La rivalidad entre Inglaterra y Croacia fue palpable, mientras vítores y abucheos resonaron en el estadio Nueva York/Nueva Jersey durante las actualizaciones del otro partido del Grupo L.
Inglaterra aseguró el primer puesto en el Grupo L con una victoria por 2-0 sobre Panamá, con Jude Bellingham y Harry Kane anotando con cinco minutos de diferencia en la segunda mitad. Antes de eso, había sido un encuentro desolador en la Copa del Mundo, con 80.000 aficionados empapados por la lluvia que habían gastado miles en entradas y soportando una primera mitad miserable.
Después de haber vencido a Croacia 4-2 y empatado 0-0 con Ghana, Inglaterra simplemente necesitaba una victoria para avanzar como líder del grupo. Croacia encabezó brevemente el grupo, pero Inglaterra rápidamente recuperó el liderato.
Inglaterra tuvo problemas para lograr un impacto real en los primeros 45 minutos contra Panamá. Croacia agravó la tensión al tomar una ventaja de 1-0 contra Ghana en 31 minutos.
Cuando ese marcador apareció dentro del estadio de Nueva York/Nueva Jersey, una ola de ansiedad se apoderó de la multitud, y aumentaron los temores de que Inglaterra pudiera encaminarse hacia un resultado embarazoso. La primera mitad terminó sin goles e Inglaterra tuvo otro comienzo lento en el segundo tiempo. Sin embargo, la suerte de Inglaterra cambió drásticamente en sólo 11 minutos. Bellingham rompió el punto muerto antes de que Kane rematara de cabeza para poner el 2-0 poco después.
Luego, sólo cinco minutos después, Ghana encontró el empate contra Croacia. Si bien la posición de Inglaterra en la cima del grupo estaba asegurada, ver a Croacia caer al tercer lugar provocó un estruendoso rugido de los aficionados reunidos dentro del estadio de Nueva York/Nueva Jersey.
Inglaterra dominó a Croacia en el partido inaugural de la Copa Mundial, aunque la animosidad entre estos equipos se remonta a 2004. Durante el Campeonato Europeo de ese año, Inglaterra derrotó a Croacia 4-2 en el partido de grupo, con Wayne Rooney anotando dos goles, una historia que tiene un extraño parecido con su reciente encuentro a principios de este mes.
Las raíces de la rivalidad se remontan a la campaña de clasificación para la Eurocopa 2008, cuando Croacia sorprendió a Inglaterra por 3-2 en el estadio de Wembley. Esa derrota acabó con las esperanzas de Inglaterra de clasificarse y provocó intensas críticas a nivel nacional.
Croacia sufrió su revés más devastador en 2018, cuando Inglaterra avanzó a las semifinales de la Copa del Mundo y tomó una ventaja de 1-0 desde el principio. Sin embargo, Croacia empató el partido y finalmente se impuso en la prórroga, ganándose un puesto en la final contra Francia.
Los aficionados ingleses habían estado tentadoramente cerca de llegar a su primera final desde 1966, lo que hizo que la derrota fuera particularmente angustiosa. Desde entonces, Inglaterra ha disputado la fase final de las dos Eurocopas anteriores, quedando corta ante Italia y España sucesivamente.
Si bien los seguidores de Inglaterra se deleitaron brevemente con la desgracia de Croacia, su euforia duró poco, ya que la ex estrella de la Premier League Nikola Vlasic anotó el gol decisivo en el minuto 83. Croacia finalmente terminó como subcampeona del grupo detrás de Inglaterra, pero Ghana también avanzó como uno de los mejores terceros clasificados.
