Fue uno de esos raros momentos en un estadio de fútbol en los que sabes que se va a marcar un gol mucho antes de que suceda.
El hecho de que fuera un niño de 16 años de edad, de 11º grado, caminando por el centro del campo un sábado por la noche en el norte de Londres, hacia una red desprotegida y frente a 55.000 seguidores del Arsenal que se movían arriba y abajo con emoción, lo hizo aún más surrealista.
El tiempo se detuvo momentáneamente cuando Max Dowman, una superestrella en ciernes, convirtió el Emirates Stadium en su patio de recreo. Lo único que le faltaba eran un par de tiros en salto hacia los postes mientras se alejaba maravillosamente de dos jugadores del Everton, dejando a uno de ellos de espaldas en la línea media (no hay que avergonzarse de eso, Kiernan Dewsbury-Hall), antes de salir corriendo.
Hombres contra niños, dicen. Bueno, este era un chico contra hombres. Vitaliy Mykolenko, lateral izquierdo ucraniano del Everton y 10 años mayor que Dowman, fue dejado de lado al comienzo de esa racha después de un inteligente cabezazo, seguido de un fantástico giro de velocidad y un hábil juego de pies para evadir Dewsbury-Hall. El resto fue una formalidad.
“¡Para mí, fueron como 45 segundos!” dijo sonriendo el técnico del Arsenal, Mikel Arteta, cuando se le preguntó sobre un pasaje del juego que perdurará en la memoria de cualquiera que haya tenido el privilegio de estar en el Emirates Stadium el sábado por la noche.
La gente se puso de pie en el palco de prensa, no sólo en las gradas, desde el momento en que Dowman entró en el campo del Everton. Los suplentes del Arsenal saltaron del banquillo con los brazos en alto. Gabriel Heinze, el segundo entrenador, ya había dado un puñetazo al aire antes de que Dowman hubiera llegado al área. Y, a riesgo de sonar como Kenneth Wolstenholme en el estadio de Wembley en 1966, algunas personas (los suplentes del Arsenal) estaban en el campo.
Nacido en la víspera de Año Nuevo de 2009, Dowman aún no tiene edad suficiente para conducir, y pasarán casi dos años antes de que pueda comprar una cerveza en Inglaterra. Cada vez que aparece en el primer equipo del Arsenal, tiene que cambiarse en un vestuario aparte debido a las normas de seguridad. Presumiblemente, recibirá una mención en el boletín escolar la próxima semana.
Para cualquier persona con niños de la edad de Dowman, es realmente difícil entender lo que está haciendo.
En el verano, estará en una sala de exámenes tomando sus GCSE. Quizás también visite los Estados Unidos para un campamento de fútbol de siete semanas de duración en el que participarán otros 47 equipos.
Es difícil no considerar esa posibilidad cuando Dowman no sólo tiene la capacidad (y, Dios mío, la tiene en abundancia), sino también el temperamento, la confianza y la madurez, incluso a esta edad, para alterar por sí solo el curso de un partido de fútbol al más alto nivel.
Dowman corre para celebrar después de anotar el segundo gol del Arsenal contra el Everton (Stuart MacFarlane/Arsenal FC vía Getty Images)
Arteta, quien admitió que todavía estaba tratando de volver a la tierra después de explotar de alegría cuando Dowman anotó, parecía asombrado por lo que acababa de presenciar.
“No es sólo el gol que marcó. Creo que cambió el juego”, dijo el técnico del Arsenal. “Cada vez que recibió el balón, hizo que sucedieran cosas. Parecía que éramos una amenaza mayor. Hacer eso a esa edad, en este contexto, con esta presión, simplemente no es normal”.
Introducido como suplente en la segunda mitad en un momento en el que la atmósfera estaba llena de tensión y los seguidores del Arsenal estaban cada vez más ansiosos por la posibilidad de ceder dos puntos contra un resistente Everton, la actuación de Dowman electrizó a la multitud.
Increíblemente, tuvo la segunda mayor participación en secuencias de ataque en el juego, a pesar de que no entró al campo hasta el minuto 74.
Esa estadística es una medida del impacto de Dowman en un partido que había estado pidiendo a gritos una chispa creativa, así como el hecho de que los jugadores del Arsenal (y no hay mayor respaldo que este) siguieron dándole el balón en cada oportunidad (recibió 17 pases en 23 minutos). En un momento, Eberechi Eze rechazó la oportunidad de disparar y optó por pasar el balón a Dowman.
Momentos después, cuando restaba poco más de un minuto del tiempo reglamentario, Dowman recogió el balón cerca de la banda derecha y lanzó un tremendo centro que engañó a Jordan Pickford, portero del Everton, y acabó en los pies de Viktor Gyokeres, con la portería a su merced, tras rebotar en Piero Hincapie. Indique el avance.
Ese momento habría sido más que suficiente para el Arsenal y Arteta, quienes le habían dicho a Dowman que “vaya y haga lo suyo y gane el juego” cuando lo trajo por Martín Zubimendi – una sustitución audaz – con un “ presentimiento ” de que el adolescente podría producir algo especial.
Pero Dowman, que recientemente regresó a la acción del primer equipo después de sufrir una lesión en el tobillo en diciembre, no terminó la noche con ese centro. Un córner del Everton, en el último minuto del tiempo añadido, impulsó a Pickford a aventurarse hacia adelante.
Lo que siguió, dijo Arteta, fue uno de los mejores momentos que el Arsenal haya experimentado en los Emirates. Las celebraciones, comprensiblemente, fueron salvajes cuando Dowman fue acosado por la multitud.
En cuanto a Arteta, saltaba de alegría, literalmente.
“Te das vuelta y ves el banco y esos ojos con esa felicidad, esa alegría de que casi no crees lo que acaba de suceder”, dijo.
En cierto modo, parecía apropiado que el Everton fuera el oponente, teniendo en cuenta que allá por 2002, en un día histórico en Goodison Park, otro joven de 16 años escribió su nombre en los libros de récords al anotar un gol icónico contra el Arsenal. “¡Recuerda el nombre, Wayne Rooney!” Clive Tyldesley, el comentarista de televisión, dijo la famosa frase.
Durante los últimos 16 años @WayneRooney ha servido algunos impresionantes #PL huelgas…
…de presentarse para @Everton contra el Arsenal… pic.twitter.com/AvtN2CNuPf
— Premier League (@premierleague) 28 de junio de 2018
Dowman, por loco que parezca, puede haber tenido la oportunidad de batir el récord de goles de la Premier League la temporada pasada, de no haber sido por las reglas y regulaciones que se interpusieron en su camino.
Es necesario ser al menos menor de 16 años (15 años antes del 31 de agosto para la temporada actual) para aparecer en la máxima categoría inglesa, lo cual no es el caso en otros lugares y fue una fuente de frustración para Arsenal y Dowman. En realidad, sin embargo, esa burocracia sólo estaba retrasando lo inevitable.
Dice todo el hecho de que Arteta ya se enfrenta a preguntas sobre si Dowman debería estar en su alineación titular. “¡Calma!” respondió el técnico del Arsenal riendo. “Como dijo su colega (otro periodista), bajemos hoy a la tierra y disfrutemos el momento porque fue intenso y valió la pena, y ya veremos mañana”.
Mientras Arteta se levantaba de su silla, todavía sonriendo por el gol de Dowman, le preguntaron si vería el partido del Manchester City contra el West Ham, que estaba a punto de comenzar.
“Probablemente sí”, dijo.
Una velada inolvidable para el Arsenal y Max Dowman estaba a punto de mejorar aún más.
