Hay un cierto romance asociado a la idea de repetir las hazañas de marzo de 1996, cuando Nottingham Forest se ganó la oportunidad de enfrentarse a un Bayern de Múnich repleto de grandes nombres en los cuartos de final de la Copa de la UEFA.
Pero, aunque los fanáticos de Forest tal vez no lo aprecien, ahora es el momento de la realidad, en lugar del romance.
Y la pregunta más importante tras una frustrante derrota por 1-0 ante Midtjylland fue si había llegado el momento de que Vitor Pereira priorizara la Premier League sobre la Europa League.
El equipo de Frank Clark forjó algunos recuerdos teñidos de sepia cuando, incluso en medio de una dura derrota en dos partidos, se enfrentó a un Bayern que incluía jugadores de clase mundial como Oliver Kahn, Jurgen Klinsmann, Jean-Pierre Papin y Lothar Matthaus hace tres décadas. Los aficionados de cierta generación siempre tendrán en Múnich el cabezazo de Steve Chettle.
Pero es el desafío de garantizar que continúen mezclándose entre la élite de la Premier League lo que cada vez más parece que importa más que el fútbol europeo, independientemente de cuánto tiempo hayan tenido que esperar para regresar a esa etapa.
Su espera de 23 años para regresar a la máxima categoría, antes del ascenso en 2022, se habrá sentido casi igual de larga y, en medio de eso, Forest se convirtió en el primer equipo ganador de la Copa de Europa en descender al tercer nivel de su juego nacional.
Forest está tremendamente orgulloso de haberse convertido dos veces en reyes de Europa, consecutivamente, con Brian Clough en 1979 y 1980. Pero incluso ganar la Europa League ahora no aliviaría el dolor de regresar al campeonato en mayo. El descenso sería el mayor golpe que este club ha sufrido en décadas.
Forest podría perderse otro momento Chettle al centrarse en la Premier League (Foto: Laurence Griffiths/EMPICS vía Getty Images)
Y se ha convertido en una cuestión de recursos más que cualquier otra cosa.
Con el marcador 1-0, el Forest no está fuera de esta eliminatoria, incluso contra un equipo de Midtjylland que no ha perdido en casa en toda la temporada, en tres competiciones diferentes, mientras venció a equipos como el Celtic, Genk y Dinamo Zagreb en la fase de liga de esta competición allí.
Pero después de haber utilizado a todas sus figuras clave, ya sea en la alineación titular o desde el banco, en el City Ground, el desafío de Pereira es recorrer el camino a través de tres grandes partidos en el espacio de siete días y las exigencias físicas y mentales que los acompañarán.
A ambos lados del partido de vuelta en Dinamarca el próximo jueves, el Fulham visitará el domingo, antes de un partido contra sus rivales de descenso Tottenham en Londres el domingo 22 de marzo.
Morgan Gibbs-White y Elliot Anderson, los dos hombres que marcaron los goles que le dieron a Forest un alentador empate 2-2 en Manchester City en su último partido de la máxima categoría, jugaron todos los minutos contra Midtjylland.
“Mira, el plan para este partido era hacer cuatro sustituciones alrededor de los 60 minutos, si el partido estaba a nuestro favor. Al final, si hubiera hecho lo que era mi plan: sacar a Elliot, Morgan, Igor (Jesús)… los habría sacado del campo en el momento en que necesitábamos anotar”, dijo Pereira en su conferencia de prensa, cuando se le preguntó si ahora priorizaría la Premier League sobre Europa.
“Estos jugadores luchan mucho para estar en la Europa League y luchar en la Europa League. Ahora es el momento de ver. Porque tenemos el partido contra el Fulham y luego el otro contra ellos. O avanzamos o quedamos eliminados. Luego solo nos queda la Premier League. Cuando fuimos a jugar contra el City, pensamos que sería difícil competir con su energía, pero lo hicimos. Realmente creo que, en tres días, volveremos a competir, al nivel que necesitamos. Después de eso, decidiremos”.
Esta fue la segunda vez que el Midtjylland ganó en el City Ground esta temporada, ya que el equipo de Mike Tullberg triunfó aquí por 3-2 en octubre, durante la fase liguera de la competición, en medio de la breve y desastrosa etapa de ocho partidos de Ange Postecoglou al mando.
Tullberg celebra otra victoria en el City Ground (Foto: Andrew Kearns – CameraSport vía Getty Images)
“Eran mejores jugadores que la última vez que los vimos”, dijo Tullberg del Forest. “Hicieron un mejor partido. Sabemos que no hemos terminado. Con los jugadores que tiene el Forest, no deberían jugar contra el descenso”.
Esta fue una actuación diferente de Forest y habrían ganado, si no fuera por un problema muy familiar que ha sido un problema para los cuatro entrenadores que ocuparon el banquillo local desde septiembre: una falta crítica de vanguardia.
En los últimos cuatro partidos de Forest en el City Ground, acumularon 88 intentos de gol y 126 toques en el área rival (con un xG de 6,4) mientras encontraron la red solo una vez. Anderson, Jesús, Ola Aina y Omari Hutchinson se vieron frustrados por paradas excepcionales y los 29.502 espectadores que estaban cerca de su capacidad total, que se vieron reforzados por la decisión tardía de reducir los precios de las entradas, nuevamente no pudieron ver el gol que anhelaban.
Y ese no es el único problema que Pereira debe abordar antes del domingo, ya que el defensa central Jair Cunha sufrió una lesión en el pie que podría llevarlo a considerar un cambio de formación, de una zaga de tres a una zaga de cuatro.
“Debo ir a marcar yo mismo”, bromeó Pereira. “No, estamos trabajando para terminar todos los días en los entrenamientos. Les dije a mis jugadores que creyeran en sí mismos, que dispararan, que pusieran centros en el área; creamos muchas cosas… En el Fenerbahce tuvimos cinco oportunidades y marcamos tres goles. Hoy, no sé cuántas oportunidades. Pero cada vez nos faltaba algún detalle. La manera es trabajar, trabajar, trabajar, para darles la confianza para tomar las decisiones correctas”.
La idea de repetir lo que hizo el Tottenham la temporada pasada, cuando ganó esta competición incluso en medio de una temporada de lucha en la Premier League, es tentadora. Si Forest puede encontrar una manera de triunfar en Midtjylland, con sede en una región de Dinamarca con una población de menos de 100.000 habitantes, se enfrentaría a Stuttgart o Porto en cuartos de final.
Pero lo que cada vez parece más importante es evitar la perspectiva de viajes regulares a Preston o Stoke, más allá de eso.
