Si bien no terminó ayudando a los Milwaukee Bucks contra los Boston Celtics el lunes, el delantero estrella Giannis Antetokounmpo regresó a la acción después de estar fuera de juego por una distensión en la pantorrilla derecha durante más de cinco semanas.
La lesión, su segunda distensión en la pantorrilla derecha de la temporada, ocurrió cuando Antetokounmpo intentó jugar con molestias en la pantorrilla en la derrota del 23 de enero ante los Denver Nuggets. La distensión en la pantorrilla obligó a Antetokounmpo a perderse 15 partidos consecutivos, la mayor cantidad de juegos consecutivos que se ha perdido en cualquier momento de sus 13 años de carrera en la NBA.
Si bien Antetokounmpo estuvo fuera, la fecha límite para cambios de la NBA de este año pasó, pero no antes de que el gerente general de los Bucks, Jon Horst, expresara su disposición a cambiar a Antetokounmpo. Es una idea que los Bucks están destinados a explorar nuevamente este verano mientras intentan descubrir su camino a seguir en el período previo a que Antetokounmpo sea elegible para firmar una extensión supermax de $275 millones el 1 de octubre.
Hasta el miércoles por la mañana, los Bucks (26-34) están cuatro juegos detrás de los Atlanta Hawks y Charlotte Hornets, quienes están empatados con un récord de 31-31 y ocupan los puestos noveno y décimo en la clasificación de la Conferencia Este. El miércoles por la noche, los Bucks recibirán a los Hawks en el primero de los dos encuentros restantes entre los equipos, y los Bucks visitarán Atlanta el 14 de marzo.
Los Bucks están actualmente más cerca de asegurar la octava mejor cuota de lotería (tres juegos detrás de los Memphis Grizzlies) que el último lugar en el Torneo Play-In del Este. Mientras los jugadores de la liga están cerrados durante la temporada por lesiones, muchos alrededor de la liga se han estado preguntando por qué Antetokounmpo está de regreso en la cancha antes de la importante temporada baja de Milwaukee.
Entonces, ¿por qué juega Antetokounmpo?
Antetokounmpo está sano y disponible
Empecemos por la razón más sencilla.
El objetivo de todos los equipos de la NBA es ganar partidos de baloncesto. Si bien algunos equipos han priorizado su posición en el draft esta temporada (y posteriormente han sido multados por el comisionado Adam Silver mientras la liga intenta controlar el comportamiento de los equipos tanque), todos los equipos están supuesto estar tratando de ganar juegos.
Por una lesión que se esperaba que lo mantuviera fuera entre cuatro y seis semanas, Antetokounmpo estuvo fuera de juego durante cinco semanas y dos días. En su sesión de prensa posterior al partido del lunes, la estrella de los Bucks explicó que, si bien normalmente ha regresado de las lesiones mucho antes de lo proyectado a lo largo de su carrera, esta vez simplemente no tenía sentido.
“Simplemente soy terco”, dijo Antetokounmpo el lunes. “Tengo muchas personas inteligentes a mi alrededor que me dicen la verdad, que me dicen qué hacer, pero al final del día, he estado en su posición en la vida luchando contra las cosas, simplemente escuchando mis instintos.
“Y luchar contra la adversidad, a veces es inteligente, a veces no es inteligente, ¿verdad? A veces me ha ayudado a estar en una muy buena posición y a veces me ha ayudado a estar en una mala posición. Una vez más, las cosas que pude hacer en el pasado tal vez ya no pueda hacerlas más. Pero sí, sólo tengo que ser más inteligente”.
Después de regresar antes de lo esperado de una distensión en la ingle en noviembre y su primera distensión en la pantorrilla derecha en diciembre, Antetokounmpo sintió que su cuerpo había sido llevado al límite y necesitaba una recuperación completa de esta distensión más reciente en la pantorrilla.
“Siento que he estado jugando en déficit todo este año y ahora es la primera vez que siento que tengo un poco en mi tanque, que no estoy arriesgando nada”, dijo Antetokounmpo. “Así que estoy feliz de estar aquí”.
Antetokounmpo es un competidor despiadado
La noche en que Antetokounmpo sufrió una distensión en la pantorrilla derecha, dejó en claro cómo imaginaba las cosas en el futuro.
“Voy a trabajar duro para volver”, dijo Antetokounmpo. “Eso probablemente será a finales de febrero o principios de marzo. Con suerte, el equipo estamos en un lugar donde al menos podemos llegar al Play-In o llegar a los playoffs”.
Los Bucks terminaron 8-7 en juegos sin Antetokounmpo. Eso no los puso en posición de playoffs ni siquiera en uno de los cuatro puestos de Play-In de la Conferencia Este. Tampoco los eliminó de un lugar en el Torneo Play-In.
