros libres casi idénticos contra Bournemouth y Qarabag al dejar el balón para crear una mejor oportunidad de tiro.
En liga, seis goles han llegado con un xG de 2,7, incluidos tres de córners, y aquí es donde se ha producido uno de los cambios más notables.
Desde la salida de Briggs, ha habido un mayor énfasis en lanzar esquinas hacia adentro y dirigirlas hacia el área de seis yardas. En los últimos meses, especialmente desde que Salah regresó de la AFCON, el internacional egipcio, Szoboszlai y Gakpo han sido los principales lanzadores de esquina del Liverpool.
En el gráfico anterior podemos ver que los saques de esquina lanzados desde la izquierda se dirigen cada vez más al centro del área chica (aumentando del 27 por ciento al 65 por ciento), justo encima del portero.
Desde el lado opuesto, el aumento es menos marcado, pero aun así ha aumentado. La mayor diferencia en este flanco es el aumento de saques de esquina desde el 20 por ciento hasta el 53 por ciento.
Esta estrategia dio sus frutos contra el Sunderland, con el Liverpool congestionando el área chica. El envío de Salah encontró a Van Dijk y su cabezazo, que iba directo al arco, fue rematado a la red por Nordi Mukiele.
“Fue algo de lo que hablamos”, dijo Van Dijk a los periodistas después del partido. “Obviamente, tienen dos grandes centrales que tienden a cabecear mucho. Su portero está haciendo una temporada fantástica, pero golpear bajo presión nunca es bueno. Así que sabíamos que también podría haber algunos jugadores interesantes en la segunda fase”.
El Liverpool siempre ha mezclado su estrategia de ataque a balón parado, a menudo centrada en variar el movimiento de Van Dijk y Konate para colocarlos en posiciones de gol. Muchas cosas tienen que salir bien para que eso suceda: desde la entrega hasta que los compañeros de equipo ayuden a crear espacio y luego el final mismo.
El plan no siempre funciona. Salah pasó la primera mitad contra Bournemouth, por ejemplo, disparando córners desde la derecha hacia lo profundo del área, con Van Dijk pelando hacia el segundo palo, sin mucho éxito.
Sin embargo, en el lado opuesto, el plan era diferente. Szoboszlai lanzó sus córners hacia el primer palo, y el central hizo una carrera diferente y anotó un cabezazo.
Para mantener vivas sus esperanzas de clasificarse para la Liga de Campeones, el Liverpool tuvo que resolver su problema de jugadas a balón parado. Es innegable que se han logrado avances, pero es una tendencia que deben mantener hasta mayo si quieren cosechar los frutos.
