SCOTTSDALE, Arizona — Es un momento que persistirá en la memoria de los fanáticos de los Gigantes de San Francisco. Es una escena que se ha recreado en todo, desde camisetas hasta bolas de nieve. Hubo tanta alegría bautismal, tanta dulce liberación, tanta euforia purificadora cuando el segunda base Marco Scutaro extendió los brazos, echó la cabeza hacia atrás y abrazó el repentino aguacero que empapó a los Gigantes cuando estaban a un out de hacerse con el banderín de la Liga Nacional en 2012.
Esa noche, en las afueras rurales de San Felipe, Venezuela, la ciudad natal de Scutaro, el momento también inspiró a un joven de 15 años que vio cada uno de esos siete juegos.
“Tan pronto como vi a Marco Scutaro en esa serie, vaya”, dijo Luis Arráez. “Dije: ‘Necesito seguir adelante. Necesito firmar con alguien. Esto es algo que puedo hacer'”.
Scutaro bateó .500 en esa Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Cardenales de San Luis. Fue galardonado con los honores de Jugador Más Valioso de la NLCS. Los Gigantes necesitaban ganar tres juegos de eliminación consecutivos para prevalecer contra los Cardenales y Scutaro jugó con dolor constante después de que un deslizamiento de Matt Holliday le torció la cadera en el Juego 2. Pero siguió lanzando hits a todos los campos, siguió organizando peloteos y sacando provecho de los corredores. Subió al plato 30 veces en esa serie. Se ponchó una vez.
Y luego, al completar la barrida de cuatro juegos de los Gigantes sobre los Tigres de Detroit en la Serie Mundial, Scutaro conectó un sencillo en la décima entrada que anotó a Ryan Theriot con la carrera ganadora.
Arráez y Scutaro batearon desde diferentes lados del plato. Tienen diferentes mecánicas de swing. Pero son muy similares en su enfoque. Arráez, un bateador zurdo que firmó un contrato de un año y $12 millones con los Gigantes, ha ganado tres títulos de bateo porque su trayectoria con el bate es tan corta y tan directa que puede darse el lujo de esperar más para reconocer las formas de los lanzamientos. Sus habilidades de contacto serían un caso atípico en cualquier época. En este panorama actual del béisbol, con relevistas medios de 100 mph y un diseño de lanzamiento hecho a medida y con mucha menos vergüenza al poncharse, él es un verdadero original.
Pero no sería exacto decir que Arráez modeló su juego o su enfoque de bateo según el de su compatriota. Scutaro significó mucho más para Arráez que una plantilla de bateo.
Le mostró a Arráez lo que era posible.
El rostro de Arráez se ilumina cuando explica la conexión: “Somos de la misma ciudad”.
Quizás eso no parezca gran cosa. Cientos de jugadores de Venezuela han llegado a las Grandes Ligas y un número no pequeño ha alcanzado el estrellato, desde un árbol de campocortos que se diversificó desde Luis Aparicio hasta Dave Concepción, Omar Vizquel, el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, Ronald Acuña Jr., el ganador de la Triple Corona, Miguel Cabrera, y los ganadores del premio Cy Young como Johan Santana y Félix Hernández. No faltan jugadores estrella para que un joven talento del béisbol en ciernes en Venezuela pueda idolatrar.
Pero San Felipe es la capital de Yaracuy, un estado agrícola afectado por las lluvias y conocido por cultivar cítricos y flores tropicales, no jugadores de béisbol. Está fuera del circuito de exploración y exhibición. Se necesita algo extra para que un jugador se destaque aquí, y si eres un adolescente aspirante a batear sencillos que no está bendecido con una velocidad deslumbrante o un poder prodigioso, comienzas tu vida en el béisbol con una cuenta de dos strikes. Debes luchar para hacerte notar.
Sólo tres jugadores de Grandes Ligas han sido oriundos de San Felipe y sus alrededores. Arráez y Scutaro son dos de ellos. El ex cerrador de los Piratas de Pittsburgh, Felipe Vázquez, es el otro.
Cuando Scutaro tenía 14 años, esperaba en la estación de autobuses de San Felipe, viajaba 90 kilómetros accidentados hasta Barquisimeto, la ciudad importante más cercana, y luego caminaba varios kilómetros hasta el campo de béisbol sólo para poder jugar en una liga contra mejores competidores. Tuvo que suplicar por su lugar en una academia de béisbol, ofreciéndose a trabajar en otros trabajos para cubrir su comida y alojamiento, solo para quedarse en la banca en los juegos cuando los cazatalentos estaban en las gradas. Cuando le preguntó a un cazatalentos de los Rockies de Colorado si podía firmar gratis, lo rechazaron. Una vez se hizo pasar por un amigo que había sido contratado por los Atléticos de Oakland y tomó prestado su uniforme para poder jugar en un juego de exhibición. Scutaro tenía casi 18 años y viajaba donde podía para jugar frente a los cazatalentos cuando alguien de los Indios de Cleveland finalmente mostró interés. Le ofrecieron 3.500 dólares. No podía firmar lo suficientemente rápido.