El lunes, se le preguntó a Antetokounmpo si había algún punto en su rehabilitación en el que considerara la posibilidad de quedarse fuera por el resto de esta temporada. En lugar de responder la pregunta, simplemente sacudió la cabeza y articuló una palabra: No.
Antetokounmpo ha hecho carrera siendo una de las personas más competitivas de la NBA. Durante años, fue el tipo que se destacó en el Juego de Estrellas de la NBA porque lo intentaba mientras todos los demás cumplían con los movimientos. Su mandato para los Bucks desde que se convirtió en el eterno candidato al Jugador Más Valioso ha sido competir por campeonatos. Antetokounmpo quiere ganar desesperadamente.
Este equipo de los Bucks no es lo suficientemente bueno como para ganar un campeonato. Ni siquiera han competido a un nivel que sugiera que deberían estar en un equipo de playoffs, pero eso no significa que el impulso competitivo de Antetokounmpo haya cambiado.
Si le pides que empiece un juego, hará todo lo que esté en su mano para ganarlo. Ponlo en un juego de eliminación simple y luchará hasta el final para llegar a la cima. Llévelo a los playoffs como octavo sembrado y creerá que puede derrocar al mejor equipo del Este. Puede parecer poco probable, pero una sola lesión puede cambiar una serie de playoffs. Nadie lo sabe mejor que Antetokounmpo, quien se perdió más de la mitad de los juegos de la sorpresa de primera ronda de Miami ante los Bucks en 2023.
Lo que podría verse desde fuera como una confianza irracional e ilógica en uno mismo es la intensa naturaleza competitiva que ha convertido a Antetokounmpo en uno de los mejores de la NBA durante la última década.
Los Bucks deben seguir trabajando con Antetokounmpo
Si bien otros en la liga podrían esperar un divorcio entre Antetokounmpo y los Bucks, él sigue siendo un miembro del equipo y la persona más importante de la organización. Si la fecha límite de cambios fue una indicación, los Bucks no están tan interesados en mover a Antetokounmpo, prefiriendo mantener al líder de la franquicia en casi todas las categorías en Milwaukee.
Entonces, si Antetokounmpo quiere seguir jugando esta temporada y seguir luchando para intentar llegar a los playoffs, los Bucks deberían seguir haciendo lo mismo. Esa relación sigue siendo mucho más importante que unos pocos puntos porcentuales adicionales en las probabilidades de la lotería.
Basta con echar un vistazo más de cerca a lo que los Bucks podrían ganar si se derrumbaran.
Los Bucks están cinco juegos y medio detrás de los Dallas Mavericks, que actualmente ocupan el séptimo lugar en probabilidades de lotería con un récord de 21-40. Tendrían que perder mucho y los Mavericks tendrían que empezar a ganar para que los Bucks pudieran alcanzar a los Mavericks. Lo mismo se aplicaría al intentar alcanzar a los New Orleans Pelicans, Utah Jazz, Washington Wizards, Indiana Pacers, Brooklyn Nets o Sacramento Kings.
De manera realista, los equipos que los Bucks podrían superar si obligaran a Antetokounmpo a estar fuera por el resto de la temporada serían los Grizzlies y los Chicago Bulls, que están octavo y noveno en probabilidades de lotería, pero ambos equipos parecen estar mucho más comprometidos a perder juegos que los Bucks, quienes, como notamos anteriormente, terminaron 8-7 sin Antetokounmpo.
Las probabilidades de obtener la selección número uno se duplican del tres por ciento al seis por ciento al pasar del décimo lugar en las probabilidades de la lotería al octavo y las probabilidades de obtener una selección de los cuatro primeros también se duplican (13,9 por ciento en el décimo lugar a 26,3 por ciento en el octavo). Pero los Bucks también son parte de un intercambio de selecciones que les dará la peor selección entre ellos y Nueva Orleans y la mejor de esas selecciones para los Atlanta Hawks, por lo que incluso un escenario de ascenso nunca podría llevarlos más arriba que la selección número 2.
Ese escenario tiene ventajas. Cualquier mayor posibilidad de suerte en la lotería para ascender en un draft de la NBA cargado vale la pena para los Bucks. Les vendría bien toda la ayuda posible para mejorar su plantilla con una selección más alta (que podrían usar o intercambiar). Pero, ¿vale la pena la posibilidad de que las probabilidades de lotería sean ligeramente mejores, poner en peligro la relación de la organización con Antetokounmpo y probablemente incurrir en multas por descarado fracaso de la liga?
Eso no deja mucho espacio para que los Bucks encuentren un camino diferente a seguir durante el resto de la temporada. Los Bucks deben tener cuidado con la salud de Antetokounmpo y asegurarse de que no intente jugar con ninguna lesión o se esfuerce por hacer demasiado y ponerse en riesgo. Pero mientras los Bucks tengan la oportunidad de llegar a los playoffs y Antetokounmpo quiera seguir avanzando, los Bucks deberían estar en la misma página que la persona más importante de su franquicia.
