Dale Earnhardt Jr ha ayudado a un compañero de secundaria a redescubrir la pasión por NASCAR

Rodney Childers tiene buenos recuerdos de Phoenix. En 2014, estaba celebrando un campeonato de la Copa con Kevin Harvick.

Avance rápido hasta 2026, y Childers está dando vueltas por el garaje nuevamente, después de haber descubierto una nueva vida en la serie O’Reilly Auto Parts.

Casi un año después de dejar abruptamente Spire Motorsports y pasar un tiempo fuera de NASCAR, el hombre de 49 años encontró todo lo que buscaba en JR Motorsports.

“Ha sido muy divertido estar de regreso en un lugar que realmente disfrutas”, le dice a Express US Sports.

“Estar rodeado de gente con la que realmente disfrutas, trabajar en coches con los que disfrutas trabajar y trabajar con algunos pilotos jóvenes que tienen un gran futuro en nuestro deporte. Todas esas cosas han sido muy divertidas hasta ahora.

“Será fantástico verlos salir y ganar carreras, crecer y tener oportunidades en el futuro, y decir que eres parte de eso es realmente importante”.

Childers no oculta el hecho de que tanto él como Harvick lucharon con la transición a una nueva era de las carreras de la Copa cuando se presentó el auto NextGen en 2022.

“Tal vez ambos no lo disfrutamos tanto como deberíamos”, reflexiona.

“No creo que ninguno de nosotros quisiera aceptar que todos tenían lo mismo, y dependía de nosotros salir y demostrar lo que podíamos hacer”.

¿Tiene algo que demostrar?

“Seguro”, responde sin perder el ritmo. “El año pasado no funcionó, pero depende de mí y de este grupo salir y demostrar que podemos hacerlo de nuevo”.

Childers categoriza su nuevo entorno en JR Motorsports en términos simples: “Son sólo un grupo de corredores”.

Fundamentalmente, dice que “se siente como si tuvieras algo de dinero en el juego”. Señala el control y el poder que se le ha otorgado como jefe de equipo como “lo más importante” en su nuevo entorno.

“Hace que tu mente piense más, te empuja a dar lo mejor de ti y me encanta ese lado”, dice.

Trabajar en JR Motorsports significa la oportunidad de cumplir una ambición de toda la vida que ha tenido con su compañero de secundaria, Dale Earnhardt Jr.

“Dale y yo hemos sido amigos desde la escuela secundaria”, recuerda Childers. “Nos sentábamos uno al lado del otro en clase, hicimos muchas cosas juntos hace mucho tiempo y siempre nos hemos mantenido al día.

“Incluso en el lado de la Copa, todos los años hablábamos de trabajar juntos y nunca sucedió. Y esto es algo que ambos siempre hemos querido”.

Junto a su hermana, Kelley, la próxima generación del famoso nombre Earnhardt se ha establecido como una parte crucial del ecosistema de NASCAR de una manera que Childers no puede dejar de admirar.

“Creo que lo que realmente ha sido más impresionante es lo duro que trabajan (Dale y Kelley)”, dice.

“La gente piensa que tal vez ya lo tienen hecho y no tienen que hacer nada, pero nunca he visto a dos personas tan comprometidas con lo que hacen. Simplemente se despiertan todos los días trabajando duro. Honestamente, me sorprende lo duro que trabajan.

“El amor que Dale tiene por este deporte es una locura. No tiene que hacer nada de eso, cierto, y viene todos los días y trabaja duro en todas estas cosas diferentes.

“Y él entra en mi oficina cada vez que está allí y dice, ¿qué necesitas, qué necesitas, qué necesitas, qué necesitas? Así que eso es todo lo que puedes pedir”.

“Quiero decir, cada vez que pido algo, simplemente me dicen que consiga lo que necesito, así que es una forma divertida de competir”.

Una cosa que Earnhardt Jr le ha dado a Childers son dos pilotos jóvenes destacados. Connor Zilisch, después de ganar nueve carreras con el auto número 88 del equipo el año pasado, hará algunas apariciones en el auto número 1 de Childers junto con su temporada de novato en la Copa.

“Creo que lo más importante para él es que conducirá estos autos de la Copa y cuando vuelva a subirse a uno de ellos, no se conducirá igual”, dice Childers. “Pero también tiene mucha confianza en que puede salir y ganar”.

Sin embargo, la mayor parte de la temporada la pasará trabajando con Carson Kvapil, de quien se espera que dé grandes pasos y consiga la primera victoria de su carrera en su segunda temporada después de luchar por llegar al Campeonato 4 la temporada pasada.

Childers dice: “Carson, recibió una pequeña paliza el año pasado y creo que saldrá este año y demostrará que puede hacerlo, ganará carreras y recuperará su confianza donde necesita estar.

“Él puede hacerlo y creo en él cien por ciento. Estoy emocionado de que salga y llegue al Círculo de la Victoria”.

Kvapil ya se está beneficiando de más de dos décadas de lecciones y experiencias que Childers aporta.

“Creo que Carson todavía está tratando de descubrir si estoy enojado o si simplemente hablo en serio”, se ríe Childers. “Y le dije que hablo muy en serio.

“Cuando fui a trabajar para Ray Everham, no sabía si estaba enojado o no porque hablaba muy en serio todo el tiempo, y realmente esos tres años que estuve allí, se me contagiaron y me di cuenta de lo competitivo que es esto y de lo serio que hay que ser.

“Hago esto porque me encanta pero también lo hago porque quiero ganar y si vas a ganar, tienes que aceptarlo.

“Y algo de eso es estar cerca de Kevin (Harvick). ¿Cuántas veces Kevin no hablaba en serio?

“He tenido mucha gente buena a mi alrededor, y mucha gente se me ha contagiado y me ha puesto en una buena situación. He sido muy afortunado de estar en tantas situaciones buenas a lo largo de mi carrera”.

Aparte de la experiencia de trabajar con diferentes personalidades, Childers, crucialmente, se siente mucho más a gusto trabajando en este auto y lejos del NextGen en la Cup Series.

“Son todas las mismas cosas en las que me encantó trabajar y tengo mucho conocimiento acumulado en mi cabeza sobre todo ese tipo de cosas”, explica. “Creo que volver a lo que sé es lo que realmente lo hizo divertido”.