BÚFALO – Habían pasado 48 horas completas desde que el capitán de los Toronto Maple Leafs, Auston Matthews, dejó el hielo con una rotura del ligamento colateral medial que puso fin a la temporada. Pero después de la derrota de los Leafs por 3-2 ante los candentes Buffalo Sabres, la lesión de Matthews y la posterior ausencia del equipo todavía estaban en la mente de los Leafs.
“(Matthews) es una gran parte de nuestro equipo, tal vez el más importante sea el capitán. Otros muchachos tienen que dar un paso al frente, desempeñar ese papel lo mejor que podamos”, dijo Dakota Joshua, quien anotó uno de los goles de los Leafs, después del partido. “Razón de más para permanecer unidos y tratar de conseguir victorias sin él”.
La lesión de Matthews y las consecuencias de la falta de respuesta de los Leafs fueron tan graves que se cernirá sobre los Leafs por el resto de la temporada. El sábado presentó el primer vistazo de cómo será un equipo Leafs sin Matthews.
El resultado, como será el caso en lo que resta de temporada, fue intrascendente.
Sí, Joseph Woll volvió a ser estelar, deteniendo 31 de 33 tiros y ganándose merecidos elogios por la agresividad y agilidad de Woll esa noche. Pero lo que importa durante los juegos ahora hasta que la temporada termine afortunadamente el 15 de abril es qué tipo de actuaciones individuales destacan de los jugadores que esperan quedarse la próxima temporada, y si el núcleo de los Leafs puede jugar con el tipo de orgullo, energía y físico que faltaron durante largos períodos esta temporada.
Quizás entonces se restablezca algo de optimismo en la próxima temporada.
Para crédito de los Leafs, hubo un aumento continuo en el físico y la energía que se trasladaron desde el tercer período de su victoria sobre los Anaheim Ducks el jueves. Durante los dos primeros períodos, los Leafs parecían más un equipo que luchaba por llegar a los playoffs que un equipo bien fuera de la postemporada.
“Pensé que la competencia estaba ahí desde nuestro equipo”, dijo Joshua.
Sin Matthews, los Leafs ciertamente no tienen la habilidad en su alineación que tienen los Sabres. Pero sí parecían capaces de dar golpe por golpe en términos de… bueno, contundencia. Fueron físicos contra los Sabres y todavía se sentía como si estuvieran jugando, de alguna manera, para hacer lo correcto por su capitán lesionado.
“Siempre tratamos de inculcar (el físico)”, dijo el entrenador en jefe Craig Berube después del partido. “Hablamos mucho de eso. Pensé que éramos físicos esta noche, lo cual es bueno. Tenemos que ser físicos. He estado predicando esto todo el año, para ser honesto contigo, quiero que nuestro equipo sea físico. Sé que hay diferentes muchachos que juegan de manera diferente, pero eso no significa que cada jugador no pueda ponerse al cuerpo y tomar el cuerpo. Esto ralentiza al otro equipo, genera pérdidas de balón y hace mucho bien. Nuestro equipo compitió esta noche y esa fue un área en la que competimos bastante duro. adelante.”
Hubo errores defensivos, pero William Nylander todavía parecía un jugador capaz de llevar la carga ofensiva de los Leafs el resto de la temporada. Después de registrar menos de 20 minutos consistentemente a lo largo de diciembre, Nylander logró 21:18 de tiempo en el hielo, la mayor cantidad entre todos los delanteros, y dictó el juego, mostrando una manera creativa de jugar de una manera que tal vez tendría que hacerlo durante el resto de la temporada. El pase de Nylander a Max Domi para el segundo gol de los Leafs fue paciente y eléctrico de todos modos.
Si los Leafs pueden lograr que Nylander continúe elevando su juego como el mejor delantero de los Leafs durante el resto de la temporada sin Matthews, no debería haber dudas de que puede ser parte de la solución la próxima temporada. También lució una carta como capitán suplente, que no debe pasar desapercibida.
“Por mi parte, simplemente trato de ayudar a todos los jóvenes”, dijo Nylander sobre ser capitán suplente.
Hablando de jóvenes, Easton Cowan mostró más confianza en sostener el disco y realizar jugadas dinámicas que en la memoria reciente. Mientras otros delanteros luchaban por desarrollar sinergia con nuevos compañeros de línea, Cowan hizo que esa química con quienes lo rodeaban pareciera fácil. No hace falta decirlo, pero con un delantero de alto nivel menos en la alineación, Cowan debería tener aún más tiempo en el hielo durante el resto de la temporada, lo que podría ser extremadamente beneficioso para su desarrollo.
Los 15 minutos que Cowan ha promediado en sus dos últimos juegos están bien. Pero enviar a Cowan segundo en la tanda de penaltis sugiere que Berube tiene la confianza en su novato para apoyarse en él por más.
Después de vacilar en los rumores de intercambio la semana pasada, Matthew Knies tuvo otro juego notable el sábado por la noche con una asistencia. Esto se produce después de una impresionante noche de cuatro puntos contra los Ducks el jueves. Y aunque la producción va muy bien, por segunda noche consecutiva, Knies mostró su tamaño y fuerza alrededor de la red. Hay minutos de primera línea para Knies si puede soportar más carga ofensiva sin Matthews mientras muestra el gruñido necesario.
¿Quién sabe? Sin Matthews, la responsabilidad adicional que Knies podría asumir para finalizar esta temporada podría ayudarlo a pasar página en su temporada de altibajos en general.
Más abajo en la alineación, Bo Groulx continuó su carrera agresiva con los Leafs desde que fue convocado por los Marlies el martes. Faltaban sus habilidades de cara a cara, pero hubo múltiples jugadas en las que el recién creado pívot de tercera línea cortó decisivamente hasta el centro del hielo y soltó su potente disparo. No hay dos jugadores iguales, pero la energía de Groulx y sus evidentes habilidades ofensivas hacen que uno se pregunte si la organización debería seguir husmeando a los Marlies para ver qué tipo de chispa pueden conseguir con el gran club.
“Si miras a algunos de los chicos nuevos (Jacob Quillan y Groulx), trabajan duro en cada turno”, dijo Domi. “Y cada uno de ellos fue parte de eso esta noche. Cuando iban, simplemente creaba energía, (Michael Pezzetta) también. Y esos tres muchachos simplemente están inyectando mucha energía en una alineación. Es muy útil”.
Ciertamente suena como si después de la lesión de Matthews y con las esperanzas de los Leafs de playoffs frustradas, Berube y compañía. Están dispuestos a ver qué tipo de opciones podrían tener en la granja para la próxima temporada. Otra noche en el palco de prensa de Steven Lorentz, uno de los delanteros más fiables del Berube, sugiere que seguirá habiendo plazas disponibles.
“Creo que ha perdido la confianza”, dijo Berube sobre Lorentz. “Ha sido algo constante este año con él. Ha sido un muy buen asesino de penales para nosotros, que es un área en la que ha hecho un buen trabajo. Su juego de cinco contra cinco, para mí, no es lo suficientemente agresivo. Para mí, no está jugando con suficiente confianza”.
De cara a este juego, la lesión de Matthews se sintió como el último clavo en el ataúd de una temporada miserable de los Leafs. Sin embargo, al final de la noche del sábado, hubo ligeros destellos de optimismo para un equipo que no ha tenido mucho que celebrar esta temporada.
