La experiencia normal de Jason Steele en la jornada cambió después de la victoria en casa del Brighton & Hove Albion por 2-1 contra el Liverpool el sábado, a la luz de su sorpresiva convocatoria a la selección de Inglaterra la mañana anterior.
Como de costumbre, pasó los 90 minutos en el banco (para el partido número 55 de la Premier League en las últimas dos temporadas, y habrían sido más si no hubiera sido descartado de enero a abril de 2025 por una lesión en el hombro) como cobertura para el portero titular Bart Verbruggen. Pero Steele, reacio, fue empujado hacia adelante por sus compañeros de equipo para participar en las celebraciones posteriores al partido con los fanáticos después de su selección por Inglaterra, por primera vez en la categoría absoluta, a la edad de 35 años.
La víspera, un hombre que no juega en la Premier League desde agosto de 2024, fue aplaudido en la reunión previa al partido del Brighton después de que se confirmara su lugar entre 35 nombres, para los amistosos en Wembley contra Uruguay el viernes y contra Japón tres días después.
“Eso significa más para mí que cualquier otra cosa”, dijo Steele después del partido del Liverpool. “Creo que eso demuestra lo que significas para la gente. Muy emotivo. Eso, para mí, es más que cualquier cosa que pueda lograr en el fútbol. Creo que ser un buen chico y una buena persona es mucho más importante que cualquier otra cosa, y creo que eso se demostró”.
Los planes para unas vacaciones familiares durante este parón internacional se han cancelado ahora que Steele aparentemente está entre los candidatos para ser incluido en el equipo de Thomas Tuchel para la Copa del Mundo en Estados Unidos, Canadá y México en junio y julio. “Mi esposa se encargará de todo eso, no te preocupes por eso”, dijo Steele, añadiendo que “sin dinero en el mundo” le haría dudar a la hora de aceptar su llamado.
Jason Steele celebra la victoria del Brighton sobre el Liverpool con Danny Welbeck, Bart Verbruggen y Jan Paul van Hecke (Glyn Kirk/Getty Images)
La primera persona con la que Steele habló sobre su gran noticia fue su padre.
“Sí, estaba muy orgulloso”, dijo Steele. “Él ha sido parte de ello. Mi madre y mi esposa han sido fundamentales en toda mi carrera. Han celebrado momentos increíbles, me han ayudado cuando estaba deprimido y de eso se trata… la vida”.
Steele también habló el viernes con Roberto De Zerbi y Ben Roberts.
De Zerbi, ex entrenador en jefe de Steele en Brighton, le dio 43 de sus 63 titularidades en todas las competiciones desde que se unió al club en julio de 2018, principalmente debido a que la calma de Steele y la precisión de los pases con el balón en sus pies se adaptaban al juego de preparación del italiano desde atrás. Roberts fue entrenador de porteros de Steele durante sus primeras tres temporadas en Brighton antes de mudarse al Chelsea en septiembre de 2022. Él y Roberts son espíritus afines, nacidos en pueblos a nueve millas de distancia en el condado nororiental de Durham.
“Hay dos personas (De Zerbi y Roberts) que ayudaron a dar forma a gran parte de mi carrera”, dijo Steele. “Personas especiales, humanos especiales. Reconocen muchas cosas que no mucha gente reconoce en un futbolista y en un hombre. Algo que atesoraré para siempre”.
Steele representó a Inglaterra 33 veces en categorías inferiores durante su juventud, a veces en compañía de Danny Welbeck, autor de los dos goles del Brighton contra el Liverpool y una notable ausencia en la última plantilla de Tuchel.
También fue miembro no jugador del equipo del equipo GB para el torneo de fútbol de los Juegos Olímpicos de 2012 celebrados en Londres. Asombrado por la ocasión, se tomó algunas selfies con el seis veces medallista de oro olímpico en ciclismo Sir Chris Hoy, abanderado del equipo GB en la ceremonia de apertura de ese verano.
Steele no ha jugado con su país desde la derrota por 1-0 contra Israel en Jerusalén en el Campeonato Europeo Sub-21 en junio de 2013, donde Inglaterra quedó eliminada tras la fase de grupos.
Fue suplente de Jack Butland para ese equipo, pero si bien el ahora portero de los Rangers dio el paso al fútbol internacional senior, jugando nueve veces durante una carrera de seis años en Inglaterra que estuvo marcada por ser parte de los equipos para la Eurocopa 2012 y la Copa del Mundo 2018, ha sido una espera mucho más larga para vestir los Tres Leones nuevamente para Steele.
Jason Steele ha estado en el banquillo del Brighton durante 67 partidos consecutivos de la Premier League (Mike Hewitt/Getty Images)
“Ese suele ser el programa, prepararte para esas ocasiones”, dijo Steele. “¡Ha llegado un poco más tarde de lo que hubiéramos querido! Pero pasé muchos buenos momentos, especialmente con Welbs (Welbeck). Es algo de lo que nos reímos y bromeamos ahora. Pasamos mucho tiempo juntos cuando éramos niños. Éramos muy cercanos. Siempre fue mi sueño representar a mi país. Soy muy afortunado de haberlo hecho, probablemente desde los 15 hasta los 21 años. Obviamente, este también es un momento de orgullo para mí”.
Steele se enteró el viernes por un representante de la FA de que había hecho la última selección ampliada de Tuchel, que incluye cinco porteros. Ya sabía que estaba en un equipo provisional cuando Brighton ganó 1-0 al Sunderland el 14 de marzo.
Fue como jugador del Sunderland que la carrera de Steele cayó en picada en 2017-18, cuando descendió del campeonato de segunda división por segunda temporada consecutiva, después de haber sufrido la misma suerte con el Blackburn Rovers. Ridiculizado por los fans tras una serie de errores, su dolor quedó plasmado en la serie documental de Netflix Sunderland ‘Til I Die.
Brighton contrató a Steele en una transferencia gratuita en el verano de 2018, y nunca miró hacia atrás.
“Estoy muy agradecido por lo que este club de fútbol me ha dado”, dijo. “Pero al mismo tiempo, he trabajado duro. También tengo que darme un poco de crédito. Es un bonito viaje, creo. Es una racha de perseverancia, esfuerzo, sacrificio. Todas estas cosas. Ya sabes, a los 35, todavía disfruto tirarme al suelo todos los días y darlo todo. Al final, vale la pena.
“Voy a trabajar todos los días para esforzarme al máximo, para ayudar a todos los que me rodean a mejorar. Eso es todo lo que trato de hacer todos los días, ayudarme a mí mismo a mejorar.
“Todavía estoy motivado para mejorar. Cada día que salgo al campo, estoy motivado para mejorar fuera del campo. Sigo trabajando en el gimnasio a los 35 años. Me encanta; amo el sacrificio, amo el trabajo duro. Y el momento en que no lo haga será el momento en que deje de jugar al fútbol. Así que solo quiero ir allí (con Inglaterra) y demostrar lo que soy”.
