La construcción interrumpe periódicamente el flujo de tráfico a lo largo de la I-80 y la I-74, las dos autopistas entre Iowa City y Champaign. La serie de baloncesto universitario Iowa-Illinois refleja ese recorrido de 250 millas: en tramos, es suave. Luego, sin previo aviso, la situación se vuelve fea y polémica.
Una de las rivalidades más combativas del deporte alcanza su punto máximo el sábado cuando los Hawkeyes, cabeza de serie número 9, luchan contra Illini, cabeza de serie número 3, en el Elite Eight. Illinois, un equipo entre los 10 mejores durante todo el año, albergaba expectativas de campeonato. Iowa, que tiene un entrenador de primer año en Ben McCollum y una plantilla completamente nueva, vive el momento. Y ambos lados ocasionalmente trabajan en azul.
Pídale a un fanático de Illinois que resuma la rivalidad de Illini con Iowa y, burlonamente, pronunciará dos palabras: “Bruce Pearl”.
¿La respuesta de dos palabras de un fanático de Iowa? “(Improperio eliminado)”.
Las constantes guerras de reclutamiento, junto con algunos enfrentamientos increíbles y problemas fuera de la cancha, en ocasiones han llevado la disputa fronteriza a un punto de ebullición. Cada programa tiene varias otras rivalidades y series importantes tanto dentro como fuera del Big Ten, pero los entrenadores aprenden rápidamente que ésta implica un poco más de desprecio por el oponente.
“Cuando llegué a Illinois, dije: ‘¿Quién es la escuela rival?’”, dijo el ex entrenador de Illinois Bruce Weber, quien llevó a los Illini al juego por el título de la NCAA en 2005. “Y realmente lo sabía, pero Purdue está a menos de dos horas de distancia. Indiana está cerca. Pero dijeron: ‘No, no, no. Asegúrate de saber que es Iowa'”. Ese es el que queremos vencer, remontándonos a la era de los fondos para sobornos y luego, obviamente, a la situación de Bruce Pearl”.
Illinois lidera la serie 95-77 y ha ganado nueve de los últimos 10 enfrentamientos. Los equipos han jugado 21 enfrentamientos como oponentes clasificados, en los que los Hawkeyes tienen una ventaja de 11-10. Es una serie competitiva con 12 décadas de historia. Lo que la convirtió en la disputa más encarnizada del Big Ten fue el escándalo de reclutamiento más infame de la liga. Las interpretaciones todavía varían dependiendo de la lealtad a la escuela casi 40 años después, pero no hay duda de que Pearl, una ex asistente de Iowa, sigue siendo la figura más vilipendiada en Champaign por un margen más amplio que el río Mississippi que separa los estados.
“No ves a Ben McCollum y Bennett Stirtz y esta gran historia porque es fácil agradar a estos tipos”, dijo la personalidad de los medios David Haugh el viernes por la mañana en el programa “Mully & Haugh” en Chicago. “Si eres fanático de Illini, ves… los años 80, ves los años 90 y ves ‘El Diablo’. Y no te gusta.
“No quiero decir que sea como Bears-Packers, pero si los Bears hubieran perdido al final de su temporada ante los Packers, habría dolido mucho más en la temporada baja que si fueran los Rams o los 49ers. Creo que de la misma manera, si Illinois es eliminado con un equipo que es lo suficientemente bueno para estar en la Final Four por un advenedizo candidato a Cenicienta como Iowa, podría ser aceptable… si no fuera Iowa”.
Pearl, que trabaja como analista de estudio para el Torneo de la NCAA, no estuvo disponible para hacer comentarios, según un portavoz de CBS.
Desde 1987 hasta 1989, cinco de los seis concursos de Iowa-Illinois coincidieron con los 20 mejores equipos. Iowa pasó a un Sweet 16 y un Elite Eight durante ese lapso; Illinois alcanzó una Final Four. Los programas libraron una feroz batalla de reclutamiento para el delantero de Chicago Simeon, Deon Thomas. Pearl, entonces asistente de Tom Davis, fue el principal reclutador de Thomas en Iowa, mientras que Jimmy Collins dirigió los esfuerzos de Illinois. Thomas estaba comprometido con Iowa pero cambió a Illinois. Ahí es donde la historia se vuelve explosiva.
