La lucha por la Liga de Campeones parece convertirse en la carrera que nadie quiere ganar.
Por segundo año consecutivo, es casi seguro que los cinco mejores equipos de la Premier League se clasificarán para la Liga de Campeones de la próxima temporada.
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Pero las derrotas y la inconsistencia provocan que la forma de los llamados lados superiores se caiga por un precipicio.
Las derrotas de Liverpool y Chelsea han abierto la puerta para que un equipo salga del jardín izquierdo y consiga un codiciado lugar en la Liga de Campeones.
¿Podría ser el Everton? ¿Brentford? Incluso el Fulham, el Brighton, décimo clasificado, y los equipos inferiores siguen en contacto.
La forma se va por la ventana
El Arsenal está en camino de ganar la Premier League, y sólo el Manchester City ha hecho un magro intento de mantenerse en la carrera.
Eso deja tres lugares de la Liga de Campeones en juego con Manchester United (55 puntos), Aston Villa (51) y Liverpool (49) ocupando actualmente esos lugares.
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Sólo el Arsenal y el City están invictos en sus últimos seis partidos de la Premier League, y los equipos debajo de ellos luchan por encontrar consistencia.
El Manchester United encabeza la tabla de forma de la Premier League durante los últimos 10 partidos, ganando 23 puntos.
Están disfrutando de un resurgimiento con Michael Carrick y permanecen en una posición fuerte en términos de clasificación para la Liga de Campeones, pero la victoria en el empate 2-2 del viernes en Bournemouth habría reducido la brecha con el Manchester City a cuatro puntos antes del parón internacional.
El Aston Villa tiene la racha ganadora más larga de todos los equipos de la máxima categoría esta temporada, ganando ocho seguidos entre noviembre y diciembre.
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Sus resultados han caído por un precipicio en las últimas semanas, con el equipo de Unai Emery perdiendo tres partidos consecutivos mientras su control del tercer puesto se aflojaba.
El Liverpool, campeón defensor, ha perdido 10 partidos de la Premier League en una temporada por primera vez desde 2015-16 y la derrota ante Brighton significó que el equipo de Arne Slot perdió la oportunidad de superar a Villa en el cuarto puesto.
“Siempre hay presión en el Liverpool, sobre mí y sobre los jugadores”, dijo Slot tras el partido. “Eso es completamente normal.
“Necesitamos asegurarnos de que al final nos clasifiquemos para la Liga de Campeones”.
“Que el Everton esté en la mezcla es increíble”
El Everton ha competido esporádicamente en Europa a lo largo del siglo XXI, la más reciente en 2017-18, cuando participó en la Europa League.
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No han participado en la Liga de Campeones propiamente dicha desde 1970-71, cuando se conocía como Copa de Europa.
Pero octavos en la Premier League, a sólo tres puntos de los cinco primeros cuando faltan siete partidos de liga, los Toffees están en seria competencia no sólo para competir en Europa sino quizás incluso llegar a la máxima competición del continente.
El entrenador David Moyes no quiso dejarse llevar por la idea de jugar la Liga de Campeones en el estadio Hill Dickinson, pero no rehuyó lo que significaría para el club estar en Europa.
“Me encantaría decir que era (una posibilidad), ya que estoy tratando de ser más positivo de lo que normalmente sería, pero que el Everton esté siquiera en la pelea por Europa es increíble, ya sea en la Liga de Conferencia o la Liga de Campeones”, dijo Moyes.
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“Estábamos sentados aquí el año pasado, empezando a alejarnos del descenso y todavía teníamos mucho dinero que pagar, nuevos dueños y 10 o 12 jugadores sin contrato, así que estar en la posición en la que estamos ahora es simplemente genial.
“Me imagino, si pudiéramos hacerlo, lo que significaría para la multitud aquí, ya que los evertonianos están desesperados por volver a estar entre ellos”.
La Liga de Campeones podría haber parecido un sueño lejano para un club que ha pasado más tiempo tratando de evitar el descenso en las últimas temporadas, pero bajo Moyes han disfrutado de un resurgimiento que casi ha hecho realidad ese sueño.
En declaraciones a BBC Sport, el escocés dijo que terminar entre los 10 primeros sería un “año realmente bueno” y que “intentarán darnos la oportunidad de estar en las competiciones europeas”.
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“Un esfuerzo gigantesco para permanecer donde estamos”
Antes del sorteo del lunes contra los Wolves, Brentford reprodujo un video en las pantallas alrededor del Gtech Community Stadium que mostraba predicciones de pretemporada de expertos, incluidos Micah Richards y Alan Shearer, quienes dijeron que los Bees estarían involucrados en una batalla por el descenso después de perder a Thomas Frank ante el Tottenham.
El video terminó reproduciendo la letra de la canción Shut Up de Stormzy, con esas dos palabras mostradas en letras gigantes en la pantalla.
Bajo la dirección de Keith Andrews, Brentford ha hablado en gran medida en el campo. En lugar de mirar por encima del hombro en la batalla por el descenso, han escrito su nombre en la conversación sobre la clasificación europea, algo que nunca se había hecho en la historia del club.
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Los Bees no pudieron aprovechar que los equipos por encima de ellos perdieron puntos el sábado, el empate sin goles fue una oportunidad perdida para igualar los puntos con el Chelsea y acercarse a asegurar no solo un lugar en Europa, sino también un impulso para los lugares de la Liga de Campeones.
“Está apretado”, dijo Andrews después del partido. “La liga está bastante condensada en esa parte. Faltan siete.
“Lo hemos hecho increíblemente bien para llegar a donde estamos en la liga. Merecemos estar donde estamos y se necesitará un esfuerzo gigantesco para permanecer allí.
“Todo lo que podamos dar, lo daremos, como lo hacen ellos todo el tiempo. Las intenciones siempre son buenas por parte de nuestros jugadores. Siempre son positivos, aceptan la ocasión y el desafío y espero que eso los anime durante los últimos siete juegos”.
