Han sido necesarios nueve años, pero el Chelsea parece haber encontrado en Joao Pedro un delantero capaz de liderar la línea como lo hizo Diego Costa durante la temporada 2016-17 en la que se ganó el título.
El hat-trick del jugador de 24 años ante su rival Aston Villa puede que sólo haya proporcionado un impulso en la carrera por la clasificación a la Liga de Campeones, pero llegó en un partido al que el Chelsea había entrado y el entrenador Liam Rosenior hablaba de que el tiempo “se estaba acabando” para sus esperanzas.
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Fue una actuación excepcional y llena de acción por parte de un delantero que ahora suma 17 goles en todas las competiciones, 14 de ellos sin penaltis en la Premier League y siete asistencias en la liga. Sólo el delantero del Manchester City, Erling Haaland, tiene más goles sin penaltis en la liga esta temporada.
Desde Costa, el Chelsea no ha tenido un delantero capaz de alcanzar 20 goles en una temporada, una marca que el brasileño ahora necesita sólo tres más para alcanzar con al menos 12 partidos restantes, incluida la próxima eliminatoria de la Copa FA en Wrexham y la eliminatoria de ida y vuelta de la Liga de Campeones contra el Paris St-Germain.
El primer gol de Joao Pedro llegó cuando hábilmente se despegó de Ezri Konsa en el segundo palo para lograr el empate, después de que el Chelsea se quedara atrás con un temprano gol de Douglas Luiz.
Puso al Chelsea en ventaja al rematar a Emiliano Martínez justo antes del descanso, antes de sellar la victoria cuando remató un centro de Alejandro Garnacho poco después de que Cole Palmer anotara el tercero del Chelsea.
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Joao Pedro se ganó una palmadita en la espalda de Rosenior y una gran ovación de la afición cuando salió en el minuto 85.
Naturalmente, después del partido le preguntaron a Rosenior sobre su hombre objetivo y dijo: “Es un jugador de primer nivel y está ganando confianza.
“Su gol con el pie izquierdo es de clase mundial, pero estoy realmente encantado con sus dos toques. Estuvo en el lugar correcto en el momento correcto (y hemos) trabajado duro con él en eso. Consigue un hat-trick y es una actuación de equipo sobresaliente”.
Si bien Rosenior estaba dispuesto a elogiar a todo el equipo, fue Joao Pedro quien más fue mencionado y con razón: sus goles ayudaron a llevar al Chelsea al quinto lugar y a reducir la diferencia con Villa a solo tres puntos mientras luchan por cumplir su objetivo mínimo de pretemporada de volver a clasificarse para la Liga de Campeones.
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El Chelsea tiene su respuesta a Sesko, Gyokores e Isak
Chelsea había visto al Arsenal asegurarse a Viktor Gyokeres del Sporting, al Manchester United fichar a Benjamin Sesko y al Liverpool luego premiar a Alexander Isak del Newcastle por un récord británico de £150 millones, antes de completar el fichaje de £55 millones de Joao Pedro procedente del Brighton en julio.
Después de haber sido visto en una playa de Brasil mientras estaba de vacaciones, tuvo un impacto inmediato en la Copa Mundial de Clubes, anotando tres goles en tres aperturas, incluido un globo similar a su segundo gol en Villa Park en la victoria final sobre el Paris St-Germain en Nueva Jersey.
Quizás afortunadamente, Joao Pedro optó por la camiseta número 20 tras llegar tras la marcha de Liam Delap procedente del Ipswich, siendo el delantero inglés el número nueve.
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Esa cifra ha pesado mucho sobre Delap, tal como lo ha hecho sobre otros, incluidos Pierre-Emerick Aubameyang, Radamel Falcao, Fernando Torres, Romelu Lukaku, Álvaro Morata y Gonzalo Higuaín durante sus decepcionantes períodos en el oeste de Londres.
En cambio, Joao Pedro superó las expectativas iniciales, anotando dos goles y brindando tres asistencias en sus primeros cuatro partidos de la Premier League.
Luego tuvo problemas de condición física durante el período de otoño, lo que provocó una caída en su forma mientras el ex entrenador Enzo Maresca manejaba su carga de trabajo con cuidado.
Pero desde el nombramiento de Rosenior, ha marcado 10 goles en nueve partidos de la Premier League, además de dos más ante el Napoli en la Liga de Campeones para ayudar al club a evitar la ronda de play-off.
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Pero su hat-trick en Villa es su mayor logro con los colores del Chelsea hasta la fecha.
“Creo que es una noche especial para mí”, dijo Joao Pedro a TNT Sport. “Estaba esperando este momento. Mi hat-trick llegó en el momento adecuado, después de perder contra el Arsenal, creo que les mostramos la remontada y lo mucho que queremos lograr.
“Trabajo mucho para estar preparado para este momento y tengo grandes jugadores a mi alrededor, así que trato de estar siempre en el lugar correcto y hoy podría marcar tres goles.
“Hoy fue especial por eso hice una pequeña samba (baile)”.
El Chelsea también quedó impresionado con la influencia de Joao Pedro entre bastidores. Ha actuado como mentor de la joven pareja brasileña Estevao Willian y Andrey Santos, tras mudarse a Inglaterra hace siete años para unirse al Watford cuando era adolescente.
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También se ha ofrecido como voluntario para tareas de prensa después de derrotas difíciles y ha ayudado a salvar las divisiones en el vestuario, trabando amistad con compañeros de equipo de habla inglesa, española y francesa.
No es un sentimiento que el Chelsea haya tenido a menudo en los últimos años, pero finalmente pueden estar contentos con su principal delantero, ya que él ayuda a aliviar la presión en su intento por asegurarse de estar en la competición de primer nivel de Europa la próxima temporada.