Y ahora, con su carrera de 13 años en las Grandes Ligas detrás de él, Scutaro, de 50 años, pasará esta semana con los Gigantes como instructor invitado en el entrenamiento de primavera. Está trabajando junto a Arráez durante los ejercicios dentro del cuadro en la segunda base y viéndolo rociar pelotas de béisbol en la práctica de bateo. Está dando consejos sobre la participación de Arráez en el próximo Clásico Mundial de Béisbol, evento en el que Scutaro representó a Venezuela en tres ocasiones.
Principalmente, Scutaro está profundizando su relación con alguien a quien admira desde hace mucho tiempo. Él sabe mejor que nadie cuánto tuvo que superar Arráez, alguien de una región subrepresentada con habilidades infravaloradas, para llegar hasta aquí.
“Mi hermano Piero fue el primero que me habló de él”, dijo Scutaro. “Él dijo: ‘Oye, él es de nuestra área. Es un muy buen bateador’. Quiero decir, él es de una realmente, en realidad villa. En Las Flores sólo hay una calle. Eso es todo. Mi papá tenía una granja cerca de allí. Entonces conozco ese lugar.
“Cuando veo a Arráez tengo que preguntarle: ‘¿Quién te enseñó a batear? ¿De ese pueblito?’”
Luis Arráez bateaba .364 (4 de 11) en la Liga del Cactus de cara al sábado. (Ross D. Franklin / Prensa Asociada)
Scutaro creció como hijo de un barbero italiano en San Felipe, una ciudad de más de 200.000 habitantes. Para encontrar el lugar donde creció Arráez, debes salir de la ciudad, pasar la pista de aterrizaje y tomar una carretera de un solo carril hasta la aldea de Tacarte. A mitad de camino, el camino divide un grupo de estructuras que incluyen una carnicería y una escuela de dos salones. Esa es Las Flores.
Fue el hogar de uno de los mayores fanáticos de Marco Scutaro del mundo.
“Oh, mamá mía”, dijo Arráez. “Observó a Marco Scutaro cuando jugaba para los Leones de Caracas (en pelota invernal). Ese era su jugador. Lo llaman El Pulpo. Lo vi jugar duro todos los días. Es un tipo humilde, con mucha energía. Y estaba tan cerca, a solo unos minutos de distancia”.
Arráez recordó que tenía 5 o 6 años cuando Scutaro, quien recientemente había debutado en las Grandes Ligas con los Mets de Nueva York, regresó a San Felipe en el receso de temporada. Piero Scutaro era amigo del hermano mayor de Arráez y le preguntó si querían pasar a conocer a Marco. En un instante, estaban andando en bicicleta por esa carretera de un solo carril.
Antes de que Arráez jugara su primer juego organizado cuando tenía 8 años, aprendió a batear lanzando una pelota que su padre, Ernesto, colgaba de un árbol de mango. Arráez hacía todo lo demás con la mano derecha, por lo que Ernesto se sorprendió cuando su hijo hizo swings con la mano izquierda. Estaba tan coordinado e hizo tanto contacto que no había razón para intentar cambiarlo. Practicaban durante horas después de que Ernesto, un conductor de autobús, terminara su turno.
Arráez continuó mostrando promesas como bateador y lanzador y fue aceptado en la Academia Félix Olivo en Valencia, que estaba a más de dos horas en auto. Compitió en equipos juveniles venezolanos en torneos internacionales y una vez lanzó siete entradas en una victoria sobre Brasil en un torneo en México. Varios jugadores de esos equipos internacionales firmaron por bonificaciones de seis cifras. Arráez no estaba entre ellos.
Arráez llamó la atención de José León, coordinador de exploración de los Mellizos de Minnesota, y recibió una invitación a su academia. Después de dos meses allí, y con los Mellizos alegando que no les quedaba dinero en su presupuesto para ficharlo, Arráez regresó a Las Flores. Le dijo a su madre que se concentraría en sus estudios y tal vez se convertiría en maestro de escuela primaria. Pero León no se había olvidado de él y liberó algo de dinero. Le ofrecieron un bono de 40.000 dólares. No podía firmar lo suficientemente rápido.
“Cuando creces donde nosotros crecimos, era el béisbol o nada más”, dijo Scutaro. “Es por eso que no dimos nada por sentado. Es una gran oportunidad venir aquí. Y creo que los Gigantes estarán felices de darle una oportunidad. Mira, va a tener un gran año. Los Gigantes lo amarán y se quedará aquí por un tiempo. Realmente lo creo”.
