COLUMBUS, Ohio – Los Columbus Blue Jackets acaban de arrasar en una serie de tres partidos en casa contra los Carolina Hurricanes, los New York Rangers y el Seattle Kraken. Marcaron 16 goles en esos tres partidos y ganaron cada uno por al menos tres goles.
Una victoria por 5-2 sobre el Kraken el sábado ante una multitud de 18,864 espectadores que superaban su capacidad en el Nationwide Arena extendió su racha de puntos a 12 juegos (8-0-4), la tercera más larga en la historia de la franquicia.
También destacó un punto que ha quedado claro durante las últimas semanas: que el aumento de la ofensiva de los Blue Jackets (ya no solo oportunidades, sino goles reales) proviene de todos los puntos de la alineación, incluidas las cuatro líneas delanteras.
Escuche esto: los dos principales impulsores ofensivos de los Blue Jackets, el defensa Zach Werenski y el extremo derecho Kirill Marchenko, no anotaron ninguno de los 16 goles. Eso no es tanto una crítica hacia ellos como una declaración sobre el resto de la alineación.
“Es una locura”, dijo el extremo izquierdo Kent Johnson. “Siento que cada línea realmente puede jugar y producir. Definitivamente es, por lejos, el equipo más profundo en el que he estado en esta liga”.
Danton Heinen, Damon Severson, Mathieu Olivier, Johnson y Cole Sillinger anotaron goles para ayudar a los candentes Jackets, ahora 18-2-4 bajo el entrenador Rick Bowness, a asegurar su tercer lugar en la División Metro por al menos un día más.
Johnson, que ha sido un jugador diferente desde dos eliminaciones saludables justo después del receso olímpico, anotó su primer gol desde el 31 de enero, en un lapso de 12 juegos.
Sillinger, cuyo duro patinaje y energía implacable lo han mantenido en la alineación a pesar de una sequía goleadora, anotó por primera vez desde el 24 de enero, en un lapso de 17 juegos. También tuvo dos asistencias en el sexto juego de triples de su carrera.
“Johnson ahora entiende que jugar sin el disco es tan importante como jugar con el disco”, dijo Bowness. “Y ha tenido su apariencia. Pero a pesar de que no estaba anotando, estaba jugando de manera bastante confiable a la defensiva. Es genial verlo anotar”.
“Cole ha sido una gran parte de esa línea (con Sean Monahan y Olivier) desde que llegué aquí. Es agradable verlos a ambos anotar. Cada partido es importante, y están saliendo adelante y ayudando a su equipo a ganar. Ese es un sentimiento bastante fuerte para los muchachos”.
El gol de Johnson ayudó a aumentar la ventaja de los Blue Jackets a 4-2 a mitad del tercer período. Sillinger anotó un gol con la portería vacía desde la zona neutral cuando quedaban 2:26 para asegurar el triunfo.
El extremo izquierdo Kent Johnson ha sido un jugador diferente desde dos rasguños saludables justo después del receso olímpico. (Russell LaBounty / Imagn Images)
Werenski no marcó, pero tampoco se quedó tranquilo. Dio tres asistencias, todas en el primer tiempo, y el portero Elvis Merzlikins hizo 15 paradas. No fue un día muy ocupado para Merzlikins, que enfrentó sólo 17 tiros.
Bowness ha enfatizado, al igual que generaciones de entrenadores antes que él, que la mejor manera de crear ofensiva es defender implacablemente, comenzando con un control frontal preciso, una cobertura perfecta en la zona neutral y una estructura en la zona defensiva.
Los Blue Jackets han desarrollado un estilo de juego que pueden replicar en cada juego, y esa repetición ha generado un nivel de confianza que hace que el juego en ambos extremos del hielo sea mucho más coordinado.
Pero va más allá del hielo.
“Ha sido muy divertido”, dijo Bowness. “Ha sido muy divertido para los muchachos. Están disfrutando esto. Realmente lo están. Y puedes verlo y puedes escucharlo con lo que sucede aquí antes del juego, entre períodos, en el pasillo… todos están realmente interesados”.
“Eso es lo que me da más placer, es que los muchachos se divierten. Lo disfrutas más cuando lo aceptas. Cuando estás aceptado y ves a todos tus compañeros de equipo participando… esa es la diversión como profesional”.
Sillinger todavía tiene sólo 22 años, a pesar de haber jugado 353 partidos de la NHL. Los Blue Jackets están convencidos de que será un anotador secundario (marcó 16 goles como novato en 2021-22), pero los goles no han sido fáciles esta temporada.
En el camino, Sillinger ha aprendido a no juzgar su juego por si ha marcado un gol, sino por el impacto que ha tenido en un partido. Y ha hecho mucho de eso, tanto con su velocidad como con su control.
“Siempre me divierto cuando juego hockey”, dijo Sillinger. “Sí, hombre, si no te diviertes jugando hockey, ¿cuál es el punto?
“Pero obviamente quieres ganar y quieres que este sentimiento se mantenga en el tiempo. Así que sí, sin duda es una gran energía en este momento”.
El sábado, los Blue Jackets tuvieron otro comienzo rápido, dictando el ritmo del juego y poniendo al Kraken pisándoles los talones. Columbus estaba 3-0 a las 15:16 del primer período, y Nationwide estaba vibrando.
Antes de que llegara Bowness, los Blue Jackets tenían una terrible tendencia a meterse en los juegos, dejar que otros clubes marcaran el ritmo e intentar igualarlo. Ahora, nadie dicta cómo juegan los Blue Jackets.
“Queremos que sepan que van a entrar a nuestro edificio”, dijo Sillinger. “Sabes, ellos también están luchando por sus vidas (en los playoffs).
“Es sábado por la noche en nuestro edificio, así que desde el momento en que caiga el disco, asegúrese de que sepan que están en un juego”.
Los Blue Jackets volaron después del partido a Long Island, donde el domingo jugarán contra los New York Islanders en el UBS Arena. Es un juego enorme con implicaciones potencialmente importantes en la carrera por los playoffs de la Conferencia Este, pero habrá muchas de esas implicaciones en el resto del camino.
Quedan 3 semanas y media de temporada y los Blue Jackets están jugando mejor que en varias temporadas.
¿Cuándo fue la última vez que tuvieron tanto potencial ofensivo? Probablemente en 2019, cuando derrotaron a los Tampa Bay Lightning y lograron su única victoria en los playoffs en la historia de la franquicia.
¿Cuándo han sido tan profundos ofensivamente? Quizás nunca. Pero todo está encajando ahora mismo.
“Ha estado sucediendo casi todo el tiempo (he estado aquí)”, dijo Bowness, quien fue contratado el 12 de enero. “No tengo ninguna queja. Los muchachos me hacen mucho más fácil salir del retiro.
“Esto es increíble. Todos nos estamos divirtiendo, ¿verdad?”
