HOUSTON – Sin la necesidad de un sexto lanzador abridor hasta mediados de abril, los Astros de Houston optaron por enviar al derecho local Spencer Arrighetti a Triple-A Sugar Land en lugar de llevarlo como relevista largo en el bullpen de las Grandes Ligas.
El manager Joe Espada informó a Arrighetti de la decisión del equipo antes del juego de exhibición del lunes por la noche en Daikin Park contra el mismo equipo de los Sugar Land Space Cowboys al que pronto se unirá Arrighetti. Arrighetti está programado para lanzar en el juego de exhibición del martes en un papel de caballito, relevando al abridor Lance McCullers Jr.
McCullers, quien gana $18 millones en la última temporada de su extensión de contrato de cinco años y $85 millones, abrirá la temporada como el quinto titular de Houston. El equipo consideró desplegar una rotación de seis hombres para abrir la temporada que, presumiblemente, habría incluido a Arrighetti.
En cambio, Espada ha insinuado que los Astros se expandirán a una rotación de seis hombres el 10 de abril, cuando el club comience una racha de 13 juegos consecutivos. Cuando se le preguntó el lunes si Arrighetti será candidato para ingresar a la rotación de las Grandes Ligas una vez que eso suceda, Espada respondió: “Esa es una (respuesta) fácil: sí”.
Los Astros podrían haber llevado a Arrighetti como un hombre largo en su bullpen del Día Inaugural, pero mantenerlo como abridor tenía prioridad. No hay garantía de que Houston hubiera podido darle a Arrighetti suficientes entradas como swingman para mantenerlo estirado.
“A largo plazo, estamos pensando en 162 juegos (y) mantenerlo desarrollado”, dijo Espada. “Además, ser inteligentes sobre cómo navegamos los primeros 28 juegos de la temporada. Tratar de poner a todos en una posición para tener éxito y, creo que en este momento, esa es la mejor manera de crear nuestra plantilla”.
Arrighetti se perdió los últimos cinco días del entrenamiento de primavera en Florida mientras su prometida dio a luz a gemelos en Houston. Arrighetti mantuvo el cuidado de su brazo y lanzó sesiones de bullpen mientras estaba fuera del equipo, pero solo había realizado 57 lanzamientos en la Liga de la Toronja antes de su partida. Arrighetti permitió seis carreras limpias y ponchó a 12 en las ocho entradas de la Liga de la Toronja que lanzó.
En ausencia de Arrighetti, los Astros desplegarán una rotación de Hunter Brown el Día Inaugural, la adquisición comercial Mike Burrows el viernes, Cristian Javier el sábado, Tatsuya Imai el domingo y McCullers en el primer partido de la serie del lunes contra los Medias Rojas de Boston.
Imai, la adquisición más importante del equipo en la temporada baja, hará su debut en la MLB con cinco días de descanso, algo habitual en su época en la NPB. Al colocar a Imai el domingo, los Astros se aseguraron de que hará sus próximas dos aperturas con un día libre incorporado, lo que le permitirá permanecer con cinco días de descanso hasta que el equipo se expanda a una rotación de seis hombres.
McCullers ganaría el quinto puesto titular parecía inevitable a pesar de su pasado plagado de lesiones. Su contrato antes mencionado y su incapacidad para funcionar como relevista hacen que comenzar sea su única vía para contribuir, y McCullers impresionó con su velocidad y dominio durante tres salidas de la Liga de la Toronja.
“Era agresivo en la zona”, dijo Espada. “No se estaba conteniendo. Sabía exactamente lo que tenía que hacer: competir en la (zona de strike) para sacar a la gente… Llegó con una conducta diferente. La mentalidad era diferente y lanzó lo suficientemente bien. Realmente vi una diferencia en la forma en que atacó a los bateadores esta primavera”.
