Alex Bump se sentía deprimido, disgustado con su actuación en la derrota de los Philadelphia Flyers ante los Columbus Blue Jackets en casa el martes. Fue demasiado descuidado con el disco y se levantó de la superficie del hielo con demasiada frecuencia en lo que era el partido más importante de la temporada del equipo hasta ese momento.
Necesitaba hablarlo. Entonces Bump, de 22 años, llamó a su compañero novato Denver Barkey, de 20, y tuvieron una reunión de aproximadamente media hora sobre lo que acababa de suceder. Las discusiones han sido frecuentes entre los dos desde que Bump fue retirado el 7 de marzo, mientras navegan juntos por sus primeras temporadas en la NHL después de que ambos comenzaron con los Lehigh Valley Phantoms de la AHL.
“Él es mi mejor amigo aquí. Cada vez que tenemos algo de qué hablar, nos llamamos”, dijo Bump. “Estamos pasando por esto juntos. Ambos estamos tratando de estar aquí para siempre”.
A la mañana siguiente, antes de la práctica, hubo una reunión con Rick Tocchet. El entrenador de los Flyers entiende que Bump todavía se está mojando los pies en la NHL, y “va a tener ese tipo de juegos” como lo hizo contra los Blue Jackets, dijo Tocchet el miércoles.
“Simplemente no pensé que estuviera patinando”, continuó Tocchet. “Había mucho tiempo parado en algunas coberturas. Simplemente parecía como si estuviera atrapado en el medio. A veces, cuando soy joven, eso es lo que sucede”.
Sin embargo, el mensaje principal de Tocchet a Bump no fue sobre los X y los O, ni sobre jugar dentro de la estructura del equipo. Era mucho más simple que eso.
Relajarse.
Eso parece ser lo que Bump, quien reconoció que estaba “pensando demasiado”, hizo el jueves contra los Chicago Blackhawks en la victoria de los Flyers por 5-1.
Si bien un gol temprano en una red vacía gracias a una pérdida brutal del portero Spencer Knight en el primer minuto del juego seguramente agregó algo de grasa a las ruedas de Bump, terminó el juego con cuatro tiros a portería en total, igualando su récord de la temporada en lo que fue el décimo juego de su carrera.
Además, Bump obtuvo una asistencia en el gol de Noah Cates, ganando una batalla en el tablero y empujando el disco hacia Matvei Michkov en la zona ofensiva, antes de que Michkov hiciera una hábil jugada para liberar a Cates.
Tocchet ha dejado claro que está intrigado por las habilidades de Bump. En un equipo que con demasiada frecuencia falla los tiros a portería (los Flyers ocupan el puesto 29 en la NHL con 25,7 por partido), Bump no tiene miedo de dejarlo atacar cada vez que tiene la oportunidad.
Tocchet ha comparado la mentalidad y la mente ofensiva de Bump con las de Owen Tippett y Tyson Foerster, como un tipo que puede “llevarlo al interior y (disparar). Es difícil encontrar ese tipo de tipos”.
Sin embargo, encontrar esas líneas de tiro es naturalmente un poco más difícil en el nivel de la NHL, incluso para un tipo como Bump, que realizó 116 tiros en solo 36 juegos de la AHL esta temporada. Sin embargo, parece entender que todavía está en las primeras etapas de lo que él y los Flyers esperan que sea una larga carrera en la NHL para la ex selección de quinta ronda de 2022.
“Definitivamente no tengo tantas oportunidades de tiro, pero lleva tiempo”, dijo Bump después del partido del jueves. “Es todo un proceso de aprendizaje para mí. No voy a entrar simplemente en esta liga y encenderla”.
Regrese al campo de entrenamiento. Bump era de lejos el joven prospecto que todos pensaban que estaría en la lista de los Flyers de la NHL, en un equipo que, a pesar de su juventud, no tenía muchas vacantes obvias. Bump venía de un campeonato de la NCAA con Western Michigan, era mayor que la mayoría de los otros prospectos, fue fácilmente el mejor jugador en el campo de desarrollo en julio y los miembros de la oficina principal de los Flyers ya estaban indicando firmemente que tal vez no necesitara ningún condimento de AHL.
En cambio, nunca apareció. El campamento de Bump estuvo marcado por una pérdida de balón flagrante en los momentos finales del primer período de un juego de pretemporada contra Boston el 27 de septiembre, lo que llevó a un gol de los Bruins de Johnny Beecher. Nikita Grebenkin obtuvo el visto bueno.