En abril de 1989, Pearl grabó, sin permiso, una conversación con Thomas en la que la estrella del baloncesto admitió ambiguamente que Collins le ofreció dinero en efectivo, un vehículo y beneficios. Pearl envió la cinta a la NCAA y redactó un memorando interno de 11 páginas titulado “Confidencial” que incluía todas las acusaciones que involucraban a Illinois y Thomas con su fecha durante un período de cinco meses.
Pearl documentó que el 8 de diciembre de 1988, Thomas le dijo que Illinois los ayudaría a él y a su abuela a encontrar un bonito apartamento o arreglar su residencia actual. Pearl escribió que Thomas “no quería tener una reputación como (el jugador de Illini) Marcus Liberty. Le pregunté qué significaba eso y respondió que 75.000 dólares y un coche”.
El 1 de febrero de 1989, Pearl escribió: “Deon me dijo por teléfono que un miembro del cuerpo técnico de la Universidad de Illinois le ofreció 80.000 dólares y una chaqueta nueva” durante una visita de fin de semana. En las dos últimas páginas del memorándum, Pearl esbozó una “Estrategia”, que incluía notificar a la NCAA tan pronto como Thomas se inscribiera en Illinois, pero encontrar una manera de que Iowa permaneciera en el anonimato para que tal vez Thomas aún quisiera asistir a Iowa. Los funcionarios de la Universidad de Iowa se reunieron para discutir el memorando, pero no tomaron medidas al respecto.
Si Pearl quería permanecer en el anonimato, le salió el tiro por la culata. Su memorando se convirtió en registro público y Pearl era persona non grata al este de Quad Cities. Cuando los equipos jugaron en Champaign el 4 de marzo de 1990, Iowa decidió quedarse a unas 90 millas de distancia, en Peoria, Illinois. Pearl no hizo el viaje y los agentes de policía acompañaron a los visitantes a todas partes. Los Illini quemaron a los Hawkeyes 118-85 en el Salón de Asambleas.
La NCAA investigó a fondo el reclutamiento de Thomas y LaPhonso Ellis (quienes fueron a Notre Dame) por parte de Illinois y finalmente determinó que la evidencia no era concluyente. Pero Illinois fue declarado culpable de otras infracciones menores, como entradas de cortesía para ex jugadores y entrenadores de escuelas secundarias y tácticas de reclutamiento inapropiadas por parte de Collins. La NCAA impuso a Illini una prohibición de torneo de la NCAA de un año para la temporada 1990-91.
“Había amargura”, dijo Andy Kaufmann, quien jugó para Illinois de 1988 a 1993. “Perdí jugar en el torneo de la NCAA debido a esa situación en mi tercer año. Consideraron que no habíamos hecho nada malo, pero aun así nos reprendieron”.
“Es por eso que hay tanta rencor entre los equipos”, dijo Jess Settles, quien jugó en Iowa de 1993 a 1999. “Esa cosa fue tan acalorada. ¿Te imaginas todo ese asunto en las redes sociales?”.
Thomas sigue siendo el máximo anotador de todos los tiempos del Illini y actualmente trabaja como analista de color del equipo en transmisiones de radio. Pero fue objeto de burlas sin piedad en el Carver-Hawkeye Arena. Cuando disparó tiros libres, los estudiantes de Iowa hicieron tintinear sus llaves y corearon: “Bla-zer, Bla-zer”.
Settles, que trabaja como analista en múltiples cadenas, ahora considera a Thomas un amigo y dijo que la situación “dañó ambos programas”.
“(Thomas es) uno de los mejores tipos que jamás hayas conocido”, dijo Settles. “Siempre pensé que era como un guerrero, lo cual era en la cancha, pero es un gigante gentil. Fue una de esas cosas que se salieron de control y casi le cuestan la carrera a Bruce”.
