Las tensiones están aumentando antes del choque número 50 del “Southern Derby” del Super Rugby Pacific entre los Crusaders y los Highlanders en el Apollo Projects Stadium en Christchurch el sábado por la noche.
Por última vez, en 2025, los Highlanders derrotaron al campeón defensor Crusaders 25-23 en el partido inaugural de la temporada 2026 en Dunedin.
El sábado, los Crusaders fueron derrotados por 29-13 por los Blues en Auckland, dejándolos con sólo una victoria en cuatro partidos. Esta posición provocó polémica durante el entrenamiento del martes.
El pilar Kershawl Sykes-Martin y el lock Will Tucker, irónicamente un ex Highlander, llegaron a las manos en una práctica intensa. Los cruzados restaron importancia al incidente. ¿Se enojan los ánimos entre los Highlanders?
“No hasta ese punto”, respondió el afable ala de los Highlanders, Veveni Lasaqa. RugbyPass.
“Entrenamos para competir como ellos. Supongo que sus emociones se apoderaron de ellos. Eso demuestra que les importa. Es un derbi importante”.
Se recomendaría a Lasaqa que mantuviera los puños bajos después de su mejor actuación con la camiseta de los Highlanders en su victoria por 39-31 sobre Western Force en Dunedin el sábado. En su primera apertura este año, Lasaqa anotó un try con una carga cortante e hizo incisiones útiles en la defensa antes del primero de dos intentos del centro Jonah Lowe.
Defensivamente, Lasaqa fue el mejor tacleador del juego con 17. Robó dos pérdidas de balón en ruck y aplastó al Wallaby Kurtley Beale de 95 pruebas en los Highlanders 22 cerca del tiempo completo mientras los visitantes presionaban con urgencia. Fue una competición animada con cinco cambios de líder.
“Hermano, ¿fue qué?”, coincidió Lasaqa.
“Anotaron gracias a nuestros errores; una lectura defensiva aquí, una patada descuidada allá. Fueron fuertes con el balón, y Darcy Swain y Jermey Williams leyeron nuestro lineout como un libro. Sentí que las decisiones, los lanzamientos y las conexiones eran correctos; eran demasiado buenos”.
Pérdidas de jugadores ganadas
1
Veveni Lasaqa
3
2
Carlos Tizzano
3
3
Timoci Tavatavanawai
2
Mientras estuvo en el Tauranga Boys’ College First XV entre 2018 y 2020, Lasaqa jugó como ala, hooker y ala. ¿Se ofreció a lanzar la pelota al lineout en lugar de Jack Taylor?
“No, habría quedado polvoriento. Me habría arrancado la cabeza”, se rió Lasaqa.
“Fue tan bueno finalmente tener 80 minutos completos. El año pasado fue mi primera prueba del nivel Súper. Sentí que me encerré demasiado en mi caparazón. Más minutos me dan más confianza. Quiero expresarme. ¿Cómo se ve eso? Quiero ser dinámico en ambos lados de la pelota. Siempre me ha gustado llevar la pelota. Quiero hacer más rucks y ser un líder en pérdidas de balón como Carlo Tizzano. Marcarlo fue un desafío increíble”.
Tizzano también anotó un try y perdió tres pérdidas de balón en un partido que los Highlanders podrían haber perdido en 2025. Sufrieron siete derrotas por menos de siete puntos.
“Los entrenadores tienen un plan más claro sobre lo que queremos lograr en cada partido. Eso es posible porque tenemos más experiencia y jugamos menos seguro”, dijo Lasaqa.
“Cuando vencimos a los Crusaders en la primera ronda, tratamos de dominarlos físicamente. Cuando se salen de su estructura disciplinada, es cuando puedes desestabilizarlos y obtener oportunidades”.
De hecho, en la primera ronda, los Highlanders perdían 10-8 en el entretiempo, pero rápidamente anotaron dos tries de larga distancia a través de Angus Ta’avao y Jonah Lowe después del descanso. Saliendo del banquillo, donde también será titular este sábado, Lasaqa cometió una pérdida clave al final del partido. Los Crusaders cometieron 24 errores de manejo y concedieron un penalti en el último minuto, que Cam Miller pateó para ganar el partido.
Por lo general, los Crusaders dominan a los Highlanders, ganando 34 de los 49 partidos anteriores entre las franquicias desde 1996. Los Highlanders han perdido 10 de sus últimos 11 partidos fuera de casa, incluidos seis seguidos, su peor racha desde que perdieron ocho entre la Ronda 15 de 2012 y la Ronda 15 de 2013. El Apollo Projects Stadium recibe a los Crusaders por penúltima vez. Los Crusaders ganaron 98 de 120 en la sede improvisada construida después de los terremotos de 2011, incluidos 12 de 14 contra los Highlanders, que ganaron por última vez en la “Ciudad Jardín” 33-12 en 2021.
Antes de ese partido, el All Black Josh Ioane y otros cinco Highlanders (Daniel Lienert-Brown, Marino Mikaele-Tu’u, Teariki Ben-Nicholas, Patelesio Tomkinson y Sione Misiloi) fueron retirados después de una fiesta que tuvo que ser detenida por la policía. El reemplazo de Ioane, Mitch Hunt, anotó 18 puntos, y el fallecido Connor Garden-Bachop, junto con Billy Harmon y Michael Collins, anotaron tries en un triunfo memorable contra los eventuales campeones. En 2017, Hunt anotó un drop goal inolvidable desde la mitad de la última jugada del partido en la victoria de los Crusaders por 25-22 sobre los Highlanders.
Lasaqa espera sumarse a la leyenda del “Southern Derby” en su partido número 19 con los Highlanders. Su debut en el Super Rugby fue para los Hurricanes contra los Reds en la Súper Ronda en Melbourne en 2024. En ese partido, los Hurricanes y el futuro pilar de los All Blacks, Pasilio Tosi, anotaron un try en el sexto minuto de la prórroga en la victoria de los Hurricanes por 38-33. Las probabilidades de esa conclusión eran tan improbables que ni siquiera existían en el TAB.
Fue titular en 10 de 14 partidos (849 minutos) en su primera temporada con los Highlanders en 2025, anotando tres intentos, incluido uno en la derrota por 43-10 ante los Crusaders en Dunedin. Ocupó el tercer lugar en el equipo en rupturas de línea con cinco de 53 acarreos e hizo 152 de sus 170 tacleadas, lo que también lo colocó en tercer lugar. Ha jugado 32 partidos en el NPC de Bay of Plenty y ayudó a los Steamers a llegar a la final en 2024, su mejor resultado desde que ganaron la competición en 1976.
El entrenador de los Highlanders y ex delantero suelto de los All Blacks, Jamie Joseph, comentó en 2025: “Veveni aporta energía, emoción y una ventaja real a nuestros delanteros sueltos… Solo ha arañado la superficie de lo que puede llegar a ser; estamos encantados de que se apoye a sí mismo y nos respalde a nosotros”.
