Treinta y dos partidos, 32 victorias: el historial de Inglaterra contra Italia es tan limpio y ordenado como los pases de Andrea Pirlo; Tan perfecto como los pómulos de Gina Lollobrigida.
Es un encuentro que ha brindado una cinta transportadora de éxitos ininterrumpidos para Inglaterra desde el primer encuentro entre las dos naciones en la Copa del Mundo de 1991, pero el próximo fin de semana habrá genuina inquietud entre algunos seguidores de Inglaterra.
La caída en picada por parte de Steve Borthwick ha sido tan pronunciada y desconcertante que ya no se puede asumir lo inevitable.
Si comparamos las actuaciones de ambos equipos contra Escocia e Irlanda en este campeonato, no hace falta mucho esfuerzo de imaginación para preparar un caso a favor de los azzurri.
El scrum es una amenaza y los hermanos Cannone golpean las cosas con fuerza; Tommaso Menoncello es un mediocampista de primer nivel y Ange Capuozzo es una botella de problemas.
Este es un equipo italiano muy decente y olerán sangre. ¿Será este su momento?
Matemáticamente, lo más cerca que estuvo Inglaterra de perder contra Italia fue en su última visita a Roma hace dos años, cuando ganó 27-24, pero ese marcador fue engañoso en términos de niveles de estrés. Fue sólo un try convertido en la última jugada del partido de Monty Ioane lo que salvó un punto de bonificación perdido para Italia.
El afeitado más apurado en realidad se produjo en 2012, en un raro día de nieve en Roma, en el Estadio Olímpico.
Estás escondido ante la nada jugando contra Italia como equipo de Inglaterra. Tú ganas y todo el mundo dice: ‘bueno, se espera que ganes’. Pero como Inglaterra nunca ha perdido contra Italia, siempre llegas a ese partido pensando: “¿Y si?”.
Esta fue la primera temporada de Italia en el gran estadio después de actualizarse desde el Stadio Flaminio, más compacto. Una Inglaterra renovada, dirigida por el entrenador interino Stuart Lancaster, estaba en la ciudad, recién salida de una victoria en la Copa de Calcuta en Murrayfield.
Sin embargo, Inglaterra se encontró en un agujero cavernoso con 15-6 abajo a los ocho minutos de la segunda mitad. Habían perdido dos tries en dos minutos antes del descanso y cuando Kris Burton anuló otro penalti, Inglaterra estaba en un verdadero aprieto.
Su enfrentamiento ese día fue Charlie Hodgson.
“Estás escondido ante la nada jugando contra Italia como un equipo de Inglaterra. Ganas y todos dicen: ‘bueno, se espera que ganes'”. Pero como Inglaterra nunca ha perdido ante Italia, siempre llegas a ese partido pensando: ‘¿Y si?’”, dijo Hodgson.
“Debido a eso, en la posición en la que nos encontrábamos, había mucho peligro pero en realidad, según recuerdo, nunca sentí que hubiera pánico.
“El primer intento vino de una patada que rebotó en la pierna de Owen Farrell y golpeó a Ben Foden y terminaron anotando. El siguiente intento vino de una descarga de ‘Fodes’ (Foden) que probablemente no estaba y terminaron yendo 50 metros.
“Así que, aunque estábamos bajo presión porque estábamos abajo en el marcador, no parecía que nos estuviera derrotando un equipo mejor”.
Las desconocidas condiciones romanas, sin embargo, no eran las adecuadas para un equipo perseguidor.
Algunos coches se estrellaron alrededor del hotel porque los italianos no sabían conducir en la nieve.
“Nos habíamos preparado durante toda la semana para tener un clima agradable; todas las demás veces que estuve en Italia, el sol siempre brillaba, pero luego nevaba. Los muchachos estaban construyendo muñecos de nieve en el hotel del equipo antes del partido”, dijo Hodgson.
“Todo fue un poco extraño. Hubo algunos autos que se estrellaron alrededor del hotel porque los italianos no tenían idea de cómo conducir en la nieve. No creo que el personal de tierra tuviera mucha experiencia en quitar la nieve tampoco: teníamos una mitad con nieve y otra que no”.
