Finalmente parece que Kaylen Thomas está en casa en la serie HSBC SVNS.
Hasta ese momento sólo habíamos visto destellos de lo que la prometedora jugadora del USA Women’s Eagles Sevens tenía en su casillero. Incluso en su debut cuando era adolescente en la edición 2024 de SVNS Hong Kong.
Thomas recién comenzó a jugar al rugby en 2020, pero está a la altura del potencial atlético que ayudó al nativo de Tennessee a convertirse en campeón estatal y regional de lucha libre, campeón estatal en fútbol americano de bandera y medallista de bronce estatal en atletismo.
Si no fuera por una lesión, la temporada pasada debería haber sido el año decisivo de Thomas tras la medalla de bronce olímpica de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de 2024 en París.
Thomas estaba preparada para muchos más minutos sobre el césped hasta que una dislocación en su muñeca en un choque de semifinales contra Australia en Ciudad del Cabo puso fin a su campaña 2024/25 antes de que realmente hubiera comenzado.
De hecho, mientras sus compañeras de los Eagles jugaban contra Nueva Zelanda en la final femenina en el DHL Stadium, Thomas iba a ser sometida a una cirugía de emergencia. Le insertaron dos alfileres en la muñeca en Sudáfrica. Dos meses después, esos alfileres fueron retirados en San Diego. Luego siguieron siete meses de rehabilitación.
“Como nueve meses en total de recuperación, para una muñeca, lo cual es una locura”, dijo Thomas. RugbyPass.
“Me golpearon en una entrada, me caí y me disloqué el hueso semilunar de mi muñeca. Eso fue justo después de los Juegos Olímpicos, y finalmente iba a tener mi oportunidad. Luego me la quitaron con una pequeña caída. Fue bastante frustrante”.
En el tiempo libre, Thomas ciertamente se mantuvo ocupada. Se matriculó en un Community College en Chula Vista y completó un título asociado en kinesiología. Tiene la intención de matricularse en la Universidad Estatal de San Diego a finales de este año.
Desde que regresó a la Serie con Estados Unidos, Thomas ha sido el jugador a seguir en el equipo de Emilie Bydwell. Marcó su regreso a Dubai con un try en el primer partido del torneo del equipo y desde entonces apenas ha mirado atrás.
Antes del evento de este fin de semana en Nueva York, Thomas cruzó la línea de prueba en 21 ocasiones y registró puntuaciones en 15 de los 25 juegos de su equipo en lo que va de temporada.
Si bien esas cifras pueden parecer de otro mundo, en lo que respecta a Thomas, todavía quedan mejoras por hacer.
“Siento que estoy bien”, sonrió Thomas. “Simplemente siento que todavía hay trabajo por hacer. Lo estoy haciendo bien, pero siento que mis compañeros de equipo simplemente me están preparando. Estoy haciendo mi trabajo, básicamente.
“Mi trabajo es atrapar la pelota, correr rápido y anotar. Simplemente me están preparando una trampa. No he hecho nada. No estoy impresionado”.
Puede que a estas alturas no sorprenda a nadie que Thomas se califique a sí misma de “perfeccionista”. Cuando se le preguntó por qué, la joven de 21 años reveló que todo comenzó con querer golpear a su hermano mayor. En todo. De las calificaciones a una carrera a pie.
El impulso de querer ser el mejor es indicativo de una naturaleza competitiva inherente a Thomas. En un equipo de EE. UU. actualmente tercero en la clasificación general de la Serie, es una de las razones por las que ha sido una jugadora clave para los Eagles esta temporada. Incluso si tiene una lista de áreas para mejorar.
“En mi ataque podría hacer un mejor trabajo ganando mis uno contra uno”, dijo Thomas. “Tengo mis objetivos individuales, mi transferencia de balón, mi defensa es un poco inestable y soy más físico porque lo único que hago es correr y anotar.
“Por eso estoy aburrido. Sólo atrapo el balón y corro. Luego, en defensa, sigo perdiendo mi influencia. Soy más físico y dominante.
“Antes de los torneos tenemos nuestro uno a uno con la entrenadora Emilie o el entrenador Rocky (Tony Roques, entrenador asistente) y uso esos objetivos durante el fin de semana.
“Ahí es cuando normalmente me siento realmente frustrada conmigo misma. Especialmente si no veo ningún progreso. Emilie me dijo el otro día que todas estas metas deben lograrse con el tiempo.
“Simplemente me gusta ver un poco de progreso. Si no veo ningún progreso, me siento frustrado”.
“Este niño va a ser realmente especial”
Desde el momento en que USA Rugby vio por primera vez a Thomas, supieron que tenían un talento único en sus manos.
Apenas un año después de empezar a jugar al rugby, la invitaron a un campamento sub-18 antes de jugar para el equipo de categorías inferiores en 2021 y 2022. En 2023 fue internacional sub-20.
Fue en el programa de Seven U23 donde Thomas realmente encontró su lugar. En 2022 y 2023 representó a los Falcons y para la temporada 2023/24 formó parte del equipo más amplio de los Eagles de Emilie Bydwell.
En el centro de entrenamiento del equipo en Chula Vista, Thomas aprendió diariamente de jugadores como Naya Tapper y Lauren Doyle. Estar en un equipo en camino de colisionar con la gloria olímpica fue una educación como ninguna otra.
