El Seis Naciones de 2026 amenaza con quedar como un completo fracaso para Inglaterra. Y para Marcus Smith, podría ser la gota que colmó el vaso.
El héroe de los Harlequins aparecerá desde el banco por cuarta vez en el torneo de este año cuando el equipo de Steve Borthwick busque rescatar algo de éxito en el viaje del sábado a Francia. Las tres apariciones de Smith hasta ahora en el Seis Naciones de este año han sido como suplente, la más reciente de las cuales fue un cameo casi insultante de seis minutos en la histórica derrota ante Italia justo después de que Leonardo Marin anotara el try decisivo. Un resultado sorprendente en el Stade de France es lo único que se interpone entre la Rosa Roja y la capitulación total, con el país a punto de terminar un Seis Naciones con solo una victoria por primera vez.
Por lo tanto, uno podría pensar que se podría recomendar un cambio de rumbo con respecto al manual que los llevó hasta este punto, una rotación de personal o un intento de Ave María de reescribir el guión frente a sus opresores franceses.
Sin embargo, Borthwick ha hecho sólo un cambio con respecto al equipo que perdió en Roma el fin de semana pasado, y no involucra a Smith. El paso de Ollie Chessum a la última fila a expensas de Sam Underhill es aparentemente el único cambio que Inglaterra necesita para revertir la ignominia acumulada por un Seis Naciones que parece destinado a terminar en un quinto lugar históricamente pobre.
Surge la pregunta de qué papel desempeña realmente Smith en la administración actual. Si uno de los creadores de juego más eléctricos de esta generación de Inglaterra (un dínamo que rutinariamente cambia los partidos casi a su antojo para su club) no puede empezar en las circunstancias actuales, ¿cuándo lo hará?
La actual omisión de Smith es sintomática de un miedo a lo desconocido que se ha vuelto endémico en el rugby inglés durante los últimos 20 años. Ni siquiera el volante de Quins sabe necesariamente lo que va a hacer a continuación en el campo, y es esa capacidad de prosperar en el caos y operar espontáneamente con tal indiferencia lo que primero forjó su carrera en Inglaterra.
La carrera internacional de Danny Cipriani fue notoriamente limitada, en gran parte debido a la misma aprensión que a menudo acompañaba a su imprevisibilidad. Sin embargo, todavía tenía la astucia para rescatar al ex entrenador de Inglaterra Eddie Jones en una victoria por 25-10 sobre Sudáfrica en 2018.
Por supuesto, Cipriani tuvo otros factores fuera del campo y otros que afectaron su favorabilidad con ciertos entrenadores a lo largo de su carrera. Smith no lleva nada de ese exceso de equipaje, hasta donde se puede ver desde el exterior, y aún así lo pasan por alto.
En cambio, Inglaterra preferiría centrarse en lo conocido y en la hoja de ruta la mayor cantidad de juego posible. La estrategia de patadas pesadas que se adapta mejor a opciones de apertura como George Ford o Fin Smith fue lo suficientemente buena como para acumular una racha de 12 victorias hasta febrero, después de todo, pero se ha desmoronado de manera calamitosa durante el último mes.
Habiendo celebrado su cumpleaños número 27 el mes pasado, Smith se encuentra en un momento de su carrera en el que tiene que empezar a pensar en el final del juego y en lo que quiere para los años que le quedan. Hay fanáticos que han pedido que Borthwick sea destituido como entrenador en jefe ahora, a menos de 18 meses de la Copa Mundial de Rugby 2027, pero la RFU ha reafirmado su compromiso a pesar de la histórica derrota de Italia.
Para cuando termine la era de Borthwick, Smith se acercará a los 29 años y no necesariamente será más rico en lo que a su carrera en Inglaterra se refiere. Quizás el grupo de talentos de Inglaterra, líder mundial, haya dejado a algunos con la impresión de que jugadores como Smith pueden recrearse, aunque cualquier seguidor de Quins que observe su oficio con regularidad dirá lo contrario.
También está el hecho de que Smith ha hablado de su deseo de representar a su país natal, Filipinas, en algún momento antes de poner fin a su carrera. Para muchos, el atractivo de una carrera en Inglaterra, incluso si transcurriera gran parte de su tiempo en el banquillo, sería suficiente incentivo para mantenerlos comprometidos, aunque eso no está necesariamente garantizado en el caso de Smith.
“Algún día me encantaría ayudar y participar en el rugby filipino; mi hermano juega actualmente para Filipinas”, dijo recientemente durante una sesión de preguntas y respuestas en Reddit. “En este momento, mi corazón y mi mente están totalmente con Inglaterra. Es un sueño vestir esta camiseta.
“Pero algún día eso podría ser diferente… si llega la oportunidad y mi cuerpo aguanta, sería fantástico jugar junto a mis hermanos menores”.
Eso no quiere decir que Smith, nacido en Manila, tenga intención de empacar su casillero de Twickenham e irse mañana. Pero sí proporciona una idea del tipo de aspiración que podría cavar un depósito más profundo en el fondo de su mente si su tiempo en el desierto continúa.
Los dos principales rivales de Smith por la camiseta número 10 de Inglaterra, Ford y el homónimo de Northampton, Fin, han cometido errores en el camino hacia el decepcionante crescendo del Seis Naciones del sábado. El primero fue el Jugador del Partido en la victoria de la primera semana sobre Gales, pero cayó tras las derrotas ante Escocia e Irlanda, mientras que el único inicio del segundo terminó en tormento romano.
Durante demasiado tiempo, Borthwick e Inglaterra han parecido decididos a querer encontrar al próximo Jonny Wilkinson, un apertura en el que puedan colgarse el sombrero a largo plazo.
Ese es el resultado ideal, por supuesto, pero cuando una estrella generacional de tal estatura no surge simplemente, la responsabilidad recae en los entrenadores de adaptarse en función de la oposición y aceptar que la misma estrategia no funcionará semana tras semana.
En ese sentido, la espontaneidad de Smith podría haber sido el tónico ideal para inquietar a los irlandeses en Twickenham o hacer mella ante Italia más de lo que permitieron sus seis minutos en el campo.
A pesar de haber sido proclamado alguna vez como el salvador de Inglaterra, los mejores años de su carrera en Test corren el riesgo de esfumarse al margen mientras la Rosa Roja se siente pinchada por su negativa a aprender de los errores del pasado.
