Es bastante seguro decir que la temporada no resultó como lo planeó Jarrad Branthwaite.
El jugador de 23 años comenzó la campaña después de haber firmado un nuevo contrato excelente, lo que lo convirtió en uno de los que más ganan del Everton y con aspiraciones de abrirse camino en el equipo de Inglaterra de Thomas Tuchel.
La competencia es feroz, pero un Branthwaite en forma y activo siempre ha sido una perspectiva tentadora; una combinación relativamente única de ritmo, fisicalidad y habilidad para jugar el balón por el lado izquierdo.
Es ese conjunto de habilidades lo que generó un interés significativo por parte de clubes de la Liga de Campeones, incluidos Manchester United, Tottenham Hotspur e incluso el Liverpool, rival de la ciudad del Everton, durante tres ventanas sucesivas, entre los veranos de 2024 y 2025, además de una valoración de alrededor de £ 75 millones (USD 101 millones). La idea el verano pasado, cuando firmó su nuevo contrato, era que el Everton tendría que darle un salario comparable al que ganaría en uno de esos clubes para mantenerlo fuera de sus garras.
Branthwaite era el entrenador alrededor del cual David Moyes quería construir, y él y otras figuras del club lo veían como el pilar más importante de su nuevo proyecto bajo la dirección de los propietarios The Friedkin Group.
Sin embargo, fue necesario hasta el empate 1-1 contra el Leeds United a finales de enero para que el producto de la academia Carlisle United hiciera su primera aparición de la temporada. Una lesión en el tendón de la corva truncó su campaña 2024-25 y se perdió la gira de verano por los Estados Unidos después de sufrir lo que el club describió como un “pequeño problema” en el partido de pretemporada contra el Blackburn Rovers.
En octubre se sometió a una cirugía de tendón de la corva tras experimentar una “complicación” en su recuperación. La noticia fue un duro golpe para el Everton y Branthwaite, ya que el equipo médico del club actuó con cautela en su rehabilitación.
“Muy decepcionante”, fue el veredicto de Branthwaite sobre su temporada hasta el momento cuando habló con los periodistas después de la derrota en casa del lunes por 1-0 ante el Manchester United. “Perderme todo ese tiempo ha tenido un gran impacto en el impulso que tenía. No es agradable estar fuera. Siempre es difícil volver después de tanto tiempo.
Un Branthwaite decepcionado jugando contra el Manchester United el lunes (Michael Regan/Getty Images)
“Pero espero poder tener esas piernas frescas, mientras que los jugadores que juegan más de 30 partidos tal vez se cansen. Estoy feliz de estar de regreso”.
Branthwaite ha disputado cinco apariciones desde su regreso, dos de sus tres aperturas como lateral izquierdo improvisado.
Ha sido curioso ver a uno de los mejores prospectos de la defensa central del país jugando como lateral, pero Moyes valora su altura extra en una Premier League física dominada por jugadas a balón parado y cree que tiene la calidad con el balón para hacerlo funcionar. Las irregulares actuaciones del habitual lateral izquierdo Vitalii Mykolenko y la fe de Moyes en Michael Keane también han influido en el proceso de toma de decisiones.
Branthwaite dio una respuesta estándar cuando habló sobre su nuevo rol con los periodistas el lunes.
“El entrenador me pidió que volviera a jugar allí y estoy feliz de estar en el campo, jugando allí”, dijo. “Obviamente, me gustaría ser central, pero Keano (Keane) y Tarky (James Tarkowski) lo han hecho bien. Es decisión del entrenador y estoy feliz de jugar dondequiera que él me ponga”.
A medio y largo plazo, sin embargo, ve su futuro posicional en el centro. Es ahí donde está en su mejor momento y puede tener mayor influencia. La temporada como lateral izquierdo puede ser temporal y un intento de cubrir las deficiencias del equipo, pero la escuela de pensamiento en el Everton de cara a la campaña era que la asociación Branthwaite y Tarkowski de la temporada pasada era su mejor camino a seguir.
Se podría argumentar con fuerza que todavía lo es. O, al menos, que Branthwaite necesita regresar a su posición favorita.
La cuestión del equilibrio ha pasado a primer plano en las últimas semanas, a medida que los resultados del Everton han comenzado a estabilizarse. Sus defectos han sido más prominentes en casa, particularmente cuando les corresponde a ellos presionar y dictar.
