TORONTO – Si los Toronto Raptors quieren que la NBA los tome en serio, tienen una manera divertida de demostrarlo.
¿Cómo puedes saberlo? Bueno, eche un vistazo a esta secuencia en el segundo cuarto de su derrota por 111-95 el martes por la noche ante los New York Knicks.
• El guardia de los Knicks, José Alvarado, asfixió a Immanuel Quickley, quien había abandonado su regate cerca del logo. Sin nadie apresurándose a proporcionar una línea de pase para el escolta de los Raptors, tuvo que pedir un tiempo muerto.
• Después del tiempo muerto, RJ Barrett estaba lanzando el balón, o al menos intentando hacerlo. Los Knicks aplicaron suficiente presión para dejar a Barrett indeciso. Los Raptors sufrieron una infracción de entrada de cinco segundos.
• Mientras los Raptors se preguntaban qué había salido mal, los Knicks tomaron el balón, con Landry Shamet muy detrás de la defensa. Bandeja fácil.
Cosas asquerosas. Los Raptors no están listos para los playoffs, y es difícil creer que algo pueda llevarlos allí, por mucho que quieran creer que la próxima lección será la que se quede. En esta etapa de su desarrollo, tal vez sea injusto esperar eso de ellos.
De todos modos, tienen marca de 4-16 contra los 10 mejores equipos de la liga. Las cuatro derrotas contra los Knicks, un oponente realista de primera ronda, no han sido reñidas, incluso si los Raptors se mantuvieron en contacto durante la mayor parte del partido del martes. Tienen marca de 0-4 contra los Knicks este año con un diferencial de -81 puntos.
“Sólo tengo siete”, dijo el entrenador en jefe de los Raptors, Darko Rajaković, refiriéndose a los tiempos muertos, cuando se le preguntó qué podía hacer para reorientar a su equipo. “Me gustaría tener más para poder reaccionar más”.
Hay una visión del vaso medio lleno sobre la pérdida. Los Raptors limitaron a Nueva York en el cristal ofensivo después de perder esa batalla decisivamente en encuentros anteriores. Los cinco titulares se mantuvieron firmes, incluso llevando el juego, durante la mayor parte de la noche. Cada uno de los titulares encontró una manera de impactar el juego.
Pero el resultado fue el mismo, y buscar victorias morales en esta época del año es difícil, especialmente cuando el panorama general sigue siendo el mismo: cuando el juego más importaba, la ofensiva de los Raptors desapareció. La ofensiva de los Raptors en situaciones “embrague” (cuando el margen está dentro de cinco minutos en los últimos cinco minutos) ocupó el puesto 26 al comenzar la semana. Los equipos detrás de ellos (Sacramento, Dallas, Brooklyn e Indiana) se dirigen a la lotería con ataques que siguen siendo horribles sin importar el momento del juego.
Si el tiempo decisivo es una aproximación decente al estilo más lento y físico del baloncesto de los playoffs, no augura nada bueno para los Raptors. Toronto perdía 95-93 faltando 5:50 en el último cuarto. Luego, los Raptors pasaron los siguientes 4:06 sin anotar un punto. Mantuvieron a los Knicks a nueve puntos razonables en ese tiempo, pero no importó.
“Creo que tenemos que determinar nuestra ejecución en el último cuarto, exactamente a dónde queremos llegar”, dijo Brandon Ingram, quien anotó 31 puntos, pero sólo cinco en la segunda mitad. “Creo que cada vez que jugamos contra un buen equipo, ellos saben exactamente a qué quieren llegar en el último cuarto y lo hacen una y otra vez”.
Pero atribuir esto sólo a los últimos minutos sería un error. Hubo errores tontos durante toda la noche, que los Raptors no pueden permitirse contra buenos equipos: pases suaves que provocaron pérdidas de balón, una falta de comunicación en defensa que fue particularmente evidente cuando Jakob Poeltl estaba fuera de la cancha y una violación no forzada de ocho segundos cerca del final del tercer cuarto. Scottie Barnes perdió la compostura después de algunas faltas al final del juego.
Esta es la preocupación en los playoffs: coloque un equipo que priorice la protección del balón en el otro lado, y los Raptors se debilitarán, especialmente si el oponente tiene varios jugadores capaces de crear al final del reloj de lanzamiento.
Se podía sentir que Rajaković era consciente de la importancia del juego para el estado mental de los Raptors, al menos. Había utilizado el cuarto de sus siete tiempos muertos antes de la mitad del segundo cuarto. La rotación se redujo a ocho jugadores en la segunda mitad, a pesar de que Rajaković predicó los méritos de una rotación más profunda durante la mayor parte de la temporada. Después de que los Knicks lograron una racha de 5-0 al comienzo del segundo cuarto, el entrenador de los Raptors pidió un tiempo muerto y se aseguró de que la unidad titular estuviera en el juego. En ese momento todavía quedaban 10:41 en el cuadro. Eso rara vez sucede.
El entrenador se relajó lo suficiente como para pasar varios minutos sin Barnes e Ingram en el último cuarto, con los Raptors realmente prosperando. Y luego regresaron los titulares y los Knicks los aniquilaron.
El viaje puede cambiar, pero el destino sigue siendo el mismo.
“La frustración no siempre es mala”, dijo Ingram. “Hay algo que aprender en cada juego. Esta noche tuvimos algunos lapsos en defensa y tratamos de determinar nuestra ejecución en el último cuarto. Pero en cada juego que asistimos, mejoramos y estamos aprendiendo, tratando de aprender cómo ganar”.
Para este año se les acaba el tiempo. No quedan muchas conclusiones que sacar aparte de lo obvio: pase lo que pase en marzo y abril podría ponerse feo.