No hubo una guerra de ofertas por Arráez como un aspirante adolescente. Incluso después de esos tres títulos de bateo consecutivos en 2022-24, que logró con los Mellizos, los Marlins de Miami y los Padres de San Diego, no hubo mucha guerra de ofertas por su servicio el invierno pasado. Los Padres intentaron volver a contratarlo, pero los Gigantes fueron el único equipo que le ofreció la oportunidad de restablecerse como un segunda base de todos los días.
Arráez está refinando su defensa y aprendiendo consejos de posicionamiento del hombre que también le enseñó a Scutaro cuando era un joven jugador de cuadro con los Atléticos de Oakland. El entrenador de cuadro de los Giants, Ron Washington, no ha faltado ni un solo día de trabajo temprano en toda la primavera. Tampoco Arráez, quien está atacando su trabajo en el campamento como un novato con algo que demostrar. El manager de los Giants, Tony Vitello, no quiere faltarle el respeto cuando habla efusivamente de la energía que Arráez trae al estadio todos los días.
Luis Arráez está recibiendo consejos de Ron Washington, quien trabajó con Marco Scutaro en Oakland. (Ross D. Franklin / Prensa Asociada)
“Lo amo”, dijo Scutaro, quien vive en el área de Miami y a menudo ve a los Marlins por televisión. “Lo vi jugar en 2023 casi todos los días y defensivamente, es mucho mejor de lo que la gente piensa. No veo ninguna razón por la que no pueda jugar todos los días. De todas las cosas que realmente admiro de él, la más importante es que lucha en cada turno al bate. No tira turnos al bate. Mire su carrera. ¿Hacer lo que hace en el juego de hoy con gente lanzando 100, lanzando cualquier lanzamiento en cualquier conteo? Es increíble”.
Es aún más sorprendente cuando te das cuenta de que Arráez no pudo ver con claridad la mayor parte de la temporada pasada. Fue sacado del campo y hospitalizado con una conmoción cerebral el 20 de abril en Houston después de chocar en la primera base con el jugador del cuadro de los Astros, Mauricio Dubón, y luego se perdió los siguientes seis juegos de los Padres. No dijo una palabra sobre ningún síntoma persistente después de regresar y, según su desempeño, no había razón para pensar que no estaba completamente recuperado. El bateador de .317 de por vida no ganó otro título de bateo, terminando con un promedio de .292, pero terminó el año con 675 apariciones en el plato y sólo 21 ponches, de los cuales sólo dos fueron convocados. Fue la tasa de ponches más baja de un jugador calificado de Grandes Ligas desde el miembro del Salón de la Fama Tony Gwynn en 1995.
Mientras tanto, luchaba por limpiar las telarañas. Dijo que su visión no mejoró hasta diciembre.
“Me mareé mucho”, dijo Arráez. “Me siento muy bien ahora, gracias a Dios. No es fácil. Quieres sentirte bien. Tan pronto como voy a golpear y veo que algo se mueve, digo: ‘Está bien, estoy mareado'”.
Con una visión clara y quizás un poco más de suerte con la pelota bateada, Arráez parece preparado para perseguir un cuarto título de bateo esta temporada, una hazaña que sólo 14 jugadores (12 de los cuales están en el Salón de la Fama) han logrado en la historia de las Grandes Ligas. Arráez también empataría a Cabrera con la mayor cantidad de títulos de bateo para un bateador de Venezuela.
Scutaro dijo que sería el primero en celebrar el logro.
“Ambos nos mantenemos cortos y dejamos que el balón llegue profundo, pero quiero decir, vamos”, dijo Scutaro. “Él está muy por delante de mí. Mucho, forma delante de mí. Él es mucho mejor. Me tomó mucho tiempo darme cuenta y ha estado bien por un tiempo. Tiene una habilidad más natural. Reconoce los lanzamientos muy rápido”.
“Creo que necesitas muchachos así en una alineación. Él hace que todos sean mejores. Toma largos turnos al bate. Te permite ver los lanzamientos. Tiene mucho valor si quieres construir un equipo ganador. Si lo pones como primer bate, en el cuarto hoyo, no cambiará nada. Simplemente hará lo mismo”.
Ese es el enfoque que funcionó para Scutaro. Incluso en la décima entrada de un juego decisivo de la Serie Mundial.
“Ya puedo ver ese .330”, dijo Scutaro.
Apodo de Scutaro en Venezuela, El Pulpovino de un locutor al que le gustaba su estilo de juego inteligente y consideraba al pulpo una de las criaturas más inteligentes del mundo. El apodo de Arráez, La Regaderafue acuñado por su hermana, Normelis, para describir la forma en que su hermano aparentemente depositaba pelotas de béisbol en cada brizna de césped de los jardines. Arráez usó el nombre en la parte posterior de su camiseta durante el fin de semana de los jugadores durante las últimas temporadas. Es el término español para regadera o aspersor.
Cuando llueve, a veces lo único que puedes hacer es abrazarlo.
