Todos los caminos llevan a Roma, o eso dicen. Bueno, para Steve Borthwick y sus gladiadores ingleses, el anfiteatro en el corazón de la capital italiana podría ser el lugar donde salgan victoriosos o donde obtengan el visto bueno de la multitud que paga y aúlla. Hay presión para evitar una primera derrota ante los Azzurri, por lo que aquí hay cinco subtramas a considerar antes del éxito de taquilla del sábado…
1 – ¿Steve Borthwick bajo presión y en modo pánico?
Puede ser exagerado decir que los fanáticos de Inglaterra alguna vez han abrazado a Steve Borthwick contra su pecho, no que el viejo gruñón de la segunda fila quisiera habitar lugares tan íntimos. Sin embargo, ha habido vibraciones en las relaciones durante los últimos 12 meses mientras Inglaterra parecía estar dando forma a una identidad significativa. ¿Y ahora? Todas las apuestas están canceladas. Pensábamos que conocíamos a Borthwick: sólido, confiable, seguro y confiado, no un hombre instintivo, propenso a la imprudencia y los momentos espontáneos. Sin embargo, esta selección huele a todos esos elementos. Borthwick siempre ha hecho un gran juego evitando el síndrome del bucle fatal, de perseguir el as cuando las cartas no caían bien. Pero es difícil comprender en qué estado mental se encuentra mientras se dirige a Roma. Nueve cambios de personal es la mayor cantidad jamás realizada por Inglaterra en un partido del Seis Naciones. Toda una línea de defensa ha sido enviada a la trituradora, algunas de ellas inducidas por lesiones pero la mayoría por preferencia. Todos y cada uno de esos cambios pueden tener sentido de forma individual. Fin Smith era el apertura en posesión hasta la gira de los Lions, Seb Atkinson era el hombre al que acudir en Argentina. Cadan Murley tiene gasolina, Tom Roebuck dominó los cielos en noviembre, mientras que Elliot Daly fue uno de los giros destacados en la gira de los Lions hasta que se lesionó.
¿Sin embargo, todos los cambios a la vez? Es una apuesta. Es tan crudo como eso. No importa lo que diga el propio Borthwick, es imposible verlo de otra manera. Es tan fuera de lugar como lo fue su declaración previa al torneo de que quería que su equipo tuviera algo en juego para el último fin de semana en París. En cambio, podría ser su trabajo el que esté en juego. O habrá un clamor por ello, como seguramente sucederá en el fútbol. Las consideraciones prácticas, como los costos de compensación y pocas alternativas viables, harían que todo fuera complicado sin importar lo que uno sienta, incluso si sucediera lo peor con derrotas sucesivas que dejarían a Inglaterra con el peor resultado de su historia en un campeonato de las Seis Naciones, una victoria y una credibilidad destrozada. Seamos claros. Los fanáticos tienen todo el derecho a armar un escándalo. Así funciona el deporte de élite. Si Borthwick fuera el director ejecutivo de una empresa multimillonaria con un rendimiento gravemente deficiente, su junta directiva se haría las mismas preguntas. Son tiempos inestables. Y estos son los diez días más desafiantes de la carrera de Borthwick.
2 – Música ambiental
Inglaterra ha sido acusada tan a menudo de ser anglos engreídos y arrogantes que bien podrían asumir el manto y dirigirse al Estadio Olímpico como los gladiadores de antaño, balanceándose y atacando, imbuidos de una profunda creencia de que este es su escenario y sólo de ellos. No más disculpas acobardadas, no más miedo y vacilación, no más Inglaterra abatida, más gemidos que gruñidos. ¿De dónde van a sacar este nuevo (algunos dirían que infundado) pavoneo y arrogancia cuando sus dos últimas salidas contra Escocia e Irlanda han sido tan flojas e inquietas, derrotadas antes de que el reloj avanzara hacia el descanso? ¿Realmente se han convertido en un mal equipo de la noche a la mañana? Bueno, ciertamente parecían estar a la altura de ese condenatorio epíteto. Pero dentro de ese mismo grupo todavía hay un leve latido de la bestia que rugió durante gran parte de 2025. Esas victorias pueden haber tenido un elemento de buena suerte, pero ninguna de ellas fue casualidad o inmerecida. Inglaterra se forjó su propia suerte gracias a su colaboración y unión. Fueron inteligentes y duros a partes iguales en su gran victoria otoñal, la primera en muchos años. A medida que se acerca la primavera, el renacimiento de esos valores no sólo es deseable, sino imperativo.
