Shane van Gisbergen sobre la posición única en NASCAR, el desafío de Connor Zilisch y el progreso del óvalo

La situación de Shane van Gisbergen no se parece a nada que hayamos visto en NASCAR.

Este fin de semana es el hombre a batir. Ha ganado las últimas cinco carreras en autódromos y ha afirmado un dominio absoluto desde que sorprendió a Estados Unidos al ganar la Chicago Street Race inaugural como un completo novato en NASCAR en 2023.

Ese momento cambió no sólo el curso de la vida de Van Gisbergen, sino también el curso de las carreras en autódromos de NASCAR. Ahora, el neozelandés de 36 años es el referente.

Casi tres años después, y de camino al único autódromo donde aún no ha ganado, el Circuito de las Américas en Austin, Texas, ¿todos los demás finalmente están mejorando?

Se espera que la prueba más dura de Van Gisbergen en el Estado de la Estrella Solitaria llegue cerca de casa, en la forma de su talentoso compañero de equipo, Connor Zilisch.

“Es bueno para el equipo tener otro coche al frente”, dice Van Gisbergen. “Y él tendrá el mismo auto que yo.

“Ojalá podamos correr juntos al frente, y ambos corramos de manera inteligente y hagamos lo mejor para el equipo. Pero sí, ojalá sea un problema para todos”.

El novato de la Copa, de sólo 18 años, ya ha estado rueda con rueda con el Kiwi en autódromos en numerosas ocasiones en los últimos años.

Y a pesar de su dominio, dice mucho de Van Gisbergen el hecho de que el momento que señala fue una carrera que perdió.

“Creo que Sonoma fue lo más destacado. Tuvimos una batalla increíble de ida y vuelta y él ganó esa carrera, pero podría haber sido de cualquier manera. Ambos éramos muy rápidos y fue épico”.

La mente de Van Gisbergen cambia rápidamente a la siguiente batalla que tuvieron, en Watkins Glen, y termina con él volando hacia atrás contra la pared después del contacto con Zilisch, poniendo fin a su carrera.

“No fue tan divertido, ¡pero está bien!” Dice, sin una pizca de resentimiento persistente.

Si bien estuvo en el lado receptor en esa ocasión, una cosa que Van Gisbergen ha demostrado es que no tiene miedo de sacar los codos. Y lo que sucede en la pista, permanece en la pista.

“Sí, creo que tiene que ser así”, dice. “Especialmente aquí, cuando compites todas las semanas contra las mismas personas,

“Creo que tienes que poder volver a cero”.

¿Ha habido alguna vez un momento en el que el neozelandés sereno, sereno y sereno haya perdido la calma?

“Por supuesto que sí”, admite. “Eso es parte de ser un competidor. Cada uno tiene sus momentos, pero con suerte uno mejora en manejarlos u ocultarlos”.

La mayoría de las semanas del año, es un completo cambio de roles respecto a la situación a la que se enfrenta Van Gisbergen los fines de semana en autódromos. En todos los demás, sabe que todavía es un trabajo en progreso, pero el progreso es innegable.

“El día y la noche son diferentes”, dice. “Realmente comencé desde cero y siento que cada vez que salgo, sigo aprendiendo algo.

“Me siento bien. Tenemos una gran continuidad en el equipo, muchos chicos y chicas iguales, y siento que volveremos a las pistas por tercera o cuarta vez, eso realmente ayudará”.

“Así que sí, me siento bastante bien al respecto. Ahora tenemos un buen cuaderno y estoy empezando a encontrarme un poco, a mejorar cada vez más, y sí, espero que sigamos creciendo”.

Hace unas semanas, se encontró conduciendo hacia el frente y liderando las 500 Millas de Daytona, algo que no podría haber imaginado ni siquiera en sus sueños más locos hace apenas unos años.

“¡No estaba en mi radar!” Nos lo dijo inmediatamente después de la carrera. “Fue genial. Estoy más decepcionado con cómo terminó, pero sentí que nuestros autos eran rápidos y podíamos correr al frente. La primera mitad de la carrera fue bastante buena, por lo que es prometedora. Esperemos que vengan más”.

Fundamentalmente, notó un cambio en el trato por parte de sus compañeros conductores. Los mismos que intentan desesperadamente descubrir cómo les gana en los autódromos, que él está tratando de hacer lo mismo en los óvalos.

“Sentí que la gente estaba trabajando conmigo, obteniendo más confianza de la gente”, dijo. “Creo que es un progreso”.

La primera vez que Van Gisbergen corrió en Daytona, no se parecía a nada que hubiera experimentado antes.

“Conducir solo no es ninguna locura, simplemente tienes la velocidad de tu coche, pero lo importante es la carrera”, explica.

“Pero cuando hay 40 de vosotros con un segundo de diferencia entre sí y no queda aire en el pelotón, el coche se mueve de lado a lado. Incluso conducir en las rectas es extraño debido a la configuración, con las curvaturas.

“Las carreras son bastante salvajes. No se parecen a nada más que puedas hacer en cualquier lugar”.

Ahora ha demostrado que puede competir absolutamente. Y Van Gisbergen es un competidor, algo evidente en su visión general de los cambios de formato de NASCAR.

Su perspectiva es única. Es nuevo en el deporte, pero también sabe que probablemente no estaría aquí si no fuera por el hecho de que una victoria en un autódromo anteriormente podría garantizarle a él y a su equipo un lugar en los playoffs.

Si bien fue un beneficiario directo, y debe su lugar al hecho de que el cambio no se realizó antes, el purista que hay en él sabe que regresar a ‘The Chase’ es lo mejor.

“Es genial desde un punto de vista purista”, admite. “Y todavía tienes esa emoción de un campeonato condensado. Una especie de reinicio, pero aún así se presta a la ventaja de las personas que lo han hecho bien durante todo el año”.

“Así que creo que eso es algo bueno, especialmente si eres uno de los mejores. El hecho de ganar y entrar fue bueno para crear esos momentos desesperados, o esas victorias de Hollywood, para que puedas ver ambos lados. Pero como campeonato puro, creo que es mejor”.

Ser parte de ‘The Chase’ es ahora un desafío mucho mayor para Van Gisbergen. Pero por la forma en que comenzó su temporada, no es difícil imaginar que lo logrará.

Si eso sucede, subrayará su notable transición a una forma completamente nueva de carreras, una que él admite que todavía es relativamente extraña.

“Sí, todavía tengo mucho que aprender y siento que no estoy ni cerca de mi máximo”, dice. “Aún me queda un largo camino por recorrer.

“Y luego estamos encontrando lo que me gusta en mi configuración ahora, y lo que podemos hacer para mejorar los autos, así que sí. Puedo ver que nuestros resultados son cada vez mejores. Sin embargo, ciertamente comenzamos desde un punto bastante bajo, pero el progreso ha sido bueno”.