El estudiante de primer año Keaton Wagler lideró a todos los anotadores con 25 puntos para llevar a Illinois a la Final Four. Kenneth Richmond/Getty Images
HOUSTON – Finalmente, ganó el tamaño.
Parecía que íbamos a lograr un final clásico entre Illinois e Iowa el sábado en Elite Eight, pero el equipo más alto del baloncesto universitario descubrió cómo usar su tamaño a su favor cuando Illinois se alejó para una victoria por 71-59 para avanzar a su primera Final Four desde 2005.
Illini superó a Iowa 40-12 en la pintura, superó a Iowa en rebotes 38-21 y llevó al novato estrella Keaton Wagler y al “Bloque Balcánico” (los cuatro contribuyentes europeos de Illini) a la victoria.
El partido incluyó 13 cambios de liderazgo y siete empates, Iowa ganaba por 4 después de una primera mitad que también incluyó un retraso de 11 minutos al no poder apagar la bocina. Ninguno de los equipos pudo lograr ninguna separación hasta que los tiros de Iowa dejaron de caer y los Illini comenzaron a encontrar desajustes, ya sea preparando post-ups o drives para Wagler o Andrej Stojakovic.
Wagler lideró el juego con 25 puntos y tres asistencias, y Stojakovic añadió 17 puntos con sólo nueve tiros. El estudiante de primer año David Mirkovic, contra quien Illini jugó a principios de la segunda mitad, anotó nueve puntos y 12 rebotes, incluidos cinco de los 16 rebotes ofensivos de Illini.
Bennett Stirtz y su increíble tiro casi ayudaron a Iowa a lograr la sorpresa. Stirtz, que jugó cada minuto del torneo de los Hawkeyes, terminó con 24 puntos y pasó los últimos segundos con las manos en las rodillas en la mitad de la cancha.
El entrenador de Illinois, Brad Underwood, después de alcanzar su segundo Elite Eight, irá a su primera Final Four en 13 temporadas como entrenador en jefe de la División I. Y los Illini están a dos victorias de su primer título nacional.
Esta historia se actualizará.
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