WOODLAND HILLS, Calif. – El gerente general de Los Angeles Rams, Les Snead, dijo que quería ser agresivo para maximizar la ventana de Matthew Stafford luego de una temporada de Jugador Más Valioso.
Y en términos de Snead, la agresividad viene con todo el acelerador y, a veces, sin frenos.
Volvió a sus buenas elecciones el miércoles al realizar un intercambio exitoso por el esquinero All-Pro Trent McDuffie. Envió la selección general número 29 en el Draft de la NFL de este año, junto con selecciones de quinta y sexta ronda y una selección de tercera ronda de 2027, a los Kansas City Chiefs para traer a un dos veces All-Pro de regreso a su ciudad natal.
Pero por muy agresivo que fuera este movimiento, fue más bien un híbrido de las dos filosofías de formación de equipos que Snead ha implementado en los cinco años desde que trajo a Stafford a Los Ángeles. Y a pesar de lo costoso que fue el intercambio de McDuffie, el costo se ve atenuado por todo lo que Snead tuvo que trabajar.
Envió una selección de primera ronda y todavía le queda una en el puesto 13 general, que es 16 puestos más alto que donde terminó su equipo la temporada pasada. Obtuvo ese excedente de los Atlanta Falcons al salir de la primera ronda del draft del año pasado para pasar a la segunda ronda y seleccionar un ala cerrada en desarrollo en Terrance Ferguson.
Es justo especular si la estrategia menos agresiva del año pasado impidió que los Rams aparecieran en el Super Bowl en la mejor campaña de Stafford. Ferguson mostró destellos, pero siempre iba a ser un ala cerrada de tamaño insuficiente y en desarrollo. Terminó con 11 recepciones para 231 yardas y tres touchdowns y fue en gran medida una ocurrencia tardía en la ofensiva anotadora número uno de la liga.
Mientras tanto, los Rams pagaron por su falta de inversiones en el esquinero externo cuando Sam Darnold disfrutó de una gran actuación en los playoffs para arruinar una de las mejores actuaciones de Stafford de la temporada para terminar el año en el Juego de Campeonato de la NFC.
Los gerentes generales de élite no redoblan los errores, y Snead sabía que no podía hacerlo, no con la posición de esquinero o con la urgencia de perseguir un título. Stafford anunció su regreso con el objetivo declarado de jugar el Super Bowl el próximo año en el SoFi Stadium, y sería un desafío en posiblemente la mejor división de la liga y en una liga de pases donde la secundaria de los Rams era un signo de interrogación.
Habría sido miope suponer que Stafford y Davante Adams, quienes lideraron la liga con 14 recepciones de touchdown, repetirían exactamente las mismas actuaciones ahora que tienen 38 y 33 años, respectivamente.
Snead no sólo necesitaba hacer un movimiento importante como esquinero externo, sino que necesitaba hacerlo rápido.
Para sacar a McDuffie de los Chiefs, tuvo que superar su ventaja de tiempo y paciencia. McDuffie está entrando en el último año de su contrato de novato y Kansas City espera recuperarse y convertirse en un contendiente la próxima temporada. Los Chiefs se inclinaban a esperar más cerca del draft para hacer este tipo de intercambio con un jugador que no podían pagar con una extensión importante.
Los Rams necesitaban lograrlo ahora. No podían quedarse atrapados sosteniendo la bolsa. Eso es lo que podría suceder si se conformaran con un jugador B con dinero A, como suelen producir las guerras de ofertas en la agencia libre, sólo para ver a McDuffie ser canjeado más tarde por un precio que sabían que podían pagar con dos selecciones de primera ronda.
No podían confiar una posición premium como ésta a los novatos en una temporada con tanto en juego. Tenía la oportunidad de perseguirlos de una manera que es más sombría que la derrota actual en el Juego de Campeonato de la NFC.
Así que las piezas intercambiadas eran un capital importante pero prescindible para una franquicia como ésta. Incluso después del canje, los Rams tienen siete selecciones este año. Y aunque perder la tercera ronda del próximo año es significativo, palidece en comparación con lo que significará esta temporada para ellos con un Super Bowl organizado en el SoFi Stadium y una posible carrera final con Stafford y Adams.
Si el recién ascendido coordinador ofensivo Nate Scheelhaase se convierte en entrenador en jefe la próxima temporada baja, como estuvo a punto de lograrlo con los Cleveland Browns este año, los Rams recibirán dos selecciones compensatorias de tercera ronda debido a una regla de la NFL para los equipos que roban candidatos minoritarios de un personal. Es posible que el costo para McDuffie en un vacío comercial parezca menor con el tiempo.
Eso no quiere decir que la factura no sea todavía enorme. Cambiar por un jugador a este precio con un año restante de contrato solo ocurre si el equipo confía en que puede extenderlo con un nuevo contrato. Y McDuffie, de 25 años con 10 aperturas en los playoffs, dos anillos de Super Bowl y dos temporadas All-Pro en una posición premium, puede presionar por una extensión en el rango de $25 a $30 millones anuales.
