El Arsenal se esfuerza por hacer lo suficiente, pero puede significar mucho más.
El minimalismo de Mikel Arteta condujo a lo que fue casi el máximo resultado de la noche en Brighton, ya que una victoria por 1-0 aseguró que tuvieran siete puntos de ventaja en la cima con un partido más jugado. La noticia de que el Manchester City había empatado 2-2 con Nottingham Forest fue recibida con una celebración aún mayor por parte de la afición viajera del Arsenal que su propio pitido final. Momentos después, por primera vez esta temporada, cantaban “vamos a ganar la liga”.
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Eso aún podría tentar al destino, pero es difícil envidiarlos dado lo grande que se sintió para la temporada. Sin embargo, rara vez ha habido partidos tan potencialmente sísmicos que hayan sido tan silenciosos, al menos hasta que comenzó la conferencia de prensa de Fabian Hurzeler. “Nunca seré el tipo de entrenador que intenta ganar de esa manera”, dijo. Sin embargo, fue el Arsenal el que ganó.
En consecuencia, el teatro posterior al partido fue uno de esos en los que muchas cosas eran correctas: Hurzeler tenía razón, pero también falló y, sin embargo, el Arsenal también pudo prestar atención a algo de lo que dijo, al menos en términos de no querer vivir demasiados partidos como este. Pero entonces una victoria en estas circunstancias, para cerrar el círculo, en realidad podría liberar al Arsenal y evitarlo.
No fue un juego trepidante.
El Arsenal aseguró la ventaja gracias al fortuito primer gol de Bukayo Saka… y eso fue prácticamente todo. El equipo de Mikel Arteta mantuvo su portería a cero por primera vez en cinco partidos, desde la victoria por 3-0 del 7 de febrero sobre el Sunderland, lo que también puede resultar muy significativo.
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Pero eso es importante porque de alguna manera aliviará toda esta angustia, aún palpable a lo largo de este partido. En cambio, el resultado del City significa que el Arsenal ahora también se encuentra en la racha de victorias más larga en la Premier League, con tres.
No es la primera vez en esta temporada, claro, ésta probablemente no necesitaba sentirse tan tensa.
Hurzeler dijo después del partido que “sólo había un equipo intentando jugar al fútbol” y añadió que su equipo merecía ganar 2-1. Luego respondió a una pregunta sobre sus críticas previas al partido sobre la pérdida de tiempo y preguntó: “¿Alguna vez has visto en un partido de la Premier League al portero caer tres veces?”.
Cuando se le preguntó si criticó a Arteta por la pérdida de tiempo, Hurzeler se limitó a decir “había tantos”. También argumentó repetidamente que la Premier League debe revisar las reglas.
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La respuesta de Arteta fue simple y sarcástica: “¿Qué sorpresa?”
Cuando se le preguntó si le importa lo que digan los demás directivos, el vasco se limitó a responder “depende”. ¿Sobre quién? “Sí. Y los comentarios… y el propósito”.
Bukayo Saka le dio al Arsenal una ventaja temprana (Adam Davy/PA) (PA Wire)
Antes de debatir los méritos reales de tales argumentos y la mecánica del juego, se debe reconocer la capa psicológica adicional de los resultados del miércoles.
Este fue probablemente el tipo de noche en la que se esperaba que el Arsenal pudiera resbalar en un incómodo partido fuera de casa mientras el City ganaba un indulgente partido en casa, sólo para que sucediera lo contrario. Para Arteta, el daño de ese empate 2-2 ante los Wolves se ha deshecho. Por ahora.
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Sin embargo, los resultados de la noche deberían seguir siendo una advertencia de que es muy poco probable que esto sea una línea recta hacia el final, como lo fue, por ejemplo, la temporada 2018-19. El Arsenal tiene que ser consciente de que la competitividad de la Premier League conlleva un nuevo y constante peligro de perder puntos, por lo que probablemente todavía tenga que ser consciente del rendimiento. Si bien Hurzeler hizo ese comentario picante sobre que no le gustaría jugar de esa manera, sobre el cual Arteta se negó a comentar, y obviamente ha habido un debate más amplio sobre si le gustaría ganar la liga de esa manera, el propio vasco no querría jugar todos los partidos de esta manera.