3 – Es hora de que Maro actúe como Maro
Clive Woodward alguna vez tuvo el lujo de convocar a cuatro capitanes de Inglaterra desde el banquillo para el partido de 2002 contra Italia en Roma, una selección considerada por el entrenador en jefe, aunque jugadores como Lawrence Dallaglio (junto con Martin Johnson, Matt Dawson y Jason Leoanrd) lo vieron de manera tan generosa. Eran tiempos diferentes, con Inglaterra desarrollando su fuerza en profundidad e Italia, en su evocadora antigua casa en el Stadio Flaminio, peleándose y peleándose para justificar su presencia en el Seis Naciones. Inglaterra necesita calidad de liderazgo en este momento, ya sea una figura de Dallaglio o Johnson. El estilo de Itoje es diferente. Y eso está bien. Pero sabe que necesita ofrecer algo especial como jugador si quiere despertar a quienes lo rodean.
Es posible que el jugador de 31 años haya dejado atrás la personalidad gritadora y agitadora de sus primeros años, pero un poco de eso no estaría de más el sábado ni tampoco un Itoje con palanca larga que se extendiera a través de mauls de lineout o interrupciones en el campo abierto para interrumpir o atrapar la pelota más importante. Inglaterra extraña a ese Itoje. Hay mucha responsabilidad sobre sus hombros. Pero ese es el objetivo de un capitán: liderar desde el frente a través de palabras conmovedoras, ceños fruncidos o acciones guerreras. Ningún equipo ha ganado una Copa del Mundo sin un jugador de importancia liderando el camino por el túnel. La lista de honor cuenta su propia historia: David Kirk, Nick Farr-Jones, Francois Pienaar, John Eales, Martin Johnson, John Smit, Richie McCaw, Siya Kolisi. Es hora de que Itoje demuestre que algún día podría pertenecer a esa compañía.
4 – El saldo de la zaga.
Inglaterra supuestamente tiene una reserva de delanteros de alto calibre para elegir. Y, sin embargo, la vieja frase de Eric Morecambe sigue flotando en el cerebro, la incomparable que le dice al director Andre Previn, en un especial de Navidad de la BBC, que: “Sí, estoy tocando todas las notas correctas… pero no necesariamente en el orden correcto”. Cualquiera que sea la combinación que haya probado Inglaterra en este campeonato, persiste la sensación de que le falta equilibrio. No importa cuánto haya cambiado el juego en la era moderna, todavía se aplican viejas perogrulladas. Necesitas un gran éxito en el lado ciego, un volante en el lado abierto y un poco de ambos entre ellos. Inglaterra está en mejor forma esta semana, pero aún así regresamos a la cuestión fundamental: a Inglaterra le falta una presencia impulsora en el número 8, ya sea un Dean Richards de antaño, un Billy Vunipola de reciente cosecha, o un Kieran Read o Sergio Parisse o, intencionadamente, Tom Willis. Para mí, Earl es un ala. El sarraceno publica cifras fabulosas, pero no atraviesa la línea de ganancia ni avanza como solía hacer Billy V con los posibles tackleadores que intentaban arrastrarlo hacia abajo. Inglaterra tiene que acertar con esa fórmula. Hasta que lo hagan, el problema persistirá.
5 – ¿Puede Inglaterra perder en Roma?
Por supuesto que pueden. Italia no es la Italia de 2002, cuando Woodward dio descanso a sus hombres de primera línea. En la última ronda, la derrota por 33-8 ante Francia no contó toda la historia. Italia es feroz y productiva en la delantera, brillante y directa en la zaga, con la mejor pareja de centrales del campeonato en Brex y Menoncello. En comparación, el ataque de Inglaterra está fracturado y su defensa es falible. Todos esos cambios no mejorarán la fluidez ni la resistencia colectiva. Pero –y es un acto de fe– cambiemos la cuestión.
¿Podrá Inglaterra ganar en Roma? Sí, pueden. Y la razón es simple: la desesperación. Están aparentemente muertos. Tienen que retirar la piedra y levantarse de su estado de tumba. Si no lo hacen, su proyecto de la Copa Mundial 2027 está muerto y enterrado.
