INGLEWOOD, California – Los Toronto Raptors, como la mayoría de las organizaciones, se enorgullecen de priorizar a los jugadores con mucho carácter. En el caso de Ja’Kobe Walter, están demostrando que hicieron un buen trabajo al identificar uno.
Walter está jugando tan bien ahora que, si quisiera, tendría motivos para decirle a su principal entrenador de entrenamiento con los Raptors, Ivo Simović, dónde colocar sus críticas.
“Hubo una jugada durante el partido de Denver: dejé que Bruce Brown me pasara. Metió una bandeja”, dijo Walter, el ala de segundo año de los Raptors. El Atlético el miércoles por la mañana. “(Simović) dijo: ‘Hace mucho que no veo un clip como este’. Me hizo darme cuenta de que incluso con las pequeñas cosas, siempre tengo que estar en el punto. Siempre que vea algo, lo mantendrá real en todo momento. Esa fue una de esas ocasiones en las que dijo: ‘No puedes permitir que eso suceda’. No se pueden cometer errores como ese en defensa’”.
Una lección importante, claro, pero que no va a dejar a Walter en el banquillo en este momento. Con los Raptors desesperados por disparar, Walter está lanzando 34 de 70, o 48,6 por ciento de 3 en 17 juegos desde el receso del Juego de Estrellas. Disparó un tonto 16 de 22 de 3 en la gira de cinco partidos que los Raptors (40-32) terminaron el miércoles con una derrota por 119-94 ante los LA Clippers.
Incluso cuando su tiro inevitablemente se enfríe, permanecerá en la cancha debido a su defensa activa. Si los Raptors llegan a los playoffs, Walter es el jugador con más probabilidades de ganarse un “Espera, ¿quién es este tipo?” momento de una audiencia de la liga más amplia que solo ha oído hablar vagamente del ala de los Raptors.
Entre los jugadores de la rotación de los Raptors, sólo el novato Collin Murray-Boyles ha registrado más desvíos por minuto. Walter promedia un robo por partido, lo que equivale a 1,8, líder en la rotación, por cada 36 minutos. Con sólo 21 años, necesita ganar más músculo para convertirse en un jugador defensivo completo en el perímetro, para defender con capacidad a alas más grandes como Kawhi Leonard y no sólo a guardias escurridizos. Él está trabajando para lograr eso. El entrenador Darko Rajaković dijo que Walter ha añadido siete u ocho libras a su cuerpo desde donde comenzó el año, e incluso pesaba 12 más hace un tiempo. Ganar peso durante la temporada no es fácil.
Tal como están las cosas, se está ganando cada vez más confianza. Incluso con los Raptors más saludables ahora que al comienzo de la temporada, tiene un promedio de más de 21 minutos desde el receso del Juego de Estrellas en comparación con los 18 anteriores.
Aún mejor: lo está haciendo por un equipo ganador que está jugando por algo.
“Se siente bien una vez que tienes consistencia en la liga”, dijo el titular RJ Barrett, quien escuchó su nombre coreado por los fanáticos en el Madison Square Garden durante los juegos de playoffs. Él sabe la diferencia que puede hacer contribuir a un contendiente. “Esto es lo que soñaste. No es un lugar fácil para estar. No es un lugar fácil para jugar. Realmente aumenta tu confianza. Y hacerlo en un equipo ganador, eso es lo que realmente hace que tu nombre salga a la luz, aumenta tu valor”.
Si bien su juego ofensivo aún está limitado fuera del regate, Walter ha realizado tiros con confianza en los partidos importantes de los Raptors. La semana pasada anotó cuatro triples en Denver frente a una multitud particularmente ruidosa, una señal alentadora de cómo podría desempeñarse en los momentos que los Raptors esperan que lleguen en abril.
“Se puede sentir la diferencia total”, dijo Walter sobre jugar en marzo en comparación con marzo pasado, cuando las victorias eran en gran medida irrelevantes para los Raptors, que estaban destinados a la lotería. “Al estar en una situación como esta, no todos pueden estar en ella, donde sabemos que tenemos que seguir ganando juegos para obtener esa experiencia de playoffs. Sabemos que somos un equipo que debería estar en los playoffs… Es divertido para mí, lo que la gente llama presión. Creo que es algo que debemos aceptar. Mi antiguo entrenador (Bill Armstrong, quien entrenó a Walter en Link Academy en Branson, Missouri) solía decir: ‘Abraza con fuerza’. Esto es difícil. Ganar estos juegos es difícil. Pero es divertido”.
Walter tiene razón: va a ser difícil. Y va a ser estresante. Luego de las victorias de los Hawks, 76ers y Heat el miércoles, solo hay dos juegos y medio que separan a Atlanta, quinto lugar, y Orlando, décimo lugar. Los Raptors tienen sólo tres equipos tanque entre sus últimos 10 oponentes. Esto podría ser un caos en el futuro.
A pesar de todas sus habilidades defensivas, Walter es hábil y puede meterse en problemas de faltas en la noche equivocada. Anotó tres en sólo siete minutos contra los Clippers, y los tiros de los Raptors se derrumbaron sin él: dispararon al 42 por ciento desde 2 y al 27 por ciento desde 3, acertando sólo 1 de 7 desde lo profundo en la primera mitad. Eso fue básicamente todo.
Los Raptors son tan deficientes en tiro que tienen problemas para sobrevivir la ausencia de cualquiera de sus tiradores pasables. Faltaban Immanuel Quickley por segundo juego consecutivo debido a una fascitis plantar, y parece que el miércoles no será el último juego que se perderá. Quickley es, con diferencia, el tirador fuera de movimiento más dinámico de los Raptors. Combine eso con la temporada perdida de Gradey Dick, y el espaciamiento de los Raptors puede ser más que problemático.
Walter, entonces, necesita estar preparado. Si los Raptors llegan a los playoffs, cualquier oponente que vean tendrá excelentes guardias. Con Jamal Shead en una caída masiva de tiros, Walter podría ser la mejor opción en la plantilla para protegerlos y al mismo tiempo facilitarles las cosas a Brandon Ingram, Scottie Barnes y Barrett en el otro extremo.
“Está disparando a un ritmo increíble. No disparará así para siempre”, dijo Barrett. “Pero defensivamente, las cosas que hace todas las noches con robos y desvíos (son importantes). Y luego, en la ofensiva, está haciendo los tiros, pero simplemente está haciendo las jugadas correctas. Está haciendo los tiros correctos. Ya juega como un jugador muy por encima de su edad”.
Los Raptors esperan que Walter tenga un escenario más grande para demostrar que Barrett tiene razón.