Un talento como el de Thomas sólo podía contenerse para practicar durante un tiempo determinado. Por eso la muñeca dislocada fue una decepción. Algo que su entrenador en jefe probablemente expresa mejor.
“Fue un fastidio”, suspiró Bydwell.
El ojo de Bydwell para el talento no tiene igual. En los últimos dos años, la mujer de 40 años casi ha superado a su equipo ganador de la medalla de bronce olímpica. Este fin de semana en Nueva York, una buena actuación frente a un público local hará que el equipo termine la temporada de la Serie en tercer lugar. Sólo detrás de las indomables Nueva Zelanda y Australia.
El fin de semana pasado en Vancouver tuvimos una idea real del valor que este equipo de los Eagles tiene a su disposición. Thomas, tal vez como era de esperar en esta etapa, estaba en el centro de todo esto.
En el partido por la medalla de bronce contra Francia, el marcador estaba empatado 14-14 al descanso. Fue sólo después de la presentación de la joven de 21 años junto a la capitana del equipo, Kristi Kirshe, que los Eagles consiguieron una victoria por 35-21. Thomas anotó dos intentos en los últimos dos minutos.
Bydwell, que se encontraba al margen en Columbia Británica, claramente tenía una sensación de satisfacción porque el jugador al que había visto madurar durante los últimos dos años tenía un impacto significativo en un partido. El mismo jugador, que no hace mucho, estaba estudiando cómo los grandes estadounidenses sentaron las bases de su propio éxito.
“Tengo este recuerdo de Kaylen”, sonrió Bydwell. “Creo que era noviembre u octubre, ella había estado internada durante un par de meses. Empezamos a jugar y, de repente, ella estaba manteniendo la ventaja.
“Naya (Tapper) no podía evitarla. Todos pensábamos: esta niña va a ser realmente especial. Tuvo que trabajar muy duro el año pasado. Tenía que agachar la cabeza.
“Desde que regresó, está haciendo todo lo que sabíamos que podía hacer, además de tener un 50 por ciento más de potencial.
“Creo que uno puede ver cómo está creciendo su confianza en sí misma y su comprensión de lo que puede hacer para tener éxito.
“En el partido de Francia, ustedes (Thomas y Kirshe) llegaron juntos y se hicieron cargo del juego. Tener a una joven de 21 años que tiene esa capacidad es realmente emocionante. Ella es una parte muy importante de lo que estamos haciendo aquí”.
“Sé la razón”.
A principios de esta semana, Thomas pudo ponerse al día con su ex compañera de equipo e ídolo, Tapper, mientras lo bueno y lo grande de USA Rugby han llegado a Nueva York.
Será la primera vez que se celebre un torneo de Serie en la costa este de Estados Unidos. Hasta este momento sólo Los Ángeles, San Diego y Las Vegas han albergado eventos.
El Sports Illustrated Stadium es el lugar donde Sudáfrica, Fiji, Nueva Zelanda y Australia harán sus últimos reclamos por el primer puesto en las clasificaciones masculinas y femeninas este fin de semana.
Para Estados Unidos hay una sensación ligeramente diferente respecto a este torneo. Sí, el equipo quiere ese podio. Bydwell y Kirshe lo dijeron en su conferencia de prensa del jueves por la tarde. Pero también es una oportunidad para inspirar y mostrar sus valores. Mujeres altas.
Es un término que las Águilas adoptan desde hace algún tiempo. Es una palabra que resume valentía, resiliencia, altruismo, confianza e integridad en sus nueve dígitos.
Los minutos de partido frente a un público local son algo poco común para los equipos de la Serie. Su influencia es inconmensurable. No es algo que puedan experimentar Nueva Zelanda, Argentina, Japón o Gran Bretaña. Aprovecharlo al máximo es importante y, con unos Juegos Olímpicos que se celebrarán en Los Ángeles en 2028, nunca es demasiado pronto para conseguir nuevos seguidores.
“Muchos de nosotros vienen nuestros familiares y amigos”, dijo Thomas. “Hemos tenido nuestras reuniones y Emilie realmente quiere que estemos juntas y mostremos a las Highwomen y cuál creemos que es la mejor versión de Estados Unidos.
“Sé el ejemplo. Sé la razón por la que las jóvenes quieren venir a este evento, quieren venir a jugar rugby y representar a Estados Unidos”.
Cuesta creer que hace sólo cuatro meses comenzó la nueva temporada de Series en Dubai. Muy pronto el Campeonato del Mundo HSBC se pondrá en marcha en sus paradas en Hong Kong, Valladolid y Burdeos.
Antes de que Thomas pueda pensar en algo de eso, todo se trata de este fin de semana y de que los Eagles se hagan responsables.
“Siempre queremos mirar hacia atrás y preguntarnos: ¿estamos cumpliendo con nuestros valores?” ella dijo. “¿Estamos jugando conectados y juntos? Hablamos mucho sobre nuestra conexión en el campo, porque eres tan bueno como tus compañeros de equipo.
“Si no están todos en la misma página, entonces no estamos teniendo el éxito que queremos en la obtención de resultados”.