Hodgson era uno de los jugadores con más experiencia en un equipo inexperto de Inglaterra con solo 248 partidos internacionales entre ellos.
Con tan poca experiencia a la que recurrir, las cosas podrían haber salido mal para Inglaterra, enfrentada al déficit de la segunda mitad, pero ‘Charge-down Charlie’ vino al rescate. Se adelantó rápidamente sobre Andrea Masi para bloquear su patada, recuperar el balón y anotar su segundo try de carga en otros tantos juegos, que Owen Farrell convirtió.
“A veces tienes suerte con una carga, pero mi sensación en torno a eso es que nunca debes renunciar a las causas perdidas. Cualquier oportunidad que sientas que tienes para llegar al balón, hazlo, y eso es lo que hice”, dijo Hodgson.
La bota de Farrell redujo la diferencia a dos puntos con la conversión y luego superó a Inglaterra con dos penales.
Incluso entonces, Inglaterra tuvo que vivir de los nervios, ya que Tobías Botes propició dos oportunidades de penalti para Italia en los últimos 10 minutos. Pero el reemplazo los arruinó a ambos, Italia perdió la posesión de su último ataque y Brad Barritt sacó el balón del campo para darle a Inglaterra una victoria por 19-15.
“Nunca querrás ser el primer equipo de Inglaterra que pierde ante Italia. Y afortunadamente no lo fuimos”, dijo Hodgson.
“Hubo alivio después, pero pensé que éramos un equipo joven (bastantes jugadores habían debutado la semana anterior) y demostrar la determinación que hicimos al final fue genial contra quienquiera que estuviéramos jugando”.
En total, Italia se ha acercado a siete puntos de Inglaterra en seis ocasiones, dos de ellas bajo la dirección de Borthwick como capitán de Inglaterra.
Estuvo la derrota de los Azzurri por 23-19 en Roma en 2008, cuando Danny Cipriani fue derribado y Simon Picone falló para un try convertido que preparó unos últimos cuatro minutos nerviosos para Inglaterra.
Luego, dos años más tarde, los azzurri cayeron 17-12 en la Ciudad Eterna cuando un drop-gol de Jonny Wilkinson ayudó a mantener a Inglaterra fuera de alcance. Borthwick fue ridiculizado después por su actitud optimista sobre el desempeño de su equipo después de un partido impactante.
El único Twickenham que estuvo a punto de fallar se produjo en 2013, cuando un tiro de Toby Flood llevó a Inglaterra a casa 18-11 y los italianos anotaron el único try del partido a través de Luke McLean.
La certeza que se construyó durante su racha de 12 victorias consecutivas se ha esfumado. La magnitud de las dos últimas derrotas debe haber dejado en privado a los entrenadores y jugadores cuestionándoselo todo.
También hubo una victoria de Inglaterra por 27-20 en territorio neutral en la Copa del Mundo de 1995 en Sudáfrica, pero ese fue otro marcador sesgado por un try italiano al final del partido, esta vez de Massimo Cuttitta.
Entonces, ¿qué pasa con este fin de semana? ¿Está realmente Inglaterra en peligro de derrota? Las casas de apuestas los tienen como favoritos, pero hay un aire de vulnerabilidad en ellos.
La certeza que se construyó durante su racha de 12 victorias consecutivas se ha esfumado. La magnitud de las dos últimas derrotas debe haber dejado en privado a los entrenadores y jugadores cuestionándoselo todo.
Hodgson cree que Inglaterra todavía debería tener suficiente para ganar en Roma pero, como muchos ingleses, ya no puede estar seguro.
“Inglaterra debería ganar con los recursos y los jugadores que tiene a su disposición, pero Italia tiene muy, muy buenos jugadores en su plantilla. Italia es un buen equipo estos días”, añadió.
¿Lo son Inglaterra? Hace un mes, la mayoría de los jueces pensaban que sí, pero ahora quién sabe con seguridad. Otro mal comienzo y lo impensable podría suceder.
