Jamaica superó a un enérgico equipo de Nueva Caledonia (y a un público alborotador que abrazaba a los desvalidos) para mantener vivo su sueño de la Copa Mundial en Guadalajara.
El delantero del Wrexham Bailey Cadamarteri resolvió una contienda entre paradas y comienzos, a veces irritable, quien anotó un rebote después de 17 minutos para anotar el único gol en la victoria de Jamaica por 1-0.
Jamaica, que sólo mostró fugaces signos de fluidez, luego sufrió hasta el dulce alivio del pitido final y la confirmación de un encuentro en el que el ganador se lo lleva todo contra la República Democrática del Congo el martes. Gánelo y llegarán a la Copa del Mundo por segunda vez en su historia y la primera desde 1998. Quien avance reservará un lugar en el Grupo K de la Copa del Mundo junto con Portugal, Colombia y Uzbekistán, y el partido inaugural será contra Cristiano Ronaldo & Co.
Estos son los puntos clave de conversación desde el Estadio Akron:
Jamaica aprovecha la suerte para progresar
Jamaica era ampliamente vista como favorita antes del inicio, pero la competencia fue igualada durante largos períodos. Nueva Caledonia se preparó con una defensa de cinco, defendió con valentía y realizó algunos pases pacientes, jugando lentamente hasta la primera mitad.
Ni siquiera el gol de Cadamarteri los conmovió. Poco después, el ocupado Joseph Athale disparó audazmente desde la mitad del campo, imbuyendo a la multitud (en su mayoría mexicana, cada vez más curiosa por Nueva Caledonia) y a su equipo con una nueva fe.
El partido llegó y se fue en dos oportunidades, una a cada lado del descanso. Ambos recayeron en Georges Gope-Fenepej. Él mismo creó el primero, robándole a Richard King a mitad del campo de Jamaica. Acres de espacio le hicieron señas para que avanzara; Gope-Fenepej, en cambio, optó por el globo y lo cocinó poco. Luego, momentos después del descanso, lanzó una volea desviada tras un centro desde la derecha.
Jamaica mejoró a partir de entonces, creando una serie de oportunidades que deberían haber puesto fin al juego. Inevitablemente se produjo un final nervioso, pero ahora pueden empezar a planificar la República Democrática del Congo. Mientras tanto, Nueva Caledonia y Gope-Fenepej se preguntaban qué habría sucedido.
El final de un cuento de hadas de una isla del Pacífico
El resultado les fue en contra en Guadalajara, pero es difícil exagerar lo bien que lo hizo Nueva Caledonia para llegar a esta fase en primer lugar.
En Nueva Caledonia viven menos de 300.000 personas. Siete miembros de su equipo de la jornada juegan aquí en la liga nacional, que ha estado suspendida durante gran parte de los últimos dos años. La mayoría del resto están inscritos en equipos franceses de ligas inferiores de los que nunca has oído hablar. Uno no tiene ningún club. Sólo cinco de ellos tienen páginas de Wikipedia en su idioma nativo francés.
Y, sin embargo, allí estaban, al otro lado del mundo, emocionantemente fuera de contexto, viviendo sus sueños más locos. La derrota dolerá. Por supuesto que sí. Sin embargo, cuando las cicatrices cautericen, seguramente recordarán su viaje (este alegre viaje a las colinas de la grandeza) con gran cariño y orgullo.
“Este es nuestro logro”, dijo Gope-Fenepej la víspera del partido. “Salimos y nos lo ganamos”.
Georges Gope-Fenepej no pudo lograr una sorpresiva victoria para Nueva Caledonia. (Ulises Ruiz/AFP vía Getty Images)
¿Debería la República Democrática del Congo temer a Jamaica?
Rudolph Speid, entrenador en jefe interino de Jamaica, eliminó a varios jugadores experimentados de su equipo para estos play-offs, en gran medida por motivos disciplinarios. Aquí también dejó algunos nombres importantes en el banco, optando por la promesa de los debutantes Ephron Mason-Clark y Andre Brooks.
¿Funcionó? No precisamente. Brooks quedó enganchado en el descanso y Mason-Clark causó muy poca impresión. De hecho, fue la introducción de uno de los veteranos, Bobby DeCordova-Reid, lo que le dio a Jamaica cierta urgencia muy necesaria en el ataque en la segunda mitad.
Las celebraciones al final del partido demostraron lo mucho que esto significa para los hombres de Speid. Ahora están a sólo 90 minutos del Mundial. Sin embargo, se tiene la fuerte impresión de que será necesaria una marcada mejora si quieren superar a la República Democrática del Congo el martes.