La sensación interna ha sido que muchas de esas luchas se deben al personal. Pero todavía parece que hay debates sobre lo que sucede en una serie de áreas clave, incluidos el lateral, la defensa central y el mediocampo central.
El gol de Benjamin Sesko para el Manchester United el lunes puso de relieve algunas de esas debilidades. El contraataque, durante un período en el que el Everton buscaba su propio gol de apertura, destacó la diferencia en atletismo entre los rápidos atacantes del United y los más lentos defensores centrales del Everton.
El pase de Matheus Cunha para liberar a Bryan Mbeumo fue sobresaliente en el contexto del juego, pero existía la tentación de preguntarse si la velocidad extra de Branthwaite habría acabado con la amenaza antes de que Mbeumo pudiera alimentar a Sesko.
La carrera a pie que siguió entre Sesko (recién llegado como suplente en el minuto 58) y Tarkowski nunca fue algo que este último tuviera probabilidades de ganar. La estructura defensiva del Everton también los había dejado expuestos a un contraataque rápido.
Branthwaite ha sido un lateral izquierdo útil, pero no es conocido por su creatividad, algo de lo que carece mucho el Everton.
Es en la defensa central donde realmente destaca y donde tiene potencial para jugar al más alto nivel.
El siguiente gráfico muestra sus datos de la temporada pasada, en comparación con sus pares posicionales en las ‘cinco grandes’ ligas de Europa. Vale la pena considerar el estilo directo del Everton, particularmente bajo Sean Dyche, cuando se analizan estos números.
Pero se destacan ciertos rasgos. Se ubicó en el percentil 90 de los centrales en las cinco grandes ligas de Europa en cuanto a progresión de acarreo, mientras que también obtuvo una puntuación alta en progresión de pases y pases lanzados. En otras palabras, es capaz de hacer avanzar el balón de varias maneras, mediante transporte y pases largos y cortos.
Aquí tenéis sus pases progresivos más habituales desde el inicio de la temporada pasada. Una vez más, tenga en cuenta su capacidad para jugar a través de las líneas hasta el mediocampo, algo que al Everton le ha faltado en ocasiones esta temporada. Desde el inicio de la temporada 2024-25, ocupa el tercer lugar en toques por partido y el segundo en pases hacia adelante en la plantilla del Everton.
Branthwaite combina esa habilidad técnica con velocidad y fisicalidad. Con una altura de 196 cm (6 pies 5 pulgadas), es fuerte en el aire y en el suelo (consulte su éxito en los tackles en el primer gráfico). También es significativo que haga todo esto desde el lado izquierdo, como una auténtica opción zurda que aporta equilibrio.
Por todas esas razones, en el pasado ha habido desconcierto en el Everton por su relativa falta de reconocimiento de Inglaterra. Es posible que las lesiones del año pasado lo hayan dejado no disponible para la selección, pero hubo momentos la temporada pasada en los que sus afirmaciones fueron ignoradas y otros como Dan Burn del Newcastle United y Jarell Quansah del Liverpool (ahora en el Bayer Leverkusen) fueron seleccionados. Branthwaite también tardó un tiempo en establecerse como la primera opción para la selección inglesa sub-21, siendo inicialmente preferido jugadores como Taylor Harwood-Bellis, del Southampton.
Al Everton le quedó la impresión la temporada pasada de que la falta de experiencia en partidos importantes y copa de Branthwaite había jugado en su contra cuando Tuchel estaba sopesando sus opciones.
Sin embargo, nuevamente en forma, su objetivo es impresionar al Everton y volver a estar en el radar de Tuchel.
“No he (hablado con Tuchel). He estado fuera durante tanto tiempo y no he jugado mucho fútbol, así que depende de mí y de mis actuaciones tener la mejor oportunidad posible de estar dentro y alrededor de esto”, dijo Branthwaite.
“Siempre es bueno poder jugar en múltiples posiciones, así que espero que eso pueda tener un impacto positivo en mis posibilidades.
“Espero haber superado eso (las lesiones) ahora y poder tomar un buen impulso, mantenerme libre de lesiones, jugar hasta el final de la temporada y luchar por el equipo de la Copa del Mundo.
“Ese era mi objetivo al comienzo de la temporada. Va a ser difícil. Lo único que puedo hacer es salir y hacer buenas actuaciones en cada partido y darme la mejor oportunidad posible”.
Un regreso a la defensa central sin duda ayudaría a su causa y le daría al Everton una oportunidad de luchar para mantener su impulso por Europa.
(Reporte adicional de Thom Harris)
