En febrero de 2018, Pep Guardiola ganó su primer trofeo con el Manchester City: la Copa Carabao. Cuando lo sostuvo en alto, Mikel Arteta estaba justo a su lado.
Después de que el City desmantelara por completo el Arsenal de Arsene Wenger por 3-0 en el estadio de Wembley, Guardiola declaró que el triunfo en la tercera competición más prestigiosa del fútbol inglés podría impulsar a su equipo a nuevas alturas.
“Ganar títulos te ayuda a ganar más”, afirmó el muy condecorado ex entrenador del Barcelona y del Bayern de Múnich en su conferencia de prensa posterior al partido. “Es muy importante ganar el primero. Nos ayudará en la Premier League, donde intentaremos ganar el resto de nuestros partidos, y en la Liga de Campeones”.
Tres meses después, Guardiola también levantó el trofeo de la Premier League, con el asistente Arteta nuevamente a su lado.
Arteta, ahora entrenador del Arsenal, ha visto de primera mano el poder galvanizador que esta pieza de plata en particular puede tener en el equipo que la gana. Este fin de semana intentará aprovecharlo él mismo, a expensas de Guardiola.
Los dos ex colegas estarán en los banquillos opuestos en Wembley el domingo para la final de la Copa Carabao de esta temporada, como entrenadores del Arsenal y del City respectivamente. El primer premio de la temporada nacional se decidirá entre los equipos que ocupan el primer y segundo lugar en la Premier League cuando faltan dos meses para el final de la temporada.
En la rueda de prensa previa al partido del Arsenal, Arteta se hizo eco de los comentarios de Guardiola de 2018. “Ganar siempre ayuda”, dijo. “Y ganar un trofeo ayuda más, seguro. Te da confianza, te da la sensación de que, cuando llega ese momento, puedes hacerlo y tienes suficientes recursos para lograr lo que quieres”.
Ese sentimiento parece ser compartido por sus jugadores.
“Para nosotros, ojalá esto pueda ser una manera de abrir nuestra vitrina de trofeos”, dijo el portero Kepa Arrizabalaga en el programa de la jornada de mitad de semana del partido de la Liga de Campeones contra el Bayer Leverkusen, de cara a la final de mañana. “Y para mantenerlo abierto”.
La Copa Carabao no sería la primera medalla de plata de Arteta al frente del Arsenal. En su temporada introductoria 2019-20, la primera como entrenador en jefe o gerente, consiguió la Copa FA, venciendo al City y al Chelsea en su camino hacia el trofeo.
En momentos más espinosos, ha señalado un par de victorias en Community Shield más tarde ese mismo año y en 2023, pero nadie las está contando de manera creíble. Así que ya son casi seis años sin un trofeo (importante). Para un club de la talla del Arsenal, eso es demasiado tiempo. Hay trofeos del Arsenal por encima de la Copa Carabao, pero un club en su posición no puede desdeñar ningún tipo de trofeo.
Dejando a un lado los Community Shields, esta también es la primera final del Arsenal desde ese día en 2020. Para encontrar un período comparable de temporadas en la historia del club sin una ocasión tan importante, hay que remontarse a la sequía que sufrieron entre 1980 y 1987.
Eso acabó en esta competición, cuando el equipo de George Graham venció al Liverpool por 2-1 en Wembley. Dos años más tarde, derrotarían a los mismos rivales dirigidos por Kenny Dalglish en el título de liga de la manera más dramática. El Arsenal espera hacer esa transición de reyes de copa a campeones de liga con bastante rapidez esta vez.
Arteta insistió en que el Arsenal no mirará más allá de esta final hacia competiciones de mayor prestigio que se decidirán en mayo. Pero reconoce las esperanzas de los seguidores de que podría ser una puerta de entrada a más éxitos; el primer dominó que cae en una temporada que puede terminar con ellos celebrando un cuádruple sin precedentes.
El técnico del Arsenal admitió que ha pasado “un tiempo” desde que se ganó la plata. Sólo Bukayo Saka permanece en su plantilla actual de la que levantó la Copa FA en 2020.
El único gran trofeo anterior de Arteta como técnico del Arsenal se produjo durante la pandemia (Catherine Ivill/Getty Images)
En ese período intermedio, el Arsenal ha sido ridiculizado como eterno subcampeón y semifinalista en serie. Eso no es del todo justo: esos tres segundos puestos consecutivos en la Premier League son indicativos de un nivel constante de desempeño competitivo. Pero ahora se necesitan trofeos, por la credibilidad tanto del gestor como del proyecto en general.
Arteta y Arsenal pensaron que el triunfo en la final de la Copa FA hace seis años sería un trampolín hacia una mayor gloria. Más bien, se convirtió en un bote salvavidas al que se aferró en los tiempos difíciles que siguieron.
El Arsenal no estaba preparado para un éxito sostenido en aquel entonces. Eso ha cambiado. Han invertido para crear un equipo que les permita competir en múltiples frentes. Juegan de una manera que sugiere que priorizan las victorias sobre los aplausos. Sin lugar a dudas, el equipo de Arteta ha sido construido para ganar. Ahora es el momento de cumplir esa promesa. Es, como lo llamó Arteta, “hora del espectáculo”.
“Es uno de los momentos decisivos, porque al final lo importante es ganar el trofeo o no”, dijo. “Y eso es lo más importante una vez que llegas a la final. Tenemos que demostrarlo. Está claro. Y eso hay que hacerlo en el campo”.
Hace unas semanas, parecía que esta final tendría ramificaciones significativas en la carrera por el título, como si los ganadores de mañana aprovecharan el impulso para la carrera de la Premier League. La creciente brecha entre Arsenal y City (actualmente nueve puntos) ha quitado algo de ventaja a lo que estaba en juego.
Hay muchas narrativas que se entretejen a lo largo de esta final: el destino del campeonato (el City tiene un partido menos y el Arsenal, que a diferencia de ellos todavía tiene compromisos de la fase eliminatoria de la Liga de Campeones que hacer, debe ir al Etihad Stadium el 19 de abril), el aspecto maestro versus aprendiz en los banquillos, la accidentada historia del Arsenal en finales de la Copa de la Liga (ganó dos, perdió seis).
También es la primera ocasión principal del Arsenal en Wembley con fanáticos presentes (nuevamente, sin contar el Community Shield) desde esa derrota ante el City en esta competencia hace ocho años: las semifinales y la final de la Copa FA allí en 2020 se llevaron a cabo en medio de la pandemia de Covid-19, por lo que las gradas estaban vacías. Arteta ha instado a los seguidores del Arsenal a encontrar diversión en el período previo a esta temporada. Una fiesta en Wembley el domingo podría ser la tónica.
Pero el tema principal puede ser que el Arsenal pase de ser contendiente a ser ganador nuevamente.
Esta final parece un momento para desbloquear su potencial, para encender la mecha del emblema del cañón en sus camisetas.
Si lo pierdes, tendrán que sufrir las mismas críticas de siempre durante al menos un par de meses más. Si gana, puede que los lance a una nueva era.
Para Arsenal y Arteta, la Copa de la Liga nunca ha importado más.