Así que Bump se fue a Allentown. Al principio tuvo problemas, lo que le llevó a algunas reuniones contundentes con el entrenador de los Phantoms, John Snowden.
Sin embargo, después de superar lo que fue una decepción, Bump comenzó a progresar, incluso mientras lidiaba con una lesión en la parte superior del cuerpo que lo mantuvo fuera de la alineación durante más de un mes. En el momento de su retiro después de la fecha límite de cambios de la NHL, Bump tenía 26 puntos (11 goles, 15 asistencias) en 36 juegos.
“Todas las personas con las que hablé me dijeron que todos juegan en la Liga Americana. No te preocupes por eso”, dijo Bump. “Una vez que me di cuenta de eso, pensé: ‘Está bien, estoy aquí sólo para aprender y mejorar’. Estoy allí como uno de los seis mejores delanteros, así que tengo todas las oportunidades que quiero, lo que creo que me ayudó a hacer la jugada correcta, hacer una jugada inteligente”.
Bump aprender a usar su estructura de 6 pies 2 pulgadas y 202 libras de manera más efectiva estaba en la parte superior de la lista de áreas que necesitaban mejorar. Eso fue algo que Snowden enfatizó, así como el director de desarrollo de jugadores de los Flyers, Riley Armstrong, quien frecuentemente está en el hielo durante las prácticas de Lehigh Valley.
Según Armstrong, eso es exactamente lo que hizo Bump. El resultado fue la recompensa de reemplazar a Bobby Brink en la plantilla de los Flyers después de que Brink fuera traspasado a Minnesota por David Jiricek el 6 de marzo.
“La mejora que mostró, y su capacidad para hacer jugadas después de crear separación con el disco y la protección del disco, creo que eso fue lo que llamó su atención (en la oficina principal de los Flyers) al poder convocarlo”, dijo Armstrong.
Hubo momentos en la victoria sobre Chicago en los que Bump demostró que no iba a dejar que su juego dos noches antes se desangrara en el siguiente juego. En el segundo tiempo, protegió el disco a lo largo de la pared de un defensor, se lo lanzó hacia Christian Dvorak y luego se liberó en la parte superior del círculo para ejecutar un tiro único en el saque de devolución de Dvorak.
En el tercero, Bump llegó al frente de la red para un intento de punta que Knight desvió y, momentos después, se desvió de Nick Lardis de Chicago y llevó el disco a la red para otra excelente oportunidad de anotar.
“Creo que ahora mismo tenemos una gran visión de quién podría ser Alex Bump”, dijo Armstrong. “Tengo muchas ganas de que esté en el gimnasio otro verano, ahora que entiende lo que necesita de su cuerpo cada noche para jugar a ese nivel”.
Bump ya está pensando en eso también. Ha identificado que ser más fuerte con sus patines es algo en lo que tendrá que seguir trabajando dentro y fuera del hielo.
“Intentar entrar es importante. No puedo olvidar que soy un tipo grande, puedo ir a la red”, dijo. “Puedo fortalecer un poco mis pies. Siento que me estoy cayendo mucho ahí fuera. Al llegar el verano, sabré en qué tengo que trabajar, lo cual es importante”.
Armstrong comparó el proceso por el que espera que pase Bump con el de Foerster, quien parecía preparado para dar un gran salto adelante esta temporada antes de que una lesión en la parte superior del cuerpo el 1 de diciembre probablemente terminara su temporada.
Eso se ha convertido en un patrón con los Flyers últimamente, quienes parecen dispuestos a arriesgarse con jugadores jóvenes en los que el patinaje es su principal obstáculo para convertirse en un jugador eficaz de la NHL.
“En la Liga Americana, Tyson estaba cayendo todo el tiempo”, dijo Armstrong. “Pensé, ‘¿Qué le pasa a este tipo?’ Luego tuvo un par de veranos de buena producción en el gimnasio y todo cambió. Se volvió más explosivo, más poderoso; Empezó a ganar más batallas en las esquinas y a no caerse. Anticipo el mismo camino para Bumper”.
Mientras tanto, es probable que Bump continúe desempeñando un papel clave en el avance de los Flyers hacia los playoffs al final de la temporada. Los Flyers creen que ayudará tanto a Bump como a la organización a largo plazo, incluso si hay algunos altibajos durante las últimas dos semanas y media de la temporada regular.
“Eso es algo que realmente estamos tratando de desarrollar aquí, gente interna que pueda disparar el disco”, dijo Tocchet. “Tenemos que desarrollar eso de Bumper, porque creo que él tiene eso en él”.
