NORTH PORT, Fla. – Andrew Painter está a menos de dos semanas de su debut en las Grandes Ligas y se paró en el montículo aquí en CoolToday Park en la tercera entrada con confianza. Durante más de tres años, todo lo relacionado con Painter ha sido hiperanalizado porque ese es el tipo de atención que ha atraído como uno de los mejores lanzadores prospectivos de los Filis en años. Cada salida de esta primavera fue tratada como un referéndum sobre su futuro: un debate sobre la forma de la recta, la posición del brazo o la velocidad.
Hubo dos outs en la tercera entrada con un corredor en segunda base y dos strikes al bateador, Maurico Dubón. El receptor, Rafael Marchán, pidió un slider. El pintor se estremeció. Marchán llamó a un barrendero. El pintor se estremeció. Marchán pidió una recta de distancia. El pintor se estremeció.
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Painter quería un cambio dividido, derecha contra derecha. Dubón lo atravesó. Luego, ofreció una sonrisa de incredulidad.
“Pensé que no estaba en el informe de exploración”, dijo Painter. “Me siento como en esos largos turnos al bate en los que ven muchos efectos, ven calentadores dentro y controles deslizantes lejos. Entonces es: ¿Cómo puedo mantenerlos adivinando? Y el cambio de derecha a derecha es probablemente la respuesta”.
Este verano, mientras Painter navega por los rigores de la vida en las Grandes Ligas, nadie recordará las cuatro entradas que el novato lanzó el miércoles contra una alineación compuesta en su mayoría por habituales de los Bravos de Atlanta. Pero ahí estaba, todo lo que los Filis querían. Estaba preparado. Ralentizó el juego a su ritmo. Tuvo suficiente convicción para profundizar en su arsenal con un corredor en posición de anotar.
Él lanzó. Parecía listo para el desafío de las grandes ligas.
“Oh, sí”, dijo Marchán. “Ha estado trabajando para eso los últimos dos años. Todo el mundo sabe cómo está lidiando con las lesiones y todo eso. Pero ha estado trabajando muy duro y estoy feliz por él por la forma en que está lanzando el balón en este momento”.
Los Filis aún tienen que establecer formalmente su rotación. Pero Painter será parte de ello. Las cuatro entradas en blanco del miércoles marcaron su última aparición en la Liga de la Toronja. Su próximo lanzamiento será en un juego simulado, y los Filis esperan que el clima en Filadelfia la próxima semana coopere para permitir que Painter lo haga en el Citizens Bank Park.
“Me gustaría tenerlo en ese montículo”, dijo el manager de los Filis, Rob Thomson. “Nunca ha estado en ese montículo”.
A pesar de toda la consternación sobre Painter, cuya llegada se retrasó por la cirugía Tommy John, será el primer lanzador de los Filis en iniciar un juego de Grandes Ligas antes de cumplir 23 años desde Ranger Suárez en 2018. Painter cumplirá 23 años el 10 de abril. Abrirá el cuarto o quinto juego de la temporada.
El pintor está a punto de lograr su sueño; no se ha permitido pensar en ello.
“No lo he hecho”, dijo Painter. “Realmente no lo he hecho. Sólo estoy tratando de permanecer en el presente y esperar con ansias todas y cada una de las salidas. Creo que eso sucederá cuando llegue el momento, y la próxima salida será una salida en las grandes ligas. Creo que ahí es cuando me daré cuenta”.
Sus 52 lanzamientos contra los Bravos fueron una buena prueba (Painter lanzó unos 15 más en el bullpen después para aumentar su recuento de lanzamientos). Atlanta tenía seis titulares habituales (Matt Olson, Austin Riley, Ozzie Albies, Drake Baldwin, Michael Harris II y Dubón) en la alineación. Los turnos al bate contra Baldwin y Olson, en particular, fueron reveladores. Los zurdos aplastaron a Painter la temporada pasada con Triple-A Lehigh Valley. No tuvo suficientes caminos para vencerlos, especialmente cuando se quedó atrás en el conteo.
Baldwin falló dos veces, una con un cambio y otra con una bola rápida. Olson se ponchó con una bola rápida de 97 mph y salió out con un slider.
“El control deslizante fue realmente bueno para los zurdos”, dijo Painter. “Justo debajo de la zona, agresivo. Y eso fue lo más importante, que fue ser agresivo en la zona temprano y obligarlos a prepararse para lo que sigue”.
Painter lanzó strikes en el primer lanzamiento a nueve de los 14 bateadores que enfrentó. Permitió un hit, un doble al ex Phillie Luke Williams y dio una base por bolas.
En el pasado, a veces era difícil distinguir entre el control deslizante más duro de Painter y el de barrido. Ese no fue el caso el miércoles. La combinación de sliders fue un arma contra los derechos de Atlanta.
Fue una solución consciente, dijo Painter. El control deslizante promedió 89 mph.
“Traté de concentrarme en lanzar el control deslizante con más fuerza”, dijo Painter. “Simplemente piénsalo, trata de conseguir un poco de profundidad y llegar por debajo de la zona. Me gusta ese lanzamiento cuando es 89, 90 (mph)… Está bien si es 87, 88 y no estoy lanzando una barredora. Pero cuando lanzas una barredora como 84 a 86, ahí es donde se logra la combinación. Mientras más separación podamos lograr entre esos dos, mejor”.
“Esa fue la mejor salida que he visto en persona”, dijo el manager Rob Thomson sobre la apertura de Andrew Painter contra los Bravos. (Nathan Ray Seebeck / Imagn Images)
Todo esto es parte de la progresión del prospecto. Los Filis trataron a Painter como a un lanzador normal esta primavera. Sin restricciones. No querían que se excediera en sus primeras apariciones en la Liga de la Toronja. Siguió el plan y mostró mejoras durante el último mes. Habrá preguntas persistentes sobre la capacidad de Painter para mantener la efectividad de su recta más profundamente en las aperturas, su strike en el primer lanzamiento y su capacidad para adaptarse a los ajustes de los bateadores de grandes ligas. Eso viene con ser un titular novato.
Pero Thomson vio a Painter alcanzar una velocidad diferente en la salida del miércoles. “Esa fue la mejor salida que he visto en persona”, dijo Thomson. El pintor tiene mucho que demostrar; los Filis sólo querían que demostrara que pertenecía esta primavera.
Él hizo precisamente eso.
“Después de hoy, la confianza debería ser bastante alta”, dijo Thomson. “Quiero decir, consiguió una alineación bastante buena. Y su repertorio fue excelente”.