La rivalidad tiene muchos momentos críticos más allá del asunto Pearl-Thomas. En 1930, los Diez Grandes expulsaron brevemente a Iowa de la conferencia por formar un colectivo y proporcionar estipendios a los atletas. Illinois y Minnesota estuvieron entre las escuelas que juzgaron al departamento de atletismo de Iowa, que creía que lo estaban convirtiendo en un chivo expiatorio.
Durante un partido de fútbol de 1952 en Iowa City, los fanáticos arrojaron manzanas a los árbitros y a los jugadores de Illinois después de que una serie de llamadas fueran en contra de los Hawkeyes. Los fanáticos corrieron al campo y uno agarró a un jugador de Illinois. Las escuelas decidieron dejar de jugar entre sí en el campo de juego hasta 1967 porque la serie se volvió demasiado acalorada.
En el Maui Invitational de 1987, Iowa e Illinois aparecieron en grupos opuestos. Según el fallecido Roy Marble, máximo anotador de Iowa durante 32 años, los jugadores de ambos equipos se reunieron en una habitación de hotel para jugar a las cartas y al dominó. Luego estalló una pelea masiva que dejó la habitación del hotel en ruinas.
La infame sección estudiantil Orange Krush de Illinois compró entradas para un partido de baloncesto en Iowa City a través de un refuerzo de Iowa en 2010, y más de 300 aficionados visitantes revelaron sus camisetas de colores brillantes detrás de una canasta de Iowa. Esa monstruosidad (junto con los asientos vacíos a su alrededor) impulsó indirectamente al departamento atlético de Iowa a despedir al entonces entrenador Todd Lickliter.
En 2023, Orange Krush se hizo pasar por un Boys and Girls Club para recibir entradas a precio reducido para un partido en el Carver-Hawkeye Arena. Esta vez, Iowa Athletics interceptó el complot, las multas fueron rescindidas y el grupo tuvo que disculparse.
En un apretón de manos de 2019 después de una victoria de los Hawkeyes, el entonces entrenador asistente de Illinois, Chin Coleman, intercambió palabras con el entonces entrenador en jefe de Iowa, Fran McCaffery, sobre una canasta tardía. Los equipos fueron separados antes de que pudiera estallar una pelea.
A la serie tampoco le ha faltado drama en la cancha. En 1987, el No. 2 Iowa estaba detrás del No. 9 Illinois por 20 puntos en el Salón de Asambleas, solo para recuperarse y ganar 91-88 en tiempo extra que los impulsó al No. 1.
La jugada individual más notoria en la historia de la rivalidad tuvo lugar el 4 de febrero de 1993 en el Salón de Asambleas. Illinois iba perdiendo por dos puntos faltando 1,5 segundos y el balón debajo de la canasta. El guardia TJ Wheeler desató un pase largo hacia la banda derecha hacia Kaufmann. Antes de que sonara el timbre, Kaufmann se lanzó hacia adelante y anotó un triple que enloqueció a Champaign y provocó una pila de perros en la línea de tiros libres opuesta.
“Nunca en mi vida había hecho un tiro así, no tan al ras”, dijo Kaufmann. “Entonces entró e inmediatamente pensé, bueno, los árbitros lo van a cancelar. Así que estaba preocupado por eso. Pero obviamente no lo cancelaron.
“Me inmovilizaron el brazo y no podía moverme. Me quedé atrapado allí. Más tarde vi que la gente me estaba quitando de encima”.
Esos momentos aseguran que Illinois-Iowa siga siendo una rivalidad imborrable en el baloncesto universitario, pero este capítulo es diferente. Ofrece la oportunidad de avanzar al escenario más importante del deporte y mantener para siempre un momento emblemático sobre un rival.
“¿No es genial para el baloncesto?” dijo el viernes el entrenador de Illinois, Brad Underwood. “Lo que hace que el baloncesto sea grandioso son estas rivalidades increíbles, y digo rivalidades, pero juegos en los que hay tanta historia que se remonta a muy atrás. Tienes dos programas históricos que han tenido éxito en diferentes niveles. Este simplemente llega a ser otro de esos juegos”.