Crea demasiado trabajo psicológico, pero eso apunta a un patrón más amplio.
Mikel Arteta restó importancia a las frecuentes críticas a su equipo (Getty Images)
Ha habido momentos esta temporada en los que el Arsenal ha trabajado ansiosamente para lograr un gol, razón por la cual un gol fortuito como el de Saka debe sentirse como un respiro, y tal vez como merecido. Ciertamente hay quienes entre el personal de Arteta creen que el club ha tenido mala suerte en muchos partidos, donde el marcador no ha reflejado los xG.
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Así que aquí estaba Saka de repente cortando hacia adentro para intentar un tiro lejano sorpresa (en la forma en que algunos exigen que debería hacer más) que tenía un xG de 0,01. Fue necesario un desvío para que Bart Verbruggen se equivocara.
Y, sin embargo, como ha ocurrido en muchos partidos recientes, el Arsenal no presionó. Su siguiente disparo no llegó hasta la segunda parte. Al Brighton se le permitió controlar el juego, si no forzarlo. Era muy familiar en muchos partidos recientes del Arsenal, pero también familiar en muchos partidos recientes del Brighton. Que Joao Pedro haya hecho un hat-trick con el Chelsea contra el Aston Villa fue muy señalado, ya que es un talento que el club no ha logrado reemplazar. A Kaoru Mitoma se le permitió deambular sin hacer mucho. Brighton está muy bien estructurado hasta el último tercio, que luego erosiona gradualmente algo de impulso. Las quejas de Hurzeler suenan un poco más amargas si se considera que Brighton solo creó 0.8xG.
Tal vez es por eso que el Arsenal les permitió tener el balón, pero los patrones recientes sugieren que hay otras razones. Arteta evidentemente no quiere esto. A menudo se le puede ver haciendo gestos urgentes a sus jugadores para que salgan al campo. Si bien Arteta ha sido criticado con razón por cierto conservadurismo, su ideología general se basa fundamentalmente en que los jugadores tomen el balón en posesión. Eso implica cierto riesgo, o al menos la voluntad de ser proactivo constantemente.
La derrota del Manchester City mantuvo al Arsenal un paso por delante en la carrera por el título (Action Images vía Reuters)
Sin embargo, una de las cosas que sucede visiblemente con el Arsenal en tales situaciones es que demasiados jugadores dejan de hacerlo. No dan el paso adelante. Puede ser sutil, a veces casi imperceptible, pero el efecto acumulativo es que se vuelven vulnerables. Parece obvio que esto se debe a la psicología que conlleva desear tanto ganar este primer título en 22 años, y es ahí donde Hurzeler se equivoca un poco. Ahora se trata de cómo prefieres ganar. Se trata de ganar.
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Ese enfoque aún puede significar que un solo desliz lo cambia todo, algo que el Arsenal ahora sabe muy bien, sobre todo por este mismo partido de la temporada pasada. Podría decirse que el retador al título 2024-25 del Arsenal vaciló por primera vez cuando se pusieron 1-0 contra Brighton desde el principio, solo por un polémico penalti que provocó un perjudicial empate 1-1.
Esto tiene el potencial de ser similar. La sensación era que el Arsenal podría quedar atrapado y, si no lo hacían, demasiadas actuaciones innecesariamente contenidas como ésta erosionarían gradualmente su ventaja. Esta vez, sin embargo, no sucedió. El Arsenal venció al Brighton.
Y la forma en que se revirtió la situación de la temporada pasada puede ser simbólica, además de significativa. Fundamentalmente, también puede aliviar al Arsenal y reforzar la tranquilidad hasta el punto de que es posible que no vuelva a sufrir este tipo de juego pronto.
El perfil de los atacantes sí ayuda. El Arsenal inmediatamente pareció más animado cuando Kai Havertz sustituyó a Viktor Gyokeres. El alemán simplemente ofrece más control.
El Arsenal ahora tiene el control total de la carrera por el título, por primera vez en semanas. Hicieron lo que necesitaban. Se les acaba de advertir que este no es un patrón que deba repetirse.
