PITTSBURGH – Cuando Mike Tomlin renunció en enero, surgieron especulaciones de que tal vez el tackle defensivo Cameron Heyward, de 36 años, sería el próximo Steeler veterano en salir en sus propios términos.
Durante 15 temporadas, Tomlin fue el único entrenador de la NFL que Heyward había conocido. A pesar de que Heyward obtuvo el reconocimiento All-Pro del segundo equipo por parte de Associated Press la temporada pasada y le quedaba un año más en su contrato, algunos se preguntaron si se marcharía o elegiría jugar el final de su carrera en otro lugar.
“Estoy manteniendo un perfil bajo en este momento”, dijo Heyward en su podcast, Not Just Football, poco después de la renuncia. “Me han dicho que no tome ninguna decisión emocional”.
Bueno, olvídate del retiro o de otro equipo. El martes, Heyward y los Steelers acordaron los términos de un nuevo contrato de dos años por valor de 32,25 millones de dólares, dijo una fuente de la liga. El Atlético. El primer año del nuevo contrato está garantizado. La medida libera alrededor de $5.5 millones en espacio bajo el tope salarial y vincula a Heyward con los Steelers hasta la temporada 2027. Heyward, que cumplirá 37 años en mayo, tendrá 39 años al final del acuerdo.
Seleccionado en el puesto 31 en general en 2011, Heyward fue quizás el último jugador de una generación de Steelers que se sentó temprano en sus carreras antes de ganar tiempo de juego regular. También fue un poco tardío. No fue hasta los 28 años que Heyward alcanzó su primer Pro Bowl, en 2017. Eso inició un período de dominio de seis años durante el cual se afirmó como uno de los mejores linieros defensivos del fútbol americano, con seis apariciones consecutivas en el Pro Bowl y tres honores All-Pro del primer equipo.
Sin embargo, su carrera llegó a una encrucijada en 2023. Durante el campo de entrenamiento en Latrobe, Heyward sufrió una lesión en un músculo central. Intentó superarlo, pero agravó la lesión en el primer partido y finalmente tuvo que pasar por el quirófano. Eso limitó a Heyward a 11 juegos, e incluso cuando estaba en el campo claramente no estaba al 100 por ciento; anotó dos capturas y 33 tacleadas (seis por pérdida).
Antes de la temporada 2024, Heyward y los Steelers acordaron un contrato revisado de tres años y $45 millones. Cuando Heyward superó ese contrato (ganando nuevamente los honores All-Pro y Pro-Bowl), esto llevó a una suspensión del campo de entrenamiento antes de la temporada 2025. Fue necesario hasta el sábado antes del inicio de la temporada para que Heyward y los Steelers finalmente llegaran a un acuerdo ligeramente revisado que agregara algunos incentivos. Heyward volvió a actuar como un jugador mucho más joven la temporada pasada. En una posición donde las estadísticas realmente no cuentan la historia completa, registró 78 tacleadas, nueve tacleadas para pérdida y 3.5 capturas. Pro Football Focus le dio a Heyward una calificación de 90,4, la mejor entre los linieros defensivos interiores. Ahora, con un nuevo acuerdo vigente, los Steelers están apostando a que el juego fuerte continúe mientras Heyward se acerca a los 40.
Desde la perspectiva de los Steelers, han comenzado a prepararse para la vida después de Heyward reponiendo su línea defensiva en los últimos años. Seleccionaron a Keeanu Benton en la segunda ronda del Draft de la NFL 2023 y luego hicieron una doble inmersión en la posición el año pasado, agregando la selección de primera ronda Derrick Harmon y la selección de quinta ronda Yahya Black. Al volver a contratar a Heyward, los Steelers ahora presumiblemente tienen una pista más larga para continuar reestructurando esa posición, aunque eso tendrá que seguir siendo una prioridad.
Para Heyward, los años adicionales en su contrato le dan la oportunidad de capturar lo único que se le ha escapado: un Trofeo Lombardi. Más allá de eso, al continuar jugando a un alto nivel en esta etapa avanzada de su carrera, Heyward también está presentando argumentos mucho más sólidos para ingresar al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional. Sólo en los últimos tres a cinco años, su currículum ha mejorado significativamente. Hijo del fallecido Craig “Ironhead” Heyward, Cameron se ha convertido en uno de los verdaderos Hombres de Hierro de la NFL. El hecho de que haya seguido jugando a un alto nivel en esta etapa avanzada de su carrera se ha convertido en una parte definitoria de su legado.