Los Rams tienen el dinero para hacerlo con montos de espacio salarial entre los cinco primeros en 2027 y 2028, según Over The Cap. Pero afectará la forma en que rehacen el contrato de Stafford en este momento y las posibles extensiones para el receptor abierto All-Pro Puka Nacua, los guardias Steve Avila y Kevin Dotson, y el apoyador externo de Pro Bowl Byron Young, a todos los cuales les queda un año en sus contratos actuales.
El futuro puede esperar. El momento actual era demasiado importante para dejarlo pasar sin hacer un movimiento.
Snead sabía que McDuffie encajaría como un guante aquí culturalmente, como les ocurre a muchos jugadores en una ciudad como Los Ángeles y en un vestuario dirigido por Sean McVay. McDuffie es conocido como uno de los adictos al cine y a la sala de pesas más intensos del puesto. Jugó para el nuevo entrenador de backs defensivos de los Rams, Jimmy Lake, quien lo reclutó como su entrenador en jefe en la Universidad de Washington. McDuffie jugó en la escuela secundaria St. John Bosco, a menos de 20 minutos del estadio SoFi.
“Si pudiera jugar para otro equipo, probablemente querría jugar cerca de mi familia”, dijo McDuffie a una multitud en un evento para fanáticos en agosto pasado. “Probablemente serían los LA Rams, para que mi familia pudiera venir a ver todos los partidos”.
Ahora, los Rams entregarán las llaves de su secundaria a dos jugadores del área de Los Ángeles, McDuffie y Quentin Lake, que jugaron en Mater Dei High School.
Esos dos definirán todo lo que finalmente establecerá la base esquemática para el coordinador defensivo Chris Shula. A Shula le encanta vivir en cobertura de diez centavos con seis backs defensivos en el campo, lo que les da a Lake y McDuffie la oportunidad de jugar adentro en ocasiones.
McDuffie fue un All-Pro del primer equipo como defensor de ranura en 2023 y un All-Pro del segundo equipo mientras jugaba más afuera en 2024. Para jugar de esta manera y ser fuertes contra la carrera, esos jugadores interiores deben ser grandes tacleadores, y Lake y McDuffie son dos de los mejores en su posición.
McDuffie jugará principalmente afuera, porque ahí es donde los Rams más lo necesitan. A menudo tendrán a Lake en el lugar del níquel, con McDuffie y otro jugador en los márgenes. Ese otro jugador podría ser Emmanuel Forbes Jr., o podría ser Cobie Durant si el equipo lo vuelve a contratar, o podría ser una selección tan alta como la selección general número 13.
Este movimiento no descarta una opción como el esquinero de LSU, Mansoor Delane. En cambio, lo convierte en una pieza que podría convertir a la élite secundaria, pero también pueden vivir sin conseguir a Delane si llega al top 10.
Un nuevo acuerdo para McDuffie hará que sea más difícil recuperar al profundo fuerte Kam Curl, quien fue un factor importante en la defensa de la carrera de diez centavos. Pero una salida de Curl también le daría a Quentin Lake un lugar para rotar con más frecuencia como profundo fuerte para abrir el níquel para McDuffie en ocasiones, y Los Ángeles podría ampliar el papel de Jaylen McCollough para ayudar a llenar el vacío.
El tándem Lake-McDuffie podría ser el dúo de poder que los Rams necesitan para permitir que Young y el apoyador externo dos veces Pro Bowl, Jared Verse, completen más capturas. Esos dos, junto con el ala defensiva Kobie Turner, estuvieron consistentemente en la cima de la liga bajo presión durante los playoffs. Pero los totales de capturas disminuyeron a medida que los mariscales de campo encontraron vías de escape contra una secundaria que tuvo que vivir en zonas más predecibles debido al personal.
Snead está lejos de haber terminado. Todavía tiene necesidades presentes que abordar como profundo fuerte y receptor abierto. Le vendría bien otro esquinero para no culpar tanto a Forbes. Necesita reabastecer la línea ofensiva con contratos que expiran pronto en casi todos los lugares. Tendrá la oportunidad de hacerlo con más de $27 millones en el espacio salarial de 2026 y siete selecciones en el draft.
Necesita encontrar otro jugador de impacto con la selección número 13, que podría ser un esquinero como Delane o un jugador ofensivo como el receptor abierto de USC y actual ganador del Premio Biletnikoff, Makai Lemon, o incluso el ala cerrada de Oregon, Kenyon Sadiq, quien acaba de destrozar el NFL Scouting Combine con una carrera de 40 yardas de 4.39 y 241 libras.
Snead todavía puede elegir un mariscal de campo en desarrollo si así lo desea, ahora que la necesidad principal de 2026 está cubierta. Eso sería difícil de justificar con la selección número 13 en esta clase, pero podría venir en un intercambio de regreso o en un intercambio desde la segunda ronda, potencialmente.
Al desplegar el fondo de guerra que acumuló gracias al intercambio con los Falcons el año pasado, Snead abrió más vías para aprovechar el talento de élite en lugar de forzar una necesidad. En el proceso, pasó de “eff the picks” a “implement the picks”, que tal vez no cante igual en una camiseta o en una taza de café, pero tiene la posibilidad de ser exactamente lo que los Rams necesitan para perseguir otro título de Super Bowl.
