El reloj acaba de marcar el minuto 90, Will Osula intercepta el balón en lo profundo de su propio campo y el Newcastle United aguanta. En algunos aspectos, han aguantado desde agosto, respondiendo a un verano agotador con una especie de perseverancia tenaz que los ha visto jugar más partidos que cualquier otro equipo de la Premier League esta temporada, pero con alegría racionada.
Son reyes de la resistencia, campeones de salir adelante.
Su partido contra el Manchester United ha sido un microcosmos, una mini epopeya dentro de una epopeya más amplia. Después de tres derrotas consecutivas en la Premier League en St James’ Park y el sonido discordante de los abucheos de los aficionados del Newcastle, es un partido para el que se han entusiasmado. Juegan con poca vanguardia pero con mucho vigor. Son el mejor equipo. Y luego Jacob Ramsey es expulsado por una segunda infracción amonestable y regresan a su hábitat natural.
Aguantando de nuevo.
En la vuelta el partido no es así, pero ha habido óperas más cortas que el tiempo añadido al final de la primera parte. La expulsión de Ramsey por simulación parece más un tropiezo que una caída – “muy dudoso” lo llamó Eddie Howe – y ocurre en el minuto 46. El noveno penalti de la temporada de Anthony Gordon llega en el 51, el empate de cabeza de Casemiro en el 54. Los tres minutos concedidos por el árbitro se han convertido de algún modo en 10 y tanto el público como los jugadores están enloquecidos.
Aaron Ramsdale, seleccionado por delante de Nick Pope, ha conseguido una serie de salvamentos decentes y todo el mundo sabe cómo está destinada a terminar esta historia. Nada ha sido fácil esta temporada, así que ¿por qué empezar ahora contra los jugadores más famosos del fútbol?
¿Cómo puede el Newcastle recuperar energía de las piernas que duelen en su partido número 46 en comparación con los 31 del Manchester United? ¿Cuando no han habido semanas libres durante eones y muy pocos partidos? La lucha los envuelve.
La tarjeta roja de Jacob Ramsey hizo que el partido fuera un trabajo duro para Newcastle (Stu Forster/Getty Images)
“Tenemos esa sensación de que todo es muy difícil para nosotros, que cada victoria es muy difícil de conseguir”, dijo Howe a los periodistas después. “A veces parece que las cosas están conspirando contra nosotros y tenemos que levantarnos y luchar por todo. Es uno de esos períodos en los que hemos encontrado una manera de perder partidos que no deberíamos haber perdido. Habría sido fácil para los muchachos adoptar un sentimiento de ‘aquí vamos otra vez’ y sentir lástima de sí mismos”.
Howe, que ha sentido murmullos de presión tras las derrotas en casa ante Brentford y Everton, envía a Osula en el minuto 85 con instrucciones detalladas. “Fue una situación estresante”, dijo Howe más tarde. “Necesitábamos ser compactos sin el balón. Las líneas entre nuestras unidades eran realmente buenas, no les habíamos dado mucho espacio para jugar a través de nosotros y los habíamos forzado bastante bien, así que queríamos mantener eso mientras cambiábamos de sistema. Will era el único contraatacante”.
O, como lo escuchó Osula: “El mensaje era entrar y demostrar lo que puedo hacer, tener un impacto e intentar hacernos ganar el juego”.
Cinco minutos después, Ramsdale acaba de repeler a Joshua Zirkee y no se piensa mucho en ganar. El Newcastle juega por su izquierda pero el balón se le regala y lo tiene Bruno Fernandes. Osula retrocede, pero cuando el capitán del Manchester United avanza, su ritmo se acelera y cuando Matheus Cunha le devuelve la posesión, torpemente, el jugador de 22 años corre. Controla el balón, se lo pasa a Kieran Trippier y se marcha. No habrá manera de atraparlo.
El Newcastle ya no resiste. Se están rompiendo con fuerza.
El pase de Trippier es bajo, firme y en ángulo hacia la derecha y la siguiente tarea de Osula es mantenerlo en juego. “Hubo un momento en el que pensé que se iba a quedar sin césped, pero lo hace muy bien”, dijo Howe. Hay un tropiezo (en ocasiones, el cuerpo de Osula puede ser demasiado rápido para su cerebro), pero se estabiliza y ahora está cortando hacia adentro y dando un paso hacia adelante, haciendo el ridículo y exhibiéndose a gran velocidad.
Osula lanza el disparo que le da la victoria al Newcastle (George Wood/Getty Images)
“No estoy tratando de ser sabio después del evento, pero a partir de ahí se respalda la habilidad de Will”, dijo Howe. “Esa es una de sus mayores fortalezas, correr con el balón y su ritmo. Lo más importante es que tiene un largo camino por recorrer, tiene que intentar no fatigarse en esos últimos pasos cuando va a disparar y luego no lo hace”.
Osula no sólo envía a Tyrell Malacia por el camino equivocado, lo deja girando sobre su eje y desde allí, a 17 yardas, forma un tiro con una trayectoria perversa y batida. Esculpido alrededor de Harry Maguire, sale desviado del poste izquierdo y se curva hacia adentro y Osula todavía está corriendo, tomándose la oreja mientras se dirige hacia la unión entre Gallowgate End y Milburn Stand, donde está enterrado bajo una avalancha de compañeros de equipo.
Es un gol glorioso y valiente, el banco de Newcastle salta y Howe estalla. “Es una de las mejores emociones que he sentido y estoy seguro de que mucha gente dirá lo mismo”, dijo el entrenador en jefe. “Lo necesitábamos y sabemos que lo necesitábamos”. Osula lo describió como “la mejor sensación que jamás haya tenido”.
En todo el campo, ha habido algunas actuaciones individuales gigantescas, desde Ramsdale, un Joelinton arrasador – “como dos jugadores”, dijo Howe – hasta Trippier y su extraordinario liderazgo, pero el relámpago de Osula es decisivo en el contexto del juego y más grande que eso también. Es a la vez uno para todas las edades y otro para ahora.
Osula corre para celebrar con los aficionados tras anotar el gol de la victoria del Newcastle (Stu Forster/Getty Images)
La perseverancia finalmente tuvo su recompensa, ya fuera la del Newcastle o la de Osula. Después del entrenamiento del martes por la tarde, el internacional danés sub-21 había pedido quedarse más tiempo de baja, practicando su remate desde esa posición. “Quería 10 finales más”, dijo Howe. “Marcó ocho de 10, copias al carbón del gol marcado hoy. Todo eso es mérito del jugador, porque él lo quería. Creo firmemente en que si haces el trabajo, obtienes la recompensa”.
En estas estaciones abarrotadas e implacables, ha tardado mucho en llegar, pero el momento es una dicha irregular y estridente, una explosión de alegría furiosa. “No hemos hecho eso lo suficiente”, dijo Howe, lo cual es bastante cierto, pero es un recordatorio de cómo puede sonar St James’ (cacofónico) y lo que Newcastle puede hacer (cualquier cosa que se propongan).
Cojean, continúan, avanzan, perseveran, aguantan. En el fútbol, aguantar te da media oportunidad.
